12/44

シオン

今回はナギ（ヒロイン）視点ではありません。

久しぶりに森に狩猟に来てみたら、何やら面白そうなものを見つけてしまった。

あの少女……陽泉花に祈りでも捧げているのか？

その割に、麻袋と剪定ばさみも持っているし、採取する気満々にも見える……。

しかし、こんなところに、陽泉花の群生地があったとはな。

これだけあれば、騎士団用のポーションの材料として、半年分はカバーできるんじゃないだろうか。

実に素晴らしい。この場所は定例会で周知しておくとして……。

ベクター達はまだ来ないだろうし、あの子にちょっと声を掛けてみようかな。

「――やあ、こんなところに群生地があったとはね」

茂みから出て、俺は群生地に入った。

少女は目をまん丸にして、驚いた様子で固まっている。

その驚きっぷりが妙におかしくて、思わず吹き出しそうになった。

「ふふっ、悪い、驚かせてしま――」

『キュェーーーーーーッ！！』

その瞬間、どこからともなく魔鳥が飛び立った。

そして、少女を守るように、俺の前に立ちはだかる。

「な、なぜこんな場所にヴォルホークが……！」

ヴォルホークは、険しい高山地帯に生息する高位魔鳥だ。

強力な魔法を操り、人語を理解する高い知性を持つ。それゆえ、人に懐くことはないと言われているのだが……。

『キュェッ！！』

しかし、このヴォルホークは両翼を広げ、明らかに後ろの少女を守っている。

そんなことがあり得るのだろうか……。

「驚かせてすまない！　私の名はシオン、君達に危害を加えるつもりはない！」

両手を上げ、敵意が無いことを示す。

「クラモ！　ありがとう、大丈夫だから……」

少女が言うと、ヴォルホークが広げていた羽根を収めた。

ふぅ、誤解は解けたようだな……。

「悪かったね、突然声を掛けたりして……」

「あ、いえ、こちらこそすみません」

ペコッと頭を下げ、少女は人当たりの良い笑みを浮かべた。

「私はナギと言います。こっちはクラモ、私の兄弟子です」

「兄弟子……？」

「あ、私、錬金工房で見習いをしてるんですが、クラモは師匠の一番弟子なので」

そう言って、ナギはクラモの背を撫でた。

「ああ、そういうことか。しかし、ヴォルホークが人に懐くなんて……驚いたよ」

「そうなんですか？　まあ、懐いているというか、私が面倒を見てもらってるって感じですけどね……あはは」

変わった空気感を持ってる子だなぁ……。

何だか構いたくなるというか、危なっかしいというか。

「じゃあ、今日は採取に？」

「はい、でも……実は今日が初めてで」

「そうなの？　ここ、森の結構深いとこにいるけど……帰りとか大丈夫？」

「あ、はい、それならクラモが案内してくれますので」

『クアッ！』

ヴォルホークは、お前の出る幕などないと言わんばかりに圧を掛けてくる。

間近でこの魔鳥を見るのは初めてだが、噂以上だな。

これを倒せと言われると……腕の一本は覚悟しないと無理だろう。

「へぇ……すごいね、ヴォルホークが道案内を……」

「あの、シオンさん。せっかくなのに申し訳ないんですけど、採取をしなくちゃいけないので……そろそろ、いいですか？」

「ああ、これは気付かず失礼した！　兄弟子がいれば心配は無いと思うが、森には危険が多い、くれぐれも気を付けて」

「はい、ありがとうございます」

「ではナギ、またどこかで――」

俺は軽く手を上げてナギに背を向けると、森の中へ戻った。

　＊　＊　＊

「シオン様！　良かった、こんなところに……勝手に先に行かれますと困ります！」

息を切らせたベクターと、数人の猟師達が追いついてきた。

「悪いな、獲物を追っていたんだ」

「シオン様の身にもしものことがあったら、ここにいる全員の首が飛ぶんですよ！　もっと御自身の立場を自覚していただかないと……！」

「わかったから、そんなに怒らないでくれ。それと、屋敷以外で、その言葉遣いをやめろと言ったはずだろ？」

この口うるさいベクターと俺は、幼い頃から共に育ってきた。

代々アルヴォラリス公爵家に仕えるクリス家の嫡男で、今は護衛騎士として俺に忠誠を誓っている。

「わかったよ、シオン。しかし、本当に獲物を？　さっきからウサギ一匹見かけないんだが……」と、口調を崩したベクターが周囲を見回した。

恐らく、ヴォルホークのせいだろうな……。

あんな魔鳥がいたんじゃ、この辺の小動物は、逃げ出してもおかしくはない。

「なあ、高位魔鳥って、人に懐いたりするのか？」

「高位魔鳥？」

「馬鹿いっちゃいけねぇな、旦那ぁ。あいつらは人間なんぞに懐いたりしねぇさ、ハナから眼中にねぇんだ」と、猟師のひとりが、頭(かぶり)を振りながら答えた。

「……そうか。やっぱりそうだよなぁ」

ナギはいったい何者なんだろう……。

もしかして、俺は精霊でも見ていたのだろうか？

「何かあったのか？」

「いや……ちょっと面白いものを見つけてな」

ヴォルホークを連れた少女か……。

ふと、彼女の驚いた顔を思い出す。

「なんだよシオン、ニヤニヤして気持ち悪いな……」

「悪い、何でも無い。さぁ、そろそろ引き上げるぞ」

獲物の方はさっぱりだったが、思わぬ収穫があった。

また、縁があれば会うこともあるだろう。

「よし、皆、引き上げだ――」

猟師達に告げたベクターの背を軽く叩き、

「ベクター、遅れるなよ？」と、俺は先陣を切って歩き始める。

「ちょっ、シオン！　先に行くなって……ったく」

後ろからベクターの愚痴が聞こえる。

獣道を進みながら、気付くと俺は鼻歌を歌っていた。

続けて欲しい、頑張れと思ってくれた方は・・・

ブックマークや下の★をポチッとお願いしますっ！！！

明日もお昼12時更新です！！