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ル・シエル・アジュール

目隠しの植木に囲まれた、隠れ家のようなお店。

それがここ、ル・シエル・アジュールだ。

白い壁にはカラフルなステンドグラスがはめ込まれ、王都のど真ん中とは思えないほどの静けさが漂う。

「うわぁ……すごい！　めちゃくちゃお洒落ですね！」

店内に一歩足を踏み入れると、そこには異世界とは思えないモダンな空間が広がっていた。

華やかな服装の貴族から、休日を楽しむ家族連れの平民まで、様々な客で賑わっている。

「ここのオーナーが支援している若い芸術家たちが、ディスプレイデザインを手掛けているそうですよ」と言って、アンリさんが黒と赤を基調とした絵画に目を向ける。

モチーフは王都かな？　夕日に照らされた街が、黒と赤にわかれていた。

細部まで丁寧に描き込まれた建物の輪郭が、どこか郷愁のような物憂げな印象を醸し出している。

「どおりでお洒落なわけだぁ……」

「ナギさん、マカロンさんに用があるんですよね？」

「あ、はい、これを渡すように言われてるんですけど……」

私は手提げ袋を持ち上げて見せた。

「ご心配なく。僕が案内させていただきますよ」

アンリさんは慣れた様子で、スタッフに目配せをする。

すると、スタッフが奥のバックヤードに続く扉を開けてくれた。

「あの、アンリさん……入ってもいいんですか？」

私が小声で尋ねると、アンリさんは少し考えるように上を向き、

「んー、普通は入れませんね……」と言って柔らかな笑みを浮かべた。

「ですが、僕は少し顔が利きますので」

た、頼もしい……！

やっぱカレンさんの弟さんだよなぁ……うんうん。

もしや、最強の姉弟なのでは？

私はアンリさんについて、バックヤードに入る。

細長い通路の奥に調理をする人影が見えた。

「ほら、奥が厨房になっているんですよ」

「なるほど……」

奥へ進み、厨房に入る。

中は通路と違ってかなり広く、料理人たちが忙しなく働いていた。

「マカロンさん！」

アンリさんが声をかけると、大柄で丸っこい男性が顔を上げた。

「おぉ！　アンリじゃないか」

マカロンさんは他の料理人たちに指示を出した後、私たちの方へやってくる。

「お待たせ、いやぁアンリが彼女連れだなんて初めてじゃないかい？」

「かっ……かのっ……かのっ……」

突然のことで思わず息が止まりそうになる。

「ナギさん⁉　ちょ、し、しっかりして⁉」

「おい、水だ！　水をくれ！」

マカロンさんにお水をいただき、何とか落ち着きを取り戻す。

「大丈夫かい？」

「はあ……すみません、ご迷惑をおかけしました……」

「いやいや、私も軽率だったよ。すまんね、年頃の子に……」

「あ、いえ、そういうわけでは……」

「マカロンさん、改めて紹介します。こちら僕の姉のお弟子さんでナギさんといいます」

「へぇ！　カレンの……彼女が弟子を取るだなんて初めてじゃないかい？」

「ええ、そうですね」

え、そうなんだ……！

私が初めての弟子……へへ、嬉しいな。

「ナギさんはまだ、錬金術師になったばかりですが、実力は姉のお墨付きですよ」

「いえいえ、そんな……」

「ほぅ、そいつは期待できるな。なんせ、アンリもカレンもお世辞なんて頼んでも言わない性分だからなぁ、はっはっは！」

「さすがマカロンさん、よくご存じで」

クスッとアンリさんが笑う。

二人はかなり気心が知れているというか、かなり付き合いが長そうに感じた。

「あ、そうでした！　これを渡すように言われてきたのですが……」

私は手提げ袋をマカロンさんに手渡す。

「ああ、そうそう、ちょっと待ってくれるかな……」

マカロンさんはそう言って、厨房の棚から食材を少しずつ手提げ袋に入れていく。そして、袋がいっぱいになるとマカロンさんが戻ってきた。

「では、これをカレンに渡してもらえるかい？」

「これは……」

玉ネギに人参、ジャガイモ……？

カレーを作るわけでもなさそうだけど……。

私が不思議に思っていると、マカロンさんが顔を寄せ、少し声のトーンを落として言った。

「ウチで食中毒があったのは知っているよね？」

「あ、はい……」

「カレンの毒消しポーションで悪化することもなく、どうにか丸く収まったんだけどねぇ……ちょっと、面倒なことになってしまって……」

「――面倒なこと？」

アンリさんが片眉をあげる。

「実はね……、食中毒になったのはある貴族家の団体客だけだったんだ」

「えっ⁉」

狙われたってこと……⁉

私はアンリさんと顔を見合わせる。

「事件性がある、と？」

「いやいや、そんなことは無いと信じたい。だが……問題は、その客があのラ(・)マ(・)ニ(・)フ(・)家(・)の三男坊だったってことなんだ……」

「――⁉」

サッとアンリさんの顔色が変わる。

そんなに怖い人なのだろうか……。

「その坊ちゃんが連日、犯人捜しと称して店に来るようになってね。店の雰囲気も悪くなるから、こちらで調査させてもらうってことで手を打ったんだ」

「なるほど、だから食材を……」

「ああ、カレンなら何かわかるかも知れないからな」

マカロンさんは力なく言った。

目の下のクマが、この件での不安な心情を物語っている。

「わかりました、そういうことならお任せくださいっ！　すぐにカレンさんに調べてもらいますから！」

考え込んでいたアンリさんが、口を開く。

「……ラマニフ家が関わっているとなると、一刻も早い方がいいでしょう。ナギさん、すぐに工房へ戻りましょう」

「はいっ！」

「悪いなアンリ、よろしく頼む」

「いえ、マカロンさんには、返しても返しきれない恩がありますから……」

そう言って、アンリさんは「さ、行きましょう」と私の手を取った。

自然と手を引かれる形になり、細長い通路を行く。

「あ、あの、アンリさん……」

アンリさんが振り返り、

「何が起きるかわかりません。少なくとも、この店を出るまでは僕の側を離れないでください」と言った。

離れないで……離れないで……。

ぐ……こ、このパワーワード……！

違う、そういう意味じゃ無いってわかってるのに！

あぁ～、もうっ！　こんな時に私は何を馬鹿なことを……。

たぶん、ラマニフ家という人たちは、アンリさんが警戒するほど危ない存在なのだろう。

だからこそ、私に何かあってはいけないと、こうして……。

その気遣いを素直に受け止めなきゃいけないのに、どうして胸がドキドキしてしまうんだろう……。

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