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第8話：ラヂオ

　遂に、サマリは時間的余裕を得る事に成功した。

　それは、『風神』の納入を終えた後の事だった。

　季節は4月、秋の寒さを迎えた頃の話だった。

　ラヂオの発明の好機だ。

　早速、サマリはラヂオの基礎設計に取り掛かった。とは言え、殆どが『龍血魔法文字命令』に因るプログラミングにも近い行為がメインとなるのだから、難易度は、魔空船程では無い。

　電波塔の設置、放送局の設置、放送者の雇い入れ等の作業も必要とされたが、何はともあれ、ラヂオの設計と製造だ。

　ラヂオの製造数が集まれば、自然と技術者たちはその利便性に気付き、電波塔の設計から製造・設置まで、放送局の確保も行なわれよう。

　兎に角、最初の一台の製造が、この事業の肝だ。

　肝心要の、絶対条件だ。この際、音質の良し悪しは特に問わなくても、キチンと聞き取れれば充分だろう。

　魔空船シリーズに仕込んだ、オートパイロット機能の応用。後は、スピーカーの製造程度を行なえれば、充分に機能するだろう。

　この際、録音機能は未だ仕込まない。それは、ラヂオが充分に普及してから設定を行えば良い機能だ。

　初期機には、外付けで録音機能を備える為に設計を行なっておけば、録音装置もその内に売れるだろう。

　最初は、本当に小規模に。放送局を備えて、王都内で聴き取れれば充分。その後に、その電波を拾って大規模に拡散する電波塔を設計すれば良い。

　アイディアはあったとは言え、最初の一台を作るのには、かなり苦労をした。だが、その甲斐あって、スピーカーに補助機能が少し付いた程度の設計で、ラヂオは完成した。

　後は、電波を飛ばすだけである。

　この際に、誤算が判明した。

　国の諜報機関が、既に電波を使った通信のノウハウを持っており、国家機密を簡単に訊き出せてしまったのだ。

　これは、大きな誤算だ。

　サマリは、水帝王に進言した。事実をありのままに。

「……そうか。御苦労であった」

　サマリを責める言葉は、この際、返って来ない。

　それが逆に不気味だった。

「国の諜報機関については、データを暗号化してやり取りさせることで、何とか対処しよう。

　それよりも、コレは単独では機能しないであろう？」

「はい。放送局と、後に巨大な電波塔が必要となりまする」

「成る程、それによって、国の諜報機関の情報も大規模に拡散する、と」

　サマリは、自分の失着に気付いた。逆鱗に触れた、程では無いが、虎の尻尾を踏んでしまったのかも知れない。

　対処の術は、諜報機関に因る大規模な暗号の複雑化を要する。

　果たして、水帝王はそこまでして、大規模な電波塔の設置や、ラヂオの普及に手を貸してくれるだろうか？

「して、このラヂオの普及には、どんな価値がある？」

「主に、情報の提供と娯楽の提供でしょうか」

「フム……で、あれば、他州を巻き込む規模の計画が必要になろうな」

「ハッ」

　今、何と言われた？他州を巻き込む規模？そんなもの、他州の諜報機関の情報の抜き取りを意味するに違いない。

　そして、高度に暗号化された自国の情報も、やがては筒抜けになる。

　だが、ラヂオの商品化は、国を文化的に富ませる。その手柄を、他人に譲りたくは無かった。

「予算を提供してやろう。それにて、放送局の設備設計を急げよ」

「ハッ、ハハァッ」

　先ずは、土地を確保する必要がある。それ自体は、大した問題では無い。

　問題は、放送を担う人手、その人件費にある。

　だが、こう云う真新しいものには、飛びつく人も居る事は事実である。

　早速、サマリは人員募集の貼り紙をしたが、季節はこれから更に寒くなる冬へと向けて、人の心を凍らせてゆく。

　サマリは、放送開始に向けて、スポンサーの募集も同時に貼り紙した。一社15秒。その時間の、音声のみによる広告時間の確保である。

　人員募集は、何とか確保出来そうな見込みが立っていた。スポンサーは……まぁいい。当面は富裕層へのラヂオの売却益にて賄えば良いだけである。

　最悪、国営放送でも良いのだ。国にとって都合の良い情報のみを提供する手段とすれば、何らかの効果は見込める。

　ただ音楽だけを流す番組を作っても良い。と云うか、ある程度の規模が見込めたら、他の放送局が他の周波数で民営で現れる事も折り込み済みである。

　仕込みは流々(りゅうりゅう)、結果を御覧(ごろう)じろ、と云ったところだ。

　と云うか、音楽プレイヤーも無い世界に、いきなりラヂオを投じて、聴者の希望に応じて音楽を放送する番組でも作れば、それだけでラヂオが売れる事は、恐らく間違いない。

　そして、希望する音楽の募集の広告を、極稀に挟めば、希望者は投書して来るに違いない。

　ココまでは、サマリの計画から、大きく外れていない。

　さあ、ここからが勝負だ。

　技術の粋を尽くして、ハイデザインのラヂオ機を量産する。

　そして、売り出したその日から、放送を開始する。

　店先で、音楽を鳴らすラヂオを試聴展示販売をするのだ。

　この際、放送は深夜に至るまで流す。

　聴きたくない時には、電源を切れば良いだけの話だ。

　販売員は雇った人の中から捻り出せば良い。

　この際、ラヂオの操作には、細かい説明をする必要がある。その為、社員教育と云うものが必要となった。

　販売員には向いている者、意欲のある者に任せれば良い。

　そして、販売実績に従ってボーナスを支払うのだ。

　コレが、八ヵ州世界に於ける、最初のボーナス制度となった。

　販売員はその眼に情熱の炎を宿して販売に臨むようになった。

　聴者率については、データ採取システムを導入している。放送者は、聴者率に基づいたボーナスが支払われた。

　だが、放送者は情報を発信出来る、その特権に酔い痴(し)れていた。

　聴者からの要望にも、確かに要望に沿った曲を流していたが、それが必ずしも聴者の要望の全てに従う訳では無い。

　放送者が、聴者の要望の中から、適切なものを選んで、その曲を流すのみである。

　最初はサマリも、不公平な特権だなと考えていたが、その選曲の案件には、裏側に潜んだ何かの意図があった。

　そもそも、ミュージシャンと呼ばれる職業の者が、未だ随分と少ないのだ。舞台で演奏するオーケストラ位のものだ。

　その曲を録音して流す。最初は、そのようなやり方で曲を流していた。

　だが、次第に時代は変わるだろう。独自の音楽を提供するミュージシャンの発現と云う現象を伴って。

　やがて、八ヵ州全土に広がるだろう。サマリはその有様を想像するだけで、身震いするほど、酔い痴れていた。

　未だ、ラヂオの普及が始まったばかりである。

　そんな中、サマリは決まっていた事柄のように、テレヴィジョンの発案と云う申告を国に通した。

　ラヂオの果たした成果に応じて、サマリには予算が割り振られた。

　これからである。これから、芸能界と云うものを築いていくのである。

　サマリは、その特権を一手に担っていた。

　その事実を以て、サマリには名誉王族の特権が認められた。

　『不老の加護』。確かに、その位は無いと成し遂げられない偉業かも知れない。

　そしてサマリには、表彰と勲章が贈られるのだった。