終末のグリモワール

第十九話「優しい追憶」

　忘れもしない、遠い日の記憶。その日はとても寒かった。

　とある街の片隅――小さな家で優しい父と二人暮らし。生活は貧しかったけれど、確かに幸せだった。

「おとーさん、またお仕事？」

「ああ。いい子で待ってるんだぞ」

　少しでもお金を稼ぐためにと、危険度の低い書物喰らい(ブックワーム)を討伐する仕事に就いていた父は、時々帰りが遅かった。だから、あの日もそうなのだろうと――きっと帰ってくると、信じて待ち続けた。待ち続けてしまった。

　あの時、私はまだまだ戦えるほど強くはなかったけれど、もし探しに向かっていたら……もしくは、誰か周りの人達に助けを求められていたらと、今でも後悔の念を募(つの)らせている。

　やがて見つかったのは、酷く食い荒らされた父の鞄(かばん)と、いつも携(たずさ)えていた武器。父本人(アーカイブ)は帰ってこなかった。

　――たった一人の私の家族は、書物喰らいに殺された。

　◆

「はぁっ……はぁっ……」

　鬱蒼(うっそう)とした深い森の中。逃げた書物喰らいを追って、サナは独りでその奥地へと進んでいた。

　道中も凶暴化した書物喰らいで溢れており、それらを片っ端から討伐してゆく。……が、体力にも魔力にも限界がある。慣れているつもりでも、彼女には疲弊の色が滲んでいるようだった。

（どこ……？　どこなの……？）

　森の奥へと踏み込むほどに、外の光が届かなくなる。追っている変異個体の姿は未だ見当たらない。一体、どの辺りまで逃げたというのか――無我夢中で追いかけた一方で、決まりを破り、単独で討伐に向かってしまった事に対する焦りも背筋を冷やす。

　目印も何も無い、深い深い森の奥。方向感覚を失い、引き返す術(すべ)すらもはや無い。あの二人は無事に出られたのだろうか――などと、どこか他人事(ひとごと)のように考える。

（大丈夫……私は絶対に成し遂げる……絶対に……）

　ここまで来たら後戻りなどできない。サナは自身の武器である短剣(ダガー)を握り直し、尚も続く戦闘へと備えた。

　それから、一体どれだけ狩っただろう。一瞬たりとも気の抜けない状況の中で、刃の切先から滴り落ちる血液が、足元に長く細い道を作る。

　少しでも油断をすれば、この森に巣食う書物喰らい達の餌になってしまう――そんな事は考えるまでもなく、分かりきっていた。しかし、こちらの消耗も激しい。

「っ…………」

　戦闘の中で不意を突かれ、肩に負った怪我が疼く。……正にその時。ぐらつく視界の片隅で、今回の標的(ターゲット)――討伐対象である書物喰らいの影が揺らいだ。

「ま……待、て……！」

　もう、猶予が無い。一刻も早くあの書物喰らいを討伐し、この森を抜け出す。それ以外に道は残されていなかった。

　重たい両足を引きずるように、尚も逃げ惑う獲物を追跡する。今度こそ逃がさない――その一心で、見失わぬよう必死に追いかけた。

「キキッ！」

「――――っ！」

　……行き止まり。ようやく追い詰めた。周囲を深い草に囲われたその場所に、もう逃げ道は無い。

「今度こそ……！」

　標的を前に、サナは武器を構える。――ところが、書物喰らいが慌てる素振(そぶ)りは見られない。それどころか、これまでの逃げ惑う様子が消え、その態度にはどこか余裕さえ窺(うかが)えた。

「キューイ！　キューイ！」

「…………！？」

　突然、目の前の書物喰らいが叫ぶ。突き刺さるような、不気味な声が森中に響き渡った。

（な……何……？）

　ガサガサという草の音、いくつかの気配、そして漂う殺気。囲まれた――その事に気が付くのに、そう時間はかからなかった。茂みの中からは、不気味に光る無数の目がこちらを睨んでいる。

　……ああ、これは罠だ。自ら書物喰らい達の巣に飛び込んでしまった。だが、今更後悔してももう遅い。

「ギャオッ！」

「っ、きゃ……っ！？」

　茂みから魔物が飛び出し、片手の短剣を弾き飛ばす。手を離れたその刃は回転しながら短い放物線を描き、後方の地面に突き刺さった。

　相手は多数、こちらは独り。万事休すか。まさか最期がこんな場所だなんて――そんな一抹(いちまつ)の絶望が脳裏を掠めた、その時だった。

「ギャオオオオ！」

　突風のような眩い炎が、真っ暗な森を照らす。それと同時に、書物喰らい達の断末魔が辺りを喧騒で包んだ。

　一体、何が起きたというのか。自分は助かったのだろうか？　ずっと張り詰めていた緊張の糸が切れ、サナはへなへなとその場にへたり込んでしまった。

　◇

「天陽(てんよう)先生！」

　昼下がりの職員室に響く女子生徒の声。不意に名を呼ばれたリツカは、少し驚いたように入り口の方を見た。

「良かった……！　職員室に、いらして……！」

「君は確か、入相(いりあい)先生のクラスの――鵤(いかるが)さん？」

　見れば、そこにはマナミが息を切らして立っていた。足取りこそよろめいているものの、よほど慌てて来たのか、全身から焦りが滲み出ている。

「どうしたの〜？　マナちゃん〜」

「たたた、大変なんです！　サナさんが、サナさんが……！」

　ちょうど側(そば)にいたオサキに問われるも、彼女の動揺は落ち着かないようだ。いつも冷静なこの子にしては珍しい――職員室の空気が少し強張る。

「まあまあ、とにかく落ち着いて。蔓日(つるにち)さんがどうかしたのかな？」

　錯乱するマナミを宥(なだ)めつつ、リツカは事情を尋ねる。そうこうしているうちに、別の場所を探していたのか、どこからか戻ってきたアコも合流した。

「森に、書物喰らいを討伐しに行ったんですけど……なんだか様子がおかしくて、一度学園に戻ろうとしたんです。そうしたら――」

「蔓日さんだけが、その書物喰らいを追って……森の奥まで行ってしまいましたの……」

「…………なに？」

　ようやく、少しずつ落ち着きを取り戻した彼女から話を聞いたリツカは、思わず眉をひそめる。万が一のことがあってからでは遅いという理由から、生徒による単独の書物喰らい討伐は禁じられているはずだ。

　それを無視したとなれば――最悪の事態が脳裏を過(よぎ)る。

「本当にすみません……！　私がもっとしっかりとしていれば……！」

「いや、君達を責めてはいない。とにかく今は、一刻も早くあの子を連れ帰るのが先決だ」

　その場所まで案内してくれるかい？　彼が言葉を続けると、二人は迷わずに頷いた。……どうか間に合ってくれ、そう祈らずにはいられなかった。

　◇

　集まっていた書物喰らいは一瞬にして焼き払われ、辺りには多数の屍(しかばね)が転がった。先ほどまで騒がしかった森に、再び静けさが戻る。

「間一髪……だな」

「――っ、」

　静かに近付いてくる、一つの足音。満身創痍(まんしんそうい)のサナの目の前に現れたのは、担任のリツカだった。

「せん、せい…………」

　彼は少し辺りを警戒した後(のち)、ゆっくりと振り向く。怒られる――目と目が合った瞬間、咄嗟にそう思っては、小さな身体をぎゅっと縮めた。

「ご、ごめんなさ――」

　もはや言い訳の余地もない。罪悪感に押し潰されそうになりながら、彼女は謝罪の言葉を零(こぼ)す。

　ごめんなさい。そう言いかけた時、大きな手が頭をそっと撫でた。

「こらっ。……心配したんだぞ？」

「…………え、」

　君が無事で良かった――担任からかけられた意外な言葉に、サナは思わず呆然とする。これだけ迷惑をかけた自分が、咎(とが)められない理由など無い。どうして？　という疑問符だけが止めどなく溢れ出した。

「帰ろう」

　リツカは一言だけそう言うと、目線を合わせるように少し屈み、へたり込んだままのサナに手を差し伸べる。彼女の青紫色の瞳が、月夜に照らされた水面のように、静かに揺らいだ。

　◆

　あれは確か、遊びに夢中になった日のこと。

　すっかり日が落ちても帰らなかった私を探しに来た父は、珍しく血相を変えていた。今なら分かる。きっと、私の身に何かあったと思ったのだろう。

「こらっ！　……心配したんだぞ？　帰ろう、なっ？」

「うん！　えへへ〜」

　父の大きな手が、私の小さな手を包み込む。暗くなった帰り道を二人、手を繋いで帰った。

　――そんな、遠い日の、微かな思い出。

　◆

「っ、うぁっ…………」

　――かけられた言葉が、思い出と重なる。もう戻りはしない、温かく優しい日々。

　死ぬのが怖くなかったわけじゃない。ただ、家族を奪った書物喰らいが……そして何より、父の仇すら取れない弱い自分が、誰よりも許せなかった。

　あの日以来、周りの大人達は同情の眼差しを向けるばかりで、天涯孤独となった私に、救いの手を差し伸べる者は誰一人いなかった。

　だから大人は信用ならない。そう、思ってきたのに。

　暗く深い森の奥。幼い子供のように泣きじゃくるサナの背を、リツカは彼女が落ち着くまで、いつまでも優しくさすり続けた。