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もうひとつの精霊祭

＊今回はヒロイン視点ではありません、シオン視点です。

馬車の窓から王都の景色を眺めていると、ふと見慣れた露店が目に入った。

「……あれは」

思わず声が漏れる。

店の前に立つ少女の姿に見覚えがあった。

「どうしたんだ？」

向かいの席でうとうとしていたベクターが目を開ける。

人目のない馬車の中では、幼馴染みらしい物言いで話しかけてくる。

「いや……何でもない」

だが、確かにナギだった。

あの笑顔は間違いようがない。見ていると、思わず口元が緩みそうになる。

「ほう……珍しく良い顔してるな」

「気のせいだ」

「なぁ、今年の精霊祭には例の宮廷魔術師団長も来るんだろ？」

「ああ」

「どうなんだ？　アイラ様は確かに美人だし、家柄も申し分ないぞ」

俺は目を細めた。

「まだ、そんな気持ちにはなれないだけさ」

「お前には選ぶ権利がないんだぞ？　その点では同情するけどな」

「ベクター、その辺にしてくれ」

「すまん、つい余計なことを」と、ベクターは苦笑する。

公爵家の跡取りに生まれた以上、自由な選択など許されない。

アルヴォラリスの名を受け継ぎ、後世に残すことも、俺に課せられた使命だった。

――自由に生きてみたい。

そんな気持ちは、とうに捨てたはずだった。

先日の流行病騒動で、改めて自分の立場を自覚した。

覚悟は決まったと思っていたのに……。

「シオン？」

「ベクター、さっきの露店で何か買ってきてくれないか」

「お？　珍しいな。まあ確かに、公爵家の跡取りが露店で食事なんて見られちゃ面白くないもんな」

ベクターは御者に指示を出し、馬車を露店まで戻らせた。

「店主が驚いてたぜ。さすが公爵家の馬車ってとこか」

「悪いな」

受け取った包みからは、香ばしいチーズの香りが漂う。

「これは？」

「チーズヌードンだそうだ」

表面のパリッとしたチーズの膜を破ると、中から麺が顔を覗かせる。

俺は思わず目を細めた。

「はふ……はふ……」

ベクターとふたりで無言で食べ進める。

麺に絡む濃厚な旨味が、次々と食欲をそそる。

「かぁ～うめぇ！　これ、癖になるな」

「ああ、城の料理人に同じものが作れないか相談してみてくれ」

「ははっ、殿下のご命令とあらば」

ベクターが大仰に一礼する仕草に、俺は頬を緩めた。

＊　＊　＊

屋敷に戻ると、侍従達が精霊祭の衣装を持って待っていた。

白い祭服には、銀糸で家紋である双剣に獅子の紋章が刺繍されている。

着替えを済ませ、鏡に映る自分の姿を見つめる。

今年の精霊祭で、俺は初めて次期当主として公の場に立つ。

そして、隣には婚約者として宮廷魔術師団長のアイラ・ファウンゼンが控える。

ファウンゼン家は由緒ある魔術師の家系。

特にアイラは類まれな才能を持ち、全属性魔法のスキルを有する天才だった。

若くして宮廷魔術師団長に抜擢されたのも、納得のいく話だ。

だが、この縁談には違和感があった。

父上とファウンゼン家に繋がりはないはず。

母上の実家も、爵位を持たぬ魔術師の家とは関わりが薄い。

アイラと初めて会ったのは、まだ剣も満足に握れない頃のことだった。

王宮での騎士見習いの稽古帰り、彼女は怪我の手当てを申し出てきた。

「回復魔法を使わせていただけませんか？」

「結構だ」

「でも、痛そうですから……」

痛みは自分の未熟さを教えてくれる。

そう信じていた当時の俺は、アイラの申し出を断った。

「俺は大丈夫だ」

「ご、ご迷惑でしたか……申し訳ありません」

「違う、気遣ってくれてありがとう」

それっきりだった。

あの日以来、彼女とは言葉を交わしていない。

それなのに、いつの間にか婚約者として名が上がっていた。

父上は一体、何を考えているのだろう。

＊　＊　＊

「失礼いたします」

控室で出番を待っていると、白い祭服に身を包んだアイラが入ってきた。

その姿はたしかに美しい。ベクターが騒ぐのも納得がいく。

俺は立ち上がり、丁寧に会釈する。

「アイラ殿、シオン・アルヴォラリスです。本日はよろしくお願いします」

「シオン様……実は、以前お会いしたことが――」

「申し訳ありません、よく覚えていなくて」

覚えていた。

だが、なぜか素直に認められなかった。

「あ、いいんです。ほんの一瞬でしたから……ふふっ」

「どうかしましたか？」

「いいえ、あの頃とお変わりないなと思いまして」

アイラの瞳が柔らかな光を帯びる。

俺は言葉に詰まった。

合図のファンファーレが鳴り響く。

『――シオン・アルヴォラリス殿下、アイラ・ファウンゼン様、ご入場です』

俺は黙ってアイラに腕を差し出した。

アイラの手が、そっと腕に触れる。

「……嬉しい」

「え？」

「いいえ、何でもありませんわ。参りましょう」

かすかに聞こえた言葉の意味を考える間もなく、俺達は式典会場へと足を踏み入れた。

天井から吊るされた水晶のシャンデリアがほのかな光を放ち、大広間を優しく照らしている。

青と金の装飾が施された白い壁の間を、魔法の光玉が静かに漂っていた。

柱に掛けられた銀の飾り布が風もないのに揺れる。

足音を吸い込む深紅の絨毯の上を、俺たちはゆっくりと歩を進めていく。

大広間に拍手が鳴り響いた。

誇らしげな父上と母上の姿。

公爵家に連なる貴族達とファウンゼン家の面々。

万雷の拍手を浴びながら、俺は微かな違和感を覚えていた。

己の立場も、求められる役割も、頭では理解している。

なのに、どこか心が落ち着かない。

精霊への祈りは、本来最も大切な人と捧げるもの。

――ナギ、君は誰と祈るのだろう。

その想いが、どうしても心から離れなかった。

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