ドラゴンレイド！〜最強の召喚士、ドラゴンを倒す召喚バトルで最弱チームを率いて無双、他のチームやかつて馬鹿にした相手を見返してリーグ優勝を目指す〜

第二十一話 鍛錬！ ひたすら走り続けるノア、影で死にもの狂いの訓練をしていた。窮したテンプルバルキリー、しかしアヤソフィアは動かず。局面の変化が迫る。

「やりますね、ノアちゃん！」

　観客席のレミィが、ユーヤに弾んだ声を上げた。

「はじめ、ユーヤ様が『アヤソフィアに勝るくらいの敏捷性を持て』ってノアちゃんに言ったとき、正直『出来るわけない！』と思いましたけど……凄いですね、他のバルキリーに負けてないどころか、むしろ勝ってる！」

「ああ」

　頷くユーヤ。

　アヤソフィア率いるテンプルバルキリー（ＴＶ）とのバトルが決まり、ノアがドンジリーズに残ると決めた際、ユーヤはノアに一つの条件を出した。

『ひたすら敏捷を上げて、格上のバルキリーに比べても負けないようにしろ』

　バルキリーはモンスター名だが、クラス名としても用いられる。

「はぐれメ○ル」が、職業としても使われる、某国民的RPGと同じ理屈だ。

　モンスターであれ、クラス名であれ、バルキリーといえば、敏捷性が売り物の連中。

　まして、レベル的には、現在のノアよりもアヤソフィアは数段格上である。

　それでも、ノアはそのユーヤの要求を受けた。

　それからの数日、ノアは日々あちこち駆け巡り、ひたすらトレーニングに励んだ。

　一刻もたゆむことのない鍛錬。

　一緒に付き合っていたミオが気遣うほどののめり込み。

　圧倒的に非常識な訓練が、ノアの超絶の移動を可能にしたのだ。

「ノアちゃん、そんな無理しなくても良いと思うの」

　気遣って、ミオが声をかける。

「もともとノアちゃん、グラスランナーだから脚は速いし、今だって十分、バルキリーに負けないくらいの速度が出せるよ」

「足りない」

　息を切らしながら、ノアが答える。

「足りない？　何が」

「あのユーヤって人、何か考えてる」

　歩みを止めることなく、短い言葉でノアは答える。

「よくわからない、けど、かなりの事をあたしに要求してくるはずなんだ。

――あたしは、それに、答え、なければ、ならない」

　決然と吐き出された、それは決意の言葉だった。

「ノアちゃん」

　胸を打たれるミオ。

「あたしは、みんなにおくれてるんだ。

　……あたしがドラゴンにやられてひっくり返っている時、ミオやみんなは、死に物狂いでドラゴンレイドして、自分自身の限界を突き破った。

　だから、ミオ達の仲間に入ろうとするなら、あたしもミオと同じくらい苦しまなきゃいけない」

「……」

「ドラゴンにはじき飛ばされそうになったケインや、恐怖の中で自分の力を信じたミオと、同じ事をしなきゃいけなんだ」

「……」

　そんなふうに。

　そんなふうに、考えていたなんて。

　この小さな体の、いつも陽気な草原妖精の、決然とした言葉に、ミオは心がふるえる思いだった。

（勝ちたい）

　そんな思いが、自然にわき上がってきた。

（アヤソフィア様に――テンプルバルキリーに、勝ちたい）

　気弱で、自分に自信のない少女。

　彼女が、胸に抱いた、不遜とも言える夢。

　ミオの懸命にトレーニングする姿を視界の隅にとどめながら、彼女はそっとその思いを心の隅にしまい込んだ。

＊　　＊　　　＊

「うららららあああーー！！！」

　そして、今。

　ドラゴンレイドにおいて、ミオは駆けていた。

「何なんだ一体！」

　いらだって、声を荒げるライオット。

　二人はドラゴンに攻撃を仕掛けながらも、翻弄される自軍のバルキリーや、時折つっこむ敵方のユニットに気を取られ、集中できない。

「ただただ走るばっかりで、一体何がしたい！」

「此方の攪乱でしょうね」

　ニコルが冷静に呟いた。

　バルキリーは機動力に優れたユニット。

　であるのだが、一面に秀でているというのは、また一面において劣っているということ。

　純粋な攻撃型ユニットとして見れば、バルキリーは意外なほど用途が狭い。

　単純な肉弾攻撃力、火力としては戦士系のユニットに劣る。

　魔道などの遠距離攻撃にでは魔術師系のユニットに及ばぬ。

　回復特化に仕上げることも可能だが、ミオのような覚醒からの超回復を狙うのでない限り、やはり本職に負ける。

　単に機動力のみの、使い手の難しいユニットになりがちなのだ。

　機動力に主眼を置いた戦略で、アヤソフィアのＴＶはバルキリーの利点ばかりを生かして勝利してきた。

「だが、相手のほうが機動力で優位となると」

　加えて、敵軍の二体のバルキリー。

　此方のバルキリーが、盗賊や援護する魔法戦士の間隙を突いて飛びだそうとすると、二体連続で攻撃を仕掛けてくる。

　かならず一対二で当たる、その戦法が徹底。

　さらには、前線に出ることはないが、じわりとラインを押し上げてくるオークや、魔道弾を撃つばかりのデュラハンが援護に回るので、攻撃をしきれない。

「埒があかないっ！」

　姫騎士ライオットが、ニコルに声をかける。「ニコル、あたしも攻撃に回っていいかい？」

「――アヤソフィア様は、正攻法をお望みだ。下手に動かないほうがいい」

「チッ！」

　いらだつライオットに、悠然とニコルが声をかける。

「大丈夫だ。長引くならば、絶対的に此方が優位――」

＊　　＊　　＊

そう、なんと言ってもＴＶ（テンプルバルキリー）はＳクラス。

　しょせん、一勝を挙げたばかりの、へっぽこ連中のドンジリーズとは、格が違うのだ。

　まともにぶつかり合えば、ＴＶの一体だけでドンジリーズ全体を制圧することも可能だ。

　時間が長引くほど、テンプルバルキリーが優位。

「最初は驚かされたけど……」

　腕組みをして、じっとにらみつけるのはテンプルバルキリー側ベンチのアヤソフィア。

「このままではこちらが押し切るわよ。

　どうするの、ユーヤ、次の手をお出しなさい……」

　不敵な笑みが、アヤソフィアの美しい顔をゆがめた。

「ぜんぶ、たたきつぶす」