終末のグリモワール

第十七話「森霊族と霊鳥族」

「なーんか、大変な事になっちゃったねぇ」

「何でそんなに他人事(ひとごと)なのさ……」

　学園内の廊下を歩きながら語らう二人の生徒。今は束の間の休み時間のようだ。まばらな人影の中を、ゆっくりと進んでゆく。

「そりゃ、僕は元々戦力外だし？　血生臭いことは強い人達にお任せ〜って感じだからさ！」

　緑色の長い髪を後頭部で束ねた、まるで少女のような容姿をした“少年”が何故か自信満々に答える。それを聞いた、彼の隣を歩くもう一方の少年は呆れからか、思わず溜息をついた。

「ったく……相変わらずだね、緑(みどり)ちゃんは……」

　片目を覆い隠す藍色の髪に、赤紫の瞳。口元を黒く長い襟巻きで隠した彼が呟く。隣の友人に向けて言った“緑ちゃん”という呼び名は、実名ではなく愛称のようだ。

「こ(・)も(・)り(・)ん(・)は強い側の人でしょ？　やっぱり、討伐隊として前線で戦うの？」

「……無理だよ。俺、そんなに強くないし」

「またまたぁ〜」

　緑髪の彼が、悪戯(いたずら)っぽく笑って言う。“こもりん”という呼称もいわゆるあだ名といった様子で、二人の間では当たり前のように浸透していた。

　フゥ、という呆れとも困惑ともとれる短い溜息。少年は赤紫色の瞳を細め、ぼそりと重たい口を開く。

「それに、あの能力を使ったら――普通の森霊族(しんれいぞく)じゃないって、バレちゃうでしょ……」

「……あ、そっかあ」

　その言葉で何かを察したのか、ふと、それまでからかうような口調だった彼が、はたと真剣な表情を浮かべる。それから、うーん、と考え込む仕草を見せたかと思えば、しばしの沈黙の後、話を続けた。

「それさ、天陽(てんよう)先生には相談したの？　多分だけどあの先生、種族的に僕らと出身地は同じだよ。何とかなるんじゃない？」

「簡単に言ってくれるじゃん……」

「んー。このまま隠し続ける方が辛いんじゃないかな〜ってさ」

「…………」

　友人からの鋭く的確な一言に、藍色の髪の彼は思わず言葉を失う。……正しく図星(ずぼし)であった。

「こもりんはもっと、周りを気にせずに動いても良いと思うな。……僕みたいに、自由にね！」

「…………説得力あるなあ」

「次、そっちのクラスは戦闘訓練なんでしょ？　丁度良いじゃん。この際だし、打ち明けちゃいなよ」

「な……！？　そ、そんな急に……！」

「あはは！　じゃ、頑張ってね〜！」

　普段のあっけらかんとした口振りに戻った少年はそう言い残し、風のように軽い足取りでその場を去ってゆく。その傍(かたわ)らで、一人残された彼は再び、はあ、と深い溜息を零(こぼ)すのだった。

　◇

「――そこまで！」

「…………っ！」

　討伐計画の始動に伴い、本格化した戦闘訓練。今の時間はクラス、“ヴィルトス”が貸し切る訓練場に、先ほどの藍色の髪をした彼――“こもりん”こと、琴守(こともり)マホロの姿もあった。

（もっと……振り切れない程度に魔力の出力を上げないと……）

　ぜえぜえ、と苦しそうに息を切らすマホロ。何らかの事情により、己(おのれ)の魔力量を制限しながら戦っているようだ。対する猫眼族(ねこまぞく)の生徒のサナは終始、余力を残したような涼しげな顔をしている。

「琴守さん、戦闘訓練だからといって無理をすることはない。少し休もう。な？」

「せ、先生……」

　戦闘に制止をかけたリツカが彼のもとへと駆け寄る。息も絶え絶えなマホロの背をゆっくりとさすりつつ、訓練場の隅での休憩を促した。

「書物喰らい(ブックワーム)は私が根絶やしにする。そのつもりで、ここにいるから」

「…………」

　鋭く冷たい少女(サナ)の声。その言葉はマホロに向けられたものではないにせよ、書物喰らいに対する確かな殺意を孕(はら)んでいた。

「こらこら。蔓日(つるにち)さんも、熱くなりすぎるのはあまり良くないぞ？」

「ご心配には及びません」

「はは……相変わらずだなあ」

　依然として冷淡かつ強気なサナの返答に、思わずリツカは苦笑いを浮かべる。彼女の抱える根深い事情までは分からないものの、何らかの強い因縁が窺(うかが)えた。

　“丁度良いじゃん。この際だし、打ち明けちゃいなよ”――担任に背をさすられながら、訓練前に友人から投げかけられた言葉が何度も脳裏を駆け巡る。本当に打ち明けてしまっても良いものか、黙ったままでいるのが吉か――リツカの横顔をぼんやりと見上げたまま、マホロは人知れず憂(うれ)いていた。

「……琴守さん？」

「――っ！」

　うっかり惚(ほう)けていたのだろう、少し心配そうに、彼の深緋(こきひ)の瞳がこちらを覗き込む。少年はたじろぐ様子を見せるも、何か言いたげに視線を泳がせるばかりで、零(こぼ)れかけた言葉が発されることはなかった。

「な……何でもありません……。大丈夫、です」

「？　それなら良いんだが……」

　……言えない。少なくとも、この場では。

　うっかり雰囲気に流されそうになった自分自身に、何をしているのだろうという情けなさが滲む。とにかく今は目の前の訓練に集中しなければ――その一心で、再び特訓へと励んだ。

　◆

「近寄るな！　この……悪(・)魔(・)め！」

　違う。どうして――何度同じ言葉を繰り返しただろう。されど、どれだけ否定しようとも、“血筋”という揺るぎない事実は変わりやしない。

　森霊族には有るまじき鋭い牙に、背中から生えたコウモリのような翼。俺は魔族(まぞく)――吸血鬼との混血だ。

　生まれ故郷である星霊の森(せいれいのもり)ではその事が原因で幼い頃から迫害を受けた。当然のように味方をしてくれる人など誰一人としておらず、いつも、何をするにも独りだった。

　一体いつ頃だっただろうか。そんな日々に嫌気が差し、森を出てきたのは。

　見知らぬ地での暮らしには不安もあったが、一歩外へと出れば、自分を執拗に虐げる者はいない。それだけで十分に思えた。

　そこからは必死に自身の血筋や本当の能力を隠し、あくまでも“普通の森霊族”を演じて生きてきた。そうして、セントーレア学園に流れ付き、新たな仲間達や教員にも恵まれ――ようやく、やっとの思いで見つけた大切な居場所だ。

　もう、失いたくなんかない。

　◆

（結局、言えなかったなあ……）

　時は流れ、放課後。マホロは一人、訓練場に残り自主訓練をしていた。前線では戦えないにせよ、このままでは皆の足を引っ張ってしまう――それゆえの居残りだった。

　相も変わらず解決策は見つからないが、魔力量の制限には少しずつ慣れつつある。……でも、まだ足りない。

（もうこんな時間……）

　ひとまず、今日は帰ろう。フラフラとした足取りで壁の方へ近寄ると、置いていた荷物を手に取り、ゆっくりと背負う。そうしてそのまま、訓練場を後にした。

　夕暮れの色に染まる長い廊下に、コツコツ、とマホロの足音だけが響く。他の生徒達は帰ってしまったのか、校内は静寂に包まれている。

「……」

　職員室の前を通り過ぎようとして、ふと、足を止めた。扉の外から軽く覗き込むと、夕陽に照らされ、机に向かうリツカの姿が目に留まった。

（！　先生……）

　いつも教室で見ている彼の雰囲気とは異なり、難しい表情を浮かべながら書類を眺めている。しばしその状態が続いていたものの、やがてこちらの様子に気が付いたのか、霊鳥族(れいちょうぞく)の教員はその顔をぱっといつもの笑顔に塗り替え振り向いた。

「やあ、琴守さん」

　何か忘れ物かい？　そう言いながら、歩み寄ってきたリツカはガラガラと職員室の扉を開ける。相変わらず背が高いな……と、見下ろされながらマホロは思う。

「や、えっと……その……少し、特訓を」

「おー、そうか！　偉いな！」

　今のところ、室内に他の教員の姿は無い。ちょうど二人きりだ。相談を持ちかけるのであれば今だろうか――そんな考えが頭を過(よぎ)り、思わず荷物を持つ手に、ぎゅ、と力が込められた。

「…………っ、あの、先生」

「うん？」

「俺……お役に立てていますか……？」

　やっとの思いで絞り出した言葉。率直な疑問ではあったが、単刀直入というには程遠い。急にこんな事を聞くなんて、おかしいだろうか――彼は俯いたまま、視線を泳がせた。

　一瞬の沈黙。担任は目を丸くし、キョトンとしているようだ。ただ、すぐにいつもの調子に戻り、ふっと軽く微笑む。

「そりゃあ、もちろん！」

「言っただろう？　戦うだけが全てじゃない、適材適所だって。君にしか出来ないことがあるんだから、決して欠けてはならない、大切な存在なんだよ」

　リツカはそう言うと、マホロの肩を片手で優しくポンポンと叩く。少年はハッとしたように顔を上げると、その拍子に口元を覆っていた襟巻きが外れ、音も無く落ちた。

　――それまで覆い隠されていた口角から覗く鋭い牙が露(あら)わになる。普段であれば咄嗟に隠すそれを気にも留めず、何かを弁明するかの如く、ぱくぱくと必死に口を動かした。

「あ……ありがとう……ございます。でっ、でも、それとは別のお話でっ……！」

「別の……？」

「あの、俺っ……」

「ほっ、本当は……怖くて、誰にも言えていない力が、あるん、です…………」

「っ、」

　どこか震える声で告げられた事実。教え子からの真剣な相談に、担任は思わず息を呑む。多少の驚きはあったものの、ただ静かに、彼の紡ぐ言葉の続きを待った。

「昔……故郷、の……星霊の森で、不気味がられて……それでっ……」

「…………そうか」

　マホロが一呼吸置いたのを見て、リツカはぽつりと呟くように声をかける。それから、目線を合わせるようにしゃがみ込み、今にも泣き出しそうな少年の背をゆっくりとさすった。

「ありがとう、話してくれて。……辛かったろう？」

　毎日顔を合わせていたはずなのに、彼の抱えている悩みに気が付けなかった――そんな罪悪感がチクリと胸を刺す。それと同時に、知ったからには自分が全力で支えなければ、という思いが湧き上がるのも感じた。

「たとえどんな力だろうと、それは君だけの強みだ。誇っていい。もしも悪く言う人がいたら、これからは俺が君を守るよ」

　だから、大丈夫。リツカはそう言って微笑みかける。その言葉にマホロが頷いたか否(いな)かは、二人以外、誰も知らない。

　この瞬間、確かに、長い間止まっていた時間の歯車が再び動き出したような音がした。今すぐには難しくとも、ゆくゆくは彼にとっての後ろめたさが無くなればいい。

　窓の向こうでは、眩い夕陽が地平線へと沈み始めていた。