八国史

〜風の章〜

第6話：許可

　一ヵ月半掛けて、一行は防寒着を五人分用意した。

　そうして向かった、氷皇国。そこは、未だ極寒の地になる時期にはなっていなかった。

　と云うのも、流石に農産物が産出出来ないのでは、国として終わっているからだ。故に、収穫の時期を過ぎた頃に、『禁呪』たる『氷の空間破壊呪』の試し打ちをして、成功するのかを確かめるのだ。

　成功すれば、『加熱しても絶対零度』という状態が起きる。その時を以て初めて、『氷の空間破壊呪』の『魔法として正しい名前』が判明するのだ。

　だから、竜人二人を除く三人は、防寒着を脱いだ。竜人二人は、爬虫類の生態も一部持ち合わせているが故に、寒さに異常に弱いのだ。だから、防寒着を『温かい』と言って着込んでいた。風神国でも、完成次第、着ていた程だ。

「にしても、道が悪いなぁ……」

　氷皇国の道は、グネグネ曲がっていて、しかも割と狭い。それだけで、国が豊かでない理由を悟ることが出来た。

「さあ、氷皇国の貧しさを知るがいい」

　ヴィジーは、アイヲエルが貧しさに耐えられず、即座に国を出る事を期待していた。少なくとも、ミアイにこの国で合流を計るのは悪手だ。防寒着の分、余計な手間を掛けてしまう。

　だのに、アイヲエルは馬車が道の譲り合いで中々進まないのを、「心が温かい人が多いのかな？」等と的外れなことを思っていた。

　だからといって、徒歩で進む訳にもいかない。道が狭いが故に馬車に轢(ひ)かれるからだ。

　故に、五人はカードで遊んで道程(みちのり)を楽しんでいた。

　目指すは、氷皇国の迷宮都市。序でに、アイヲエルの勉強のお時間だ。

「さて。アイヲエル、食事も出来ないこの道程、お前はどう思う？」

「サッサと道を整備すれば良いのに。それだけで、随分と国は発展すると思うのだけれど」

「そうだな。で、どうする？」

「んー……道端に露店でもやってれば、そこで買い物して食べたいけど。

　余りに遅くなるなら、保存食を食べるしかないなぁ……」

「保存食は余裕を持って用意したんだろな？

　この国では食糧は高いぞ？」

「……警告するほど高い、ってことですよね？

　一人前一ヵ月分は用意しましたけど」

「パーティーメンバーを考えろ。儂は兎も角、三人は奴隷だぞ？」

「あ……そうか……」

　自らの配慮が至らない事に、アイヲエルは恥じ入る。だが。

「それ以外に、ホワイトウルフの肉もあるんで、何とかなりますかねぇ？」

「偏った食事は避けた方が良いんだがな」

「そうかぁ……」

　ともあれ、もう氷皇国に入っている。手遅れではあるものの。

「まぁ、儂が全員の三ヵ月分は用意しているから、逸(はぐ)れない事にだけ気を付けておけ」

「おお、流石師匠」

　精神年齢的年長者であるヴィジーの手配で、何とかなりそうであった。

「それにしても、遅々として進まないなぁ。この先に何かあるのかな？」

「それこそ正に露店でもあるのだろうな。

　だが、ボッタクリ価格だぞ？

　正直、保存食を食べた方が良いと思う」

「そんなに貧しいので?!」

　ヴィジーは頷く。安い屋台なら、一本銅貨二・三枚で食べられる串焼き肉も、ここでなら銀貨一枚で売れる。それでも仕方なしに買う者がいるからだ。

「保存食と言っても、現代の干し肉(ジャーキー)は充分に美味しいし、堅パンも皮(ガワ)が堅いだけ。干し野菜を加工出来れば十分な食事になるのだがなぁ……」

　そして、野菜の摂取を怠ると、病気になるのは旅に出る者なら常識レベルの知識だ。当然、旅に備えていたアイヲエルも知っている。ヴィジーは言うまでもない。

「貸し切りの馬車だから、スペースさえあればいつ止めても大丈夫だしな」

「貸し切りは何かと便利ですよね……」

　先に進むと、開けた場所にやはり露店が開いており、馬車が何台も止められていた。

「ココで休憩を取って食事も摂るぞ。なに、露店を利用せずとも、食事は摂れる。文句を言われた時は言われた時だ、儂が対応する。

　アイヲエル、火を熾せ」

　木材を亜空間から取り出し、火を熾すアイヲエル。ホワイトウルフの肉を焼いていると、露店の護衛らしき剣を携えた男がやって来た。

「おい、誰に許可を得て料理をしている？」

　アイヲエルでは喧嘩を買ってしまうだけなので、ヴィジーが割って入る。

「誰の許可が必要なんだ？コッチに居るのは、風神国第一神子のアイヲエルと、儂は元天星国王ヴィジーじゃが。

　国際問題になりかねないと判っていて文句を付けるか？」

「う……。しかし、ココの露店は国の特別な許可を取って──」

「そうか。ならば許可状を見せてみろ」

「……」

　その男は黙って、許可状を取りに露店の方へと駆けて行くと、許可状らしきものを持ってやって来る。

「ホラ、この通りだ」

「どれどれ……別に、他の者がココで料理をすることを禁ずることは、一切書いておらんが」

「何!?……ホラ、ココ！他の者がこの地で食事を売却することは禁じると──」

「儂らは売らんが。仲間内で喰うだけだが。それを禁ずる条項は書いておらん！」

「アンタ、鬼か?!ココでこんな旨そうな匂いを立てて、買い取りたいと言われても一切断るということか!?」

「その通りだ」

「……もしも売却した場合、国に訴えるからそのつもりでいるように」

「ああ。もしもお前らが売って欲しいと言ってきても、売らないことを約束しよう」

「……アンタ、やっぱり鬼だな」

「ああ、その通りだ。天星国を豊かに保つ為に、子供が老いるのを見守りながら、王座を百年退かなかった鬼王よ」

　その時、折よく、或いは悪かったのかも知れないが、アイヲエルが声を掛けた。

「師匠、肉が焼けてきましたよ」

「おお、どれ、待て。──この特製ソースを掛けると美味いんだ」

　ヴィジーがフライパンの肉にソースを掛けると、ジュ―という美味しそうな音と共に、如何にも美味しそうな匂いが周囲に充満した。

「……やっぱり、特例を許可して貰うから、売って頂けないだろうか？」

　『売るな』と言っておきながら、『売って欲しい』とは、本末転倒も甚だしい。

「だが断る！

　おーい、三人娘。食事の時間じゃぞー！」

　男は指を銜えて見ていることしかできない。そこへ、露店の主がやって来た。

「おい、何をしておる！ココで食事を摂るのは禁止じゃ！喰うならば、儂の店の品を喰え！」

「……ん？許可状にはそんな条項は一切書いていなかったが？」

「許可を貰った儂が言えば、それがルールじゃ！」

「皆、ちょっと食ってろな。

　──で？食事は生死に関わる活動だ。それを国の正式の許可なく禁ずるのであれば、命懸けで禁じているのだろうな？」

　ヴィジーは露店主の喉許に剣を突きつけてそう言った。

「……と、特別に許可する！だが、売却は禁止じゃ！」

「ああ、それはルールに定めてあったから守る。──お前さんが売って欲しいと言っても、ルール故に断る」

　そして、ヴィジーの持ち歩いている特製ソースは、特別に美味しそうな良い匂いがするのだ。

「──と、特別に、儂になら売っても良い許可を下す！」

「ああ!?そんな条項はあの許可証には一文も書いていなかったが？」

　そして遂に、ヴィジーが王者の気迫を発する。アイヲエルは平気だが、奴隷三人娘はビビッて食事の手を止めた。

「……な、何でもありません……」

　露店主はすごすごと引き返していった。

「ふぅ……少々質濃(しつこ)かったな。ああ、三人とも、怯(おび)えなくていい。食え食え。食事を摂るのも仕事の内だぞ？」

　恐る恐る箸を伸ばす三人。食べることを怒られないと知ると、竜人二人はガッツリ食べ、フラウは程々に食べて食事を終えた。

「美味しかったのです！」

　とは、ヴァイス。

「美味かったのだす！」

　と、『だ』と『です』を同時に言おうとして、結局『だす』となってしまうのが愛嬌なのは、シュヴァルツ。

「御馳走様でした」

　奴隷の割には、マナーが良いのはフラウ。食事の量は少ないものの、食べるペースは皆に合わせていた。

「ふう、御馳走様」

「ウム、御馳走様。アイヲエル、今度、この特製ソースの製法を伝授しよう」

「はっ。有り難く授かります！」

　アイヲエルも、ヴィジーが時折使う、この特製ソースの製法は知りたかったことの一つだ。以前に頼んだ時は教えてくれなかったのだが。

「師匠、どういう気変わりで？」

「いやぁ……。この旅の最中では、アイヲエルに作らせる方が楽だなぁ、と思ってな。

　流石に三年分を自分一人で全員分作るのは、ちと骨じゃ」

「その、骨が折れることを俺に任せるのは──成る程、修行の一環ですか」

　三年分と云うのは、ミアイからアイヲエルの旅の期限を、三年に限らせているという事情から来るものだった。

「しかし、骨が折れるのは困るなぁ……」

　仕方あるまい。皆を呪ったが故の自業自得では。

　事実、そのようになることは、避けられないのだろうか？

　非常に疑問である。