22．霊鳥王の娘、ヴォレッタ
22．霊鳥王の娘、ヴォレッタ
「お姉様っ!!」
「セシルっ!!」
僕とピエッタがほぼ同時に叫び、よろけるセシルに駆け寄った。抱きかかえるように体を支えるピエッタ。その顔は流血しているセシルよりも蒼白だった。
「お姉様、しっかりしてください！」
「心配……しなくていいよ。私は、大丈夫、だから」
剣士が利き腕を失って、大丈夫なわけがない。傷口を確認すると、断面は引き千切られたようにズタズタだ。これではいくら高度な治癒魔法を駆使しても、元通りにはならないだろう。僕は湧き上がる怒りを必死に抑えながら、破ったシャツの袖で傷口を縛った。
「ノーマン。お姉様を頼みます」
「ピピ……やめなさい」
ピエッタはセシルに微笑みかけてから、静かに立ち上がった。
「なんだ、眼鏡っ子。あたしとやる気か？」
「よくもお姉様を……貴様は絶対に許さんっ！」
ピエッタが腰に差した剣を抜こうとする。しかしピエッタの剣を抜いたのは、ヴォレッタのほうだった。
「ノロいんだよ、眼鏡っ子!!」
風切音が3度鳴った。ピエッタの四肢が、無残に切り落とされて宙を舞う。支えを失い、仰向けに倒れるピエッタ。まだ痛みも状況も届いていないらしく、その顔は呆然としていた。
「お前の手足を、愛しのお姉様の右腕と同じ長さに切り揃えてやったぞ。どうだ？ 嬉しいか？」
ピエッタを見下ろし、勝ち誇るヴォレッタ。その一瞬の隙をつき、ララが力任せにヴォレッタを殴り飛ばした。文字通り吹き飛び、大木の幹にめり込む。いくら生命力の強い神獣でも、生き物であることには変わりない。さすがにあの一撃を食らっては、ひとたまりもないだろう。
「ララ、よくやった……と言いたいところだけど、さすがに殺すのはやり過ぎじゃないか？」
「何を甘いこと言ってるんですか？ 次に襲われてたのは、間違いなく御主人様だったんですよ？ それにヴォレッタは、不死鳥フォイニクスです。これくらいでは死にません」
ララの言う通り、ヴォレッタは死んでいなかった。ひしゃげた頭部を急速に再生させた彼女は、まるで何事もなかったかのように跳ね起きた。
「ひっでぇなぁ、ジャチ姉。いくら死なないっつっても、超痛ぇんだからな。てかそもそもジャチ姉もキャン姉も、なんで人間の味方してんだよ」
「その説明は、後でちゃんとしてあげます。今はそれより先に、セシルとピエッタに謝りなさい。何があったかは知りませんが、ヴォレッタに害をなしたのはあのふたりではないはずです。ただ人間だからという理由で無差別に攻撃するのは、明らかに間違ってますよ」
「悪いのはアイツらじゃねぇかも知れねぇが、あたしは人間が大っ嫌ぇなんだよ!! そもそもこんな下等生物の1匹や2匹死んだところで、どうってことねぇじゃねぇかっ!! 謝るなんて、まっぴらごめんだね!!」
「ヴォレッタ」
ララはごく普通に、少女の名前を呼んだだけだ。しかしヴォレッタはビクリと体を震わせ、その生意気そうな顔を引き攣らせた。
「私の言うことが、聞けないんですか？」
ヴォレッタは何か言い返そうと口を開いたようだったが、漏れたのはため息だった。
「……分かったよ」
ヴォレッタは大量出血で瀕死状態のピエッタに歩み寄り、その場にしゃがみ込んだ。
「悪かったな、眼鏡っ子。とりあえずこれで勘弁してくれ」
ヴォレッタはそう言うと、ピエッタの心臓辺りに両手をかざした。すると流れ出ていた血液が体内に戻り、手足の断面が吸い寄せられ、傷さえ残さず綺麗にくっついた。生気を取り戻したピエッタは恐る恐る起き上がり、手足の感触を確かめている。それは治療というより、時間遡行という表現が相応しい現象だった。
「ララ。あれは一体どういう能力なんだ？」
「ヴォレッタたちフォイニクスは、生命力を操る能力を持っているんです。生命力を与えることで再生や回復を可能にし、逆に奪うことで衰弱や絶命させることができます。もちろん自分自身に他の生命力を取り込むこともできますから、フォイニクスは事実上不老不死なんです」
「凄いな。そんなチート能力を持ってたら、無敵じゃないか」
「ところが、そうでもないんです」
そこで僕は、さっき遭遇した魔獣を思い出す。ヴォレッタの能力が万能ならば、神獣が魔獣に堕ちるはずがない。
「そうか。魔素には効かないのか」
「今更何言ってやがる！」
セシルの右腕を治療し終えたヴォレッタが、僕めがけて突進してくる。
「お前ら人間はそれを分かった上で、魔素をまき散らしてんだろうが！ あたしたちが一体何をしたっていうんだよ！ お前ら人間のせいで母ちゃんは……」
「アンリヤック様が、どうかしたのか？」
「どうもこうもねぇよ。さっき空飛んでんの見ただろ」
「霊鳥王が、魔獣に堕ちたのか……なんてことだ……」
天を仰ぐキャン。母親が魔獣化させられたとあっては、人間を恨むのも仕方ないだろう。もう少し、僕が来るのが早ければ……。
「いや……待てよ？」
「御主人様、どうかしましたか？」
「ひょっとしたら、ヴォレッタの母親を助けられるかも知れない」
「おい、てめぇ！ 適当なこと言ってんじゃねぇぞ！」
僕は食ってかかるヴォレッタの両肩に手を置き、魔素を浄化した。すると彼女の吊り上がっていた眉と目は徐々に垂れ下がり、気持ちいいのを我慢しているような表情に変わっていった。
「おい、お前……あたしに何をした？」
「ヴォレッタの体内に蓄積していた魔素を浄化したんだよ」
「御主人様は、伝説の恋獣使いなのよ。ヴォレッタも聞いたことがあるでしょう？」
「まさか……お前が？」
そう言えば、さっきの自己紹介では言ってなかったな。僕はヴォレッタの目をしっかりと見据えて、静かに頷いた。
「僕のこの力を使えば、君のお母さんを神獣に戻せる。だけど戻せるだけで、命までは救えない。そこでこれを使ってみようと思うんだ」
僕は腰の布袋から一枚の葉っぱを取り出した。
「それは、世界樹の葉か？」
「その通り。一般的には状態異常と体力の回復薬として知られているけど、死者蘇生の妙薬だと書かれた文献も存在するんだ。つまり普通に使うだけなら強力な回復薬だけど、フォイニクスの神通力を上乗せすれば、死者蘇生が可能になるかも知れない」
「ほ、本当か？」
「でもこれはあくまで、単純な足し算をしただけの思いつきだ。正直上手くいくかどうかは、やってみないと分からない。そして上手くいかなければ、君のお母さんは死ぬことになる。それでもいいなら、僕は協力を惜しまないよ」
ヴォレッタは小さな拳を握り締め、僅かに震えている。僕だけではどうにもならないからと言って、彼女に決断を丸投げするのは酷だったかも知れない。しかし彼女がセシルやピエッタにしたことを思えば、あまり同情する気にはなれなかった。
「それでもいい。やってくれ」
「本当にいいのかい？」
「母ちゃんは、あたしが話しかければまだ反応してくれる。だけど今より魔獣化が進んだら、我を失ってあたしたちを襲うかも知れない。それは母ちゃんにとって……霊鳥王にとって一番辛いことだと思うから……」
金色の瞳から、大粒の涙が溢れ出る。僕はヴォレッタを抱き寄せ、そっと頭を撫でる。彼女は驚いているようだったが、嫌がりはしなかった。
「大丈夫。絶対に上手くいく」
「さっきと言ってることが違うじゃねぇか」
「僕の能力は、強く想うほど効果が上がるみたいでね。だから今は大丈夫」
「よく分かんねぇよ」
ヴォレッタは、少し困ったような顔をして笑った。僕は彼女の無邪気な笑顔が見たいと心から思った。
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