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第8話：手紙と便箋

「ホワイトウルフが消えた！」

　昼食の際、アイヲエルがホワイトウルフの肉を食べようとして、その事実に気が付いた。

「待て、何で無くなったんだ？」

　原因は、考えるまでも無く、ヴィジーが回収したのだろう。

　ただの意地悪でそうしたにしては、命に直結し過ぎている行為だ。目的も無しにそんなことをしたとは思えない。

　保存食は、キッチリ一週間分、備えられている。それをとりあえず食べるとして……調理の過程で、アイヲエルは考えごとをしていた。

「おっと、危ない。吹き零すところだった」

　ハインダンスに食事を与え、自身も食べる。そうしてから、亜空間収納の中身を全て確かめる事にしてみた。

　ココを弄(いじ)ったのだから、ココに何かヒントでもあるのでなければ、ただの意地悪でそうしたとはどうしても思えない。

　すると、一通の手紙と、便箋(びんせん)、ペン、インクが見つかった。

　まずは、手紙の封を切って開け、中身を読む。

「──……良かった、他に犠牲者は出なかったか！」

　先ず、アイヲエルはその事実に安心した。

　そして、今現在の状況と、座標、同行者について述べるよう指示がある事を読み取った。

「……この便箋に書け、って事だよな？」

　そうして、アイヲエルは座標を魔法で調べ、指示のあった内容について詳細に記した。

　ついでに、屋台の串焼き肉でも良いから、ちょっと美味しい食べ物の催促もしておいた。二人分。

　そして、封筒に元の手紙と一緒に入れ、封は出来ないのでそのまま亜空間に収納した。

　あとは、ホワイトウルフの肉が戻された時に確認すれば、更なる指示も来る事だろうと信じ、亜空間に手紙を収納した。

　その日も、シャイ・アントが数頭と、ホワイトウルフを一体狩った。

「こりゃ、脱出までに解体のお勉強だな」

　幸い、ハインダンスは文句も言わずについて来るし、戦闘でも足は引っ張らない。自衛程度は出来る模様だ。──しなければ死ぬと云う事実の下にそうしているのかも知れないが。

　三日絶食したと云うハインダンスだが、食事も未だキチンと身体は受けつけ、激しい運動をしなければ、ついて来れないと云う程でもない。

　ただ、戦力として数えるには未熟だ。アイヲエルも、ジャイ・アントが出たら逃げようと思っていたが、幸い、今のところは出て来ない。

　即ち、未だ階層としては浅い、と判断出来る。

　ヴィジーが指示して来た、『座標』と云う情報がどれだけ役に立つものかと疑問には思ったが、少しだけヴィジーに因る救出と云う可能性に期待していた。

　兎も角、現在位置が分からないと云うのが、途轍(とてつ)もなくアイヲエルを不安にさせる。

　だが、ハインダンスを前に、そんな不安を表に出す訳にはいかなかった。

　ハインダンスの生死は、アイヲエルに係っている。故に、ハインダンスは調理の担当を要求したが、火を使わなければならないハインダンスに調理は任せられない。

　一度、不注意で使ってしまって、運良く何事も無かったが、密封状態での火の扱いの危険性については、強くヴィジーから教わっている。

　それに比べて、ミアイから習った『光熱魔法』の便利さは画期的であった。

　だからこそ、今なお生き残れていられていると言える。

　そして、アイヲエルは今まで敢えて聞かないでおいた質問を、ハインダンスに投げ掛けた。

「──ハインダンスさん、ホワイトウルフ一体なら、戦える？」

　それは、二体のホワイトウルフとも戦う布石であり、複数の敵を避けてきた二人が、二体の敵ならば避けずに戦って帰る為の重要な質問だった。

「……ゴメンナサイ。自信を持って『戦える』、とは言えないです……」

「やっぱそうか。なら、シャイ・アントならどう？」

　シャイ・アント二頭を狩れるだけでも、進める道の選択肢は随分と広がる。

「はい。シャイ・アントなら戦えます！」

　ハインダンスは自信を持って言い切った。

　やっぱりだ。やっぱり、ハインダンスはシャイ・アント狩りで腕を上げていたパーティーのメンバーだったのだ。

「じゃあ、ホワイトウルフが一体で遭遇したら、安全圏をキープしながら、少しずつ戦えるように努力してくれないかな？

　正直、ホワイトウルフ二体を避けながら、帰り着くのは相当な時間が掛かりそうなんだよね」

　そもそもが、群れる生態を持つモンスターだ。二体でも、数としては少ない方と言える。

　そして、夕飯の頃、ホワイトウルフの肉と一緒に、手紙の返事が返って来た。

「……直線距離で、歩いて三日……」

　予想より遠かったと言うべきか。それとも、予想より近かったと言うべきか。

　そんな、どちらとも言い難い、微妙な距離に二人は居る事を知った。

　それでも、アイヲエルは絶望しない。アイヲエルが絶望しないのなら、ハインダンスにも絶望する理由が無い。

　それは、アイヲエルが旅に出る時に決めた覚悟と比べて、どちらの方が困難かと云う観点から来る、僅かな希望だった。

　恐らく、脱出に一週間は掛かるに違いない。一週間でも早い方かも知れない。

　ただ、アイヲエルはミアイと約束した、「旅は三年以内」と云う条件を守る為に、余計な月日を費やすことを嫌悪しただけであった。

　ヴィジーからの救出を待っているようじゃ終わっている。

　自力での脱出を！と云う決意を、アイヲエルは再び固めるのであった。

　尚、『朱雀』の召喚期限は一日、リキャストタイムが一週間掛かる為、頼りっきりにもなれなかった。