第二話
「怒るな。その強力なアウラを乱せば、いろいろと寄ってくるぞ。」
「放っといてくれ、関係ないだろう？ついて来るな！」
少女は暗く気味悪い都市遺跡の奥にずんずんと入っていった。
「日が沈めば奴らが動き出す。死にたいのか？」
狐男は少女の腕をつかんだ。
「放せっ！！」
少女は振り払おうとしたが、彼女の腕力では到底彼に敵わない。
それでも少女は暴れた。
狐男は苛立った。
「無駄死にしていいのか？命を捨ててまでお前をここまで運んだあの生物にどう詫びるつもりだ！？」
鋭く突き刺さるような声で彼は怒鳴った。
「・・・・っ！」
少女はびくっとして、大人しくなった。
男は彼女の腕を放した。
「・・・生き延びたいならついて来い。」
感情の無い声に戻った狐男は少女に背を向け、少し疲れた様子で建物の間をゆっくりと歩いて行った。
少女は少しの間、うつむいてその場に留まっていた。その顔は今にも泣き出しそうだった。彼女は、上を向き深く深呼吸して感情を落ち着かせた。
空を覆う分厚いスモッグを通して降り注ぐオレンジ色の微弱な光が日没の近い事を教えている。少女はもう一度深呼吸して、狐男の後を追った。
「・・・・。」
男はちらりと後ろを見やり、少女がついて来ていることを確認した。そして黙ったまま遺跡の合間を歩いていった。
暫くして、ふいに思い出したように狐男は歩きながら静かに言った。
「・・・怒鳴ってすまなかった。先に趣味の悪い冗談を言った事も謝る。ついアクラシアでのノリが出た。」
「・・・・うん。」
少女は、狐男の素直な一面に好感を抱いた。
狐男の後について歩き続けると、高く巨大な建築物がかたまって建ち並ぶ広い十字路に出た。周囲を囲むビルは、上空がスモッグで隠れているため最上階が見えない。やわらかく仄暗い光が、その空間を満たしている。少女は、その神秘的な光景に見とれた。
狐男は十字路の中心でしゃがみ込み、道具入れから金髪の束を取り出し、腕輪に付属されている掌サイズの金属性の円盤を外した。その円盤から３つのかぎ爪を持つ金具が飛び出していて、それを引っ張ると透き通った細いワイヤーに繋がっていた。円盤の中にワイヤーが巻きつけられているのだ。
男はワイヤーをある程度まで伸ばし、それに髪を結び始めた。少女は不思議そうにその作業を覗き込んだ。
「・・・あたしの髪で、何をしている？」
「餌だ。ここに住み着く馬鹿でかいガグルを釣る。」
少女は少し考えてから、はっとして叫んだ。
「ガグル・ハンターなのか！？」
「今さら気がついたのか。意外と鈍いんだな。」
狐男はくいっと首をかしげ、背負っている大型銃剣の銃床を突いて見せた。少女は、人を小ばかにしたような彼の言動にむっとしたが堪えた。
「・・・・髪なんかで寄ってくるのか？」
「人の髪にはそこらの鉄屑よりも複雑で大量のエレムが堆積しておる。特にお前のは、切り取った後でも強烈なアウラを放っているから、生きた動物と思って喜んで誘われて来るさ。それ以上に奴らの好物は無い。」
そう説明しながら、髪を結び終えた狐男はワイヤーを伸ばしながらその場から離れて行った。少女はその後について行きながら質問を浴びせた。
「馬鹿でかいんだろ？こんな細いワイヤーで大丈夫？先についてる金具もそんなに大きくないし。それにガグルが掛かったとして、あの化け物に人の腕力で勝てるのか？？」
「心配なのは分かるが何も問題無い。あるとすればお前のその桁違いのアウラが、これから張って潜伏するつもりの結界から漏れ出さないかどうか、だ。」
「〝お前〟っていうのは止めてよ。テトラだ。テトラ・ミュルタ・・・。」
「興味無い、黙っておれ。」
狐男は冷淡に彼女の言葉を遮った。
テトラは膨れっ面になりながらも、言われたとおりに黙った。
暫くそのまま歩き続け、狐男はふいに立ち止まった。ワイヤーを持って円盤を回し、その遠心力で頭上へと放り投げた。
円盤はかなりの高さまで飛び上がり、高層ビルの外壁が破損した空間に吸い込まれるように入っていった。十字路を見渡すには好都合そうな場所だ。
男はワイヤーを地面に落とし、その建物の中に立ち入ろうとしたが、テトラがついて来ないことに気づき立ち止まった。
テトラは不貞腐れた顔をしている。狐男は面倒臭そうに短くため息をついた。
「アクラシアで生きていくなら、他人に容易く本名を明かすな。魂の・・・。」
「呪縛を掛けられて操り人形にされるかもしれない。それ位の事、身をもって知ってる。」
「・・・ならなぜ言おうとした？」
テトラは不満げに狐男を見つめた。
そんな分かりきった事を聞くなとでも言いたげだ。
「あんたは、そんな無粋な事しないだろ？その・・・綺麗なアウラしてる。」
「・・・・ふん。」
男は呆れたように鼻で笑った。そして、くるっと背を向け建物に入って行った。
「ちょっ・・・ファーストネームか、百歩譲ってあだ名くらい教えてよ！」
テトラは顔を真っ赤にして、嫌味で無愛想な男を追った。
「おい、無視をするな！なぁ聞こえてるんだろ！？なあって、なあっ！！」
「五月蝿い・・・ホーグだ。」
不意をつかれたテトラは一瞬固まった。
そして、満面の笑みを浮かべた。
「・・・ホーグか。それってあだ名？ファーストネーム？」
古びた鉄筋の階段を登っていくホーグに付き従いながら、テトラは無邪気な笑顔で彼に聞いた。
「あだ名だ。足元に気を配れ。」
彼は素っ気無く言った。
２人は抜け落ちた床や崩れ倒れた瓦礫を飛び越えながら、砂塵が積もって滑りやすい足場を慎重に進んでいった。
ホーグは煩わしそうにしがらも、自分に質問し続けて足元を疎かにするテトラに気を配り、時には手を貸した。彼だけならもっと敏速に建物を上っていけただろう。
テトラは、黙りこくって自分をリードする親切なのか非情なのか分からないホーグに、さらに強く関心を抱いていった。
