聖女、単騎で魔王を倒す

森の中で

　翌日、一行は森へと入っていた。ここを抜ければ街へ着く。ルーシーが疲れた顔をして言う。

「はぁ、早くお風呂に入りたい」

「もう少しです。頑張りましょう」

　急に辺りの木から鳥が飛び立ち、ざわざわと葉擦れの音を立てる。空気が変わった。全員気を引き締めて、正面を見据える。枝を折る音と地面を踏み荒らす音が近づいてきていた。剣を構えたエイベルとカタリナが前に立つ。カタリナが僅かに首をかしげる。

「……これは人間の声か？」

　叫び声だ。どんどん近づいてきたそれは、茂る草からばっと飛び出した。

「うわぁあああ！！」

　若い男だ。そのすぐ後ろに現れる巨体。人の背丈をゆうに超えるイノシシは荒ぶる鳴き声をあげた。エメラが叫ぶ。

「はあっ！？アンタあれ倒したの！？」

「まさか！私が倒したのはもっと小さかった！」

　追いかけられていた若い男は、勇者一行に気づくとぱっと顔を明るくする。

「ああっ！そこの君達、助けてくれ！」

「うわこっちに来るな！」

　エイベルが叫ぶが男は全力で走って来る。木の根をスライディングで潜り抜けてパーティの中に飛び込んできた。

　追ってきていたイノシシは根に躓き、逆立ちのように後ろ足が持ち上がる。その体は空中で反転した。逃げろと誰かが叫ぶ。全員一斉に道のわきに飛んだ。

　地面が揺れ、イノシシは苦悶の声をあげる。仰向けになってバタバタともがいている。ルミリスははっとして辺りを見た。あの男の人は大丈夫だろうか。

「ひいー。危なかったですね」

　彼はすぐ後ろにいた。よっこいせと立ち上がって、反対側に避けたエイベルに言葉を投げる。

「剣士様、チャンスですよ！奴は今動けません！」

「はっ？」

　先に衝撃から立ち直って動いたのはカタリナだ。周りを駆け抜けながらイノシシを切りつける。しかし巨体のために大したダメージになっていない。続いて離れた位置からルーシーが炎の魔法を放つ。火に体全体が飲まれて表面が焦げる。イノシシは何とか起き上がろうと体をよじった。

「下がれカタリナ！」

　エイベルはイノシシを正面に見据え、近づきながら聖剣を抜く。刀身が陽の光を受けて白く輝いた。

「はあっ！」

　下から上へ、イノシシの体を剣が通り抜ける。一瞬の後、イノシシは真っ二つに分かれた。チン、と剣を鞘に納める音が聞こえ、森は静まり返る。

　呆然としていると拍手の音がすぐそばで起こり、ルミリスはびくりとした。

「凄い！あなた方はいったい何者ですか！？」

　若い男はエイベルに歩み寄る。エイベルは褒められて気をよくして答えた。

「あーまあ、勇者だとか呼ばれている者だ」

「なんと！あなた方は勇者様ご一行なのですか！」

　男は羽の付いた帽子を脱いで、興奮した様子でパーティメンバーの面々を見た。

「申し遅れました。私は吟遊詩人のクライドと申します。どうか街までご一緒させていただけませんか」

「皆、どうする？」

「いいんじゃない？またこの人魔物に絡まれそうだし」

　街までの間、吟遊詩人がパーティに加わることになった。

　クライドは勇者パーティの話を聞くのが楽しくてしかたないらしく、会話が途切れることがない。和やかな空気が流れていた。昼頃になり、休憩をとる。ルミリスは先程解体したイノシシの肉を使って昼食を作り始めた。

「ちょっともったいないよねー。ほとんど置いて行くなんて」

「持ち運べないから仕方ないわね」

　エメラとルーシーは倒木を椅子がわりにして足を休める。切り株を調理代替わりにして、ルミリスが食材を切っていると、隣に影がさした。

「手伝いますよ」

「え、いえクライドさんは休んでいてください」

　断ったがエメラが軽い調子で言う。

「いいじゃん手伝ってもらえば。アンタの料理ばっかりじゃ飽きるし」

「それなら……パンにはさめるようにお肉を切って焼いていただけますか？私はスープを作りますから」

「分かりました」

　クライドはにっこり笑って、手際よく調理を始める。彼は自身のリュックから調味料を出してそれで味付けをした。見たことがないものもある。

「たくさん調味料を持っていらっしゃるんですね」

「料理が趣味なんですよ。一人旅だと退屈で、最近覚えました」

　出来上がったサンドイッチは好評だった。

「うまっ！なにこれ食べたことない味！」

「うん、スープもよく合う」

「クライドさん料理上手なんだな」

　ルーシーは褒めなかったが、口に運ぶ動きが止まらないのを見るに、気に入ったのだろう。クライドは照れくさそうにはにかんだ。

「ところで、ちょっとお尋ねしてもいいですか？」

「なんだ？できるかぎりで答えるぞ」

　エイベルは胸を張って嬉しそうにそう言う。短い時間ですっかり気を許していた。クライドはさらっと何でもないような口調で尋ねた。

「どうしてエイベルさん以外、皆女性なんですか？」

「……あー」

　エイベルは言葉に詰まった。確かにルミリスも最初、不思議に思った。教会で聖女が選ばれ同行するのは昔からの決まりだったが、他の仲間がこうも女性で揃うものだろうか。顔合わせのときに聞いた話では、優秀な人を集めたらこうなったということだった。ルーシーがスープの器を置いて言う。

「エイベルが候補の中から選んだのよね」

「そうだったな。勇者の仲間に選ばれるのはとても名誉なことだ。感謝しているぞ、エイベル」

「一番優秀な人を指名したら、偶然今のようになったのですか？」

「ああ、そうなんだよ。実力第一で決めたかったからな」

　エイベルは、はははと笑う。

「そうでしたか。歴代の勇者様とは違うようなので、不思議に思っていたんですよ。いやー、話してみるととても魅力的な方々だ。ぜひともあなた方の活躍を詩にしたい！」

　よろしいですかと聞かれ、エイベルは二つ返事で了承した。

「ありがとうございます！お礼に一曲奏でましょう」

　荷物からリュートを取り出した。演奏したのは古くから人々の間に伝わる曲だ。穏やかな低い声が、旅する龍の物語を歌う。演奏が終わったとき、ルミリスは自然と小さく拍手していた。

「ご清聴ありがとうございました」

　この物語は、ルミリスが最も好きな話だった。幼い頃、教会を訪れた楽師が演奏していたのをよく覚えている。龍の物語は全部で４つの詩があるが、自分は最初の１つしか聴くことができなかった。聞き惚れていたのをシスターに見つかって、怒られてしまったんだっけ。

　過去に飛んでいた意識は、エメラの称賛する声で戻って来た。

「めちゃめちゃ上手いじゃん！もっと聴きたい！私王妃様の物語が好きなんだけど、それは弾けないの？」

「一番人気の話ですね。もちろん弾けますよ」

　喜ぶエメラの肩を軽くたたいて、カタリナが立ち上がる。

「水を差すようで悪いが、そろそろ休憩を終えなければ。森を抜ける前に夜になってしまうぞ」

「ええ～？いいじゃん少しくらい」

「駄目だ。大猪のように強力な魔物が他にいないとも限らない。明るい内に行動したほうがいい」

　宿に着いてからお願いすればいいだろうとルーシーに言われ、エメラは渋々荷物を持った。