八国史

～地の章～

第1話：お見合いパーティー

　スター・アースは、そんな勉強が果たして役に立つ時が来るのか、非常に疑問で仕方が無かった。──マナーの勉強だ。

　もっと、こう……知能を高める為の勉強をすべきではないのか、と。

　だが、意外にも、スターが十六歳の時に、直ぐに役立てる機会がやって来た。

　それは、八ヵ国各国の王子・王女が出会いの場を求めて参加する、合同お見合いパーティーの時だった。

　初参加のスターは、壁の華になってボーっと周囲を眺(なが)めていた。すると、一人の美青年が椅子に座ってテーブルの上の茶菓子を摘(つま)んでいた。

　その光景が、余りにも華やかで、スターはつい、じーっと眺めてしまった。

　すると、向こうは向こうでスターに見られていることを感じ取り、スターの方を向いた。

　ちょいちょいと、手招きまでして来る。

　スターは、お付きのメイドに相談の上、そちらに向かった。

　スターのお付きのメイドが、椅子を引いた。そこへ、滑り込むように座り込んだ女性が一人。

「あら。御免あそばせ。

　ミヲエル殿下、またお会いしましたね」

「ミカさん、君はまた……」

　ミカ・アイス。気に入ったものは絶対に手に入れると豪語する女性だった。

　ミヲエルは、助けを求めるように視線をスターに向けた。

　スターのお付きのメイドが、同じテーブルの別の席を引いた。スターは行儀よくその席に座る。

「君、名前は何て言うんだい？」

　ミヲエルはミカを無視してスターに問い掛けた。

「スター・アースと申します。

　初めまして、えーっと……」

「ミヲエル。ミヲエル・ウィンドだ。

　スターさん。貴女の所作(しょさ)は美しい。

　余程、マナーの勉強を頑張ったのだろう」

　そうしてミヲエルは、お付きのメイドに「二人にお茶を」と告げる。

　ミヲエル・ウィンド。風神国の神子の名だ。ミカでも、下手には扱えない人物だ。

「ミヲエル殿下、このような田舎娘に、高級茶葉を使っても、味の違いなんて分かりませんわよ？」

「失礼ながら、高級茶葉では無くてね。その代わり、レモンティーにしてみた。

　スターさん、貴女のお口に合えばよろしいのだが……」

　レモンティー。スターには、そんなお洒落な紅茶の飲み方をした経験は無かった。

　芳醇(ほうじゅん)な香りを嗅(か)ぎ、一口口に含む。酸味が美味しい紅茶だった。

「美味しいです、ミヲエル殿下」

「やはり、この小娘には茶葉の違いなんて分かりませんわ。

　そんな小娘を婚約者に迎えると、恥をおかきになりますわよ、ミヲエル殿下」

「ミカさん。貴女とは前回、思う存分話した。今更君と話すことはない。

　スターさん。この紅茶の美味しさを判ってくれるとは嬉しいねぇ。

　安い茶葉で美味しく紅茶を飲む為に工夫してみたんだ。

　柚子(ゆず)なんかを試しても美味しいかも知れないねぇ」

「……ッ！何て冷たいお言葉。前回と同じ殿下とは思えませんわ！」

「君の一方的な主張は聞き飽きたんだよ！下がって居給(いたま)え！」

　確かに、ミカの主張する通り、ミヲエルはミカに対してのみ異常に冷たい。

　ミカにして思えば、名前が『ミヲエル』なのだから、『ミカ』を得るのが相応しいと云う主張なのだが。

「君に比べれば、やや引っ込み思案のスターさんの方が、遥かに好ましい」

「……！こうなったら、勝負ですわ！

　小娘、名前をスターと名乗りましたわね？貴女に勝負を申し込みますわ！

　勝負の方法は、フライトカーレースで競いましょう！」

「えっ！ええっ!?」

　スターにしてみれば、余りにも唐突な話である。

　そもそも、フライトカーレースと云うのは、一体何なのか。フライトカーを知らないスターには、想像も付かない話題だった。

「そうやって、初心者を甚振(いたぶ)るのが君の流儀かい、ミカ嬢」

　だが、勝負を仕掛けられて、何もせず降参する程、スターは諦めがよくはない。

　スターは、そもそもの話から聞き出すことにした。

「ミカさん……でしたか？

　その……フライトカーレースと云うのは一体何なのですか？」

「……は？」

　ミカは呆然として、そのうちにクツクツと笑い出した。

「貴女、まさかフライトカーすら知らない貧乏国の王女なのかしら？

　いいでしょう、フライトカーを造るところからお世話を見て差し上げますわ。

　フフフッ。『音速の淑女』と呼ばれるワタクシを相手に、果たして勝てるところまで辿り着けるかしら？

　よろしいでしょう、専門のトレーナーも紹介して差し上げます。

　正々堂々と、勝負致しますわよ！」

　何故こうなった……。スターはそう思った。

　だが、ミヲエルの方が一枚上手だった。

「なら、僕も参加させて貰うよ、その勝負。

　フライトカーレースなら丁度いい。興味があって、トレーニングしてやっと大会で優勝できるだけの訓練を積んだんだ。

　僕が勝った場合、ミカ嬢には僕の言うことを聞いて貰うよ？

　約束だからね。その代わり、君が勝った場合には、僕の婚約者の一人にでもしてあげようじゃないか！」

「言いましたわね？言質は取りましたわよ！

　ワタクシの手に掛かれば、風神国の不敗神話も最早これまでですわ！

　見ていらっしゃい！ワタクシの勝利は揺るぎないですわよ！」

「もういい！君の意見は訊きたくない！もう立ち下がって頂けないか？

　君が勝利した暁には、存分に話も訊いてあげよう。

　だから、この場は引き下がり給(たま)え。

　これ以上は、訊くに堪えない。

　せいぜい、他の国の王子に取り入っておく余地を作っておくことだね！」

「フフフッ。仕方ありませんわね。

　ここは一旦、引き下がりましょう。

　ですが！来年のフライトカーレース、勝負はその場と致しましょう！

　その時には、逃げないことですわね、ミヲエル殿下も、スターとやらの小娘も」

　ミカはホーッホッホッホッホと云う高笑いを上げて、その場を立ち去った。

「しょうがない奴だな」

　そう言うミヲエルに、同感とスターは思いつつ、お互いに見つめ合ってフフフッと軽く笑った。

「さて。じゃあ、まずはレモンティーを美味しく頂いてから話すとしようか」

「ええ。よろしくお願い致します」

　ただ、二人ともどっと疲れが出て、椅子に深々と座り込んで身体を休めるのだった。