八国史

〜風の章〜

第38話：アイヲエルの結論

　毎朝の日課のトレーニング。アイヲエルはそれを済ませると、時間的に余裕があったので、ひと風呂浴びる。

　三日坊主なアイヲエルであったが、旅の最中、ヴィジーはそれをサボることを許さなかった。

　氷皇国で氷菓子を食べて、水帝国で海産物を食べ、続く光朝国で黄金芋を食べた。

　夜には暗黒饅頭を食べるが、下に黄金色の菓子が敷き詰められている筈も無く。

　地底国に向かい、独活の天麩羅(てんぷら)を食べ、ホワイトアスパラガスを炒めて食べ、モヤシのナムルを食べる。

　天星国では、贅の限りを尽くされた料理を食べ、そして風神国に帰って庶民的な料理を食べて落ち着く。

「はぁー、やっぱり、自国の料理が一番落ち着く」

「お主(ヌシ)の食べ慣れた味じゃろうからなぁ。

　しかし、未だ出回っておらんな、ダンジョン産の野菜類」

「狩りになんていきませんよ、ええ、勿論。トラブルに巻き込まれるのは御免ですからね」

　ようやく然るべき警戒心を持ったかと、ヴィジーはその事実に気付いて、僅かながら成長しているのだなと安心する。

　光朝国に寄った折、龍の渓谷にヴァイス＆シュヴァルツを帰すチャンスがあったが、二人は帰らないと言う。

「親分に付いて行くのです！」

「親ビン、美味しいものを食べさせてくれるのだす！」

　要するに、二人は既に餌付けされてしまっていたのだ。

　食欲旺盛な二人だけに、食費の負担はまぁまぁ掛かるのだが、それも仕方なし。

　護衛としてはやや頼りなかったが、それなりに役には立つ。

　何せ、力はあるのだ。亜空間収納があるとはいえ、おおっぴらに出来ない場面では、荷運びだけでも充分だ。

　そして、女性であるが故に、ミアイの護衛としては、大いに役立つ。

　フラウは、万が一の備えだ。時間に余裕があれば、教会に行って治療を施す訓練を積み続ける。

　ヴァイス＆シュヴァルツは、その際のフラウの護衛としても役に立った。

　大抵は、一方がフラウの護衛になり、もう一方がミアイの護衛になる。

　ミアイはシュヴァルツの方を頼りにしていた為、フラウの護衛は大抵がヴァイスだ。

　もうちょっと修羅場を潜っていたらもっと心強かっただろうが、その賭けに使うチップはそれぞれの命である。そんな危ない賭けは出来ない。

「どうだ、アイヲエル。王座を継ぐに相応しい経験は積めたか？」

「そんな経験なんて積む機会が無かった事は、師匠が一番判っているでしょう！」

「自虐する程のヌルい旅でも無かったと思うがなぁ……」

「それでも！王になって、何をすれば正解なのか、それが判る程の経験は積めませんでした」

「ホントの正解なんて、誰も解らないものじゃよ。それさえ判っていれば、王として間違った判断を下す可能性は低いと思うがのぅ……」

「……そうか。形の無いものの形を見に、俺は旅に出たのか。

　でも！『八ヵ国同盟』は成し遂げたい！これだけは、妥協出来ない！」

「その難しさが解らぬお主(ヌシ)でもあるまいに」

「難しいからと云って、諦める理由にはならない！

　否、難しいからこそ、成し遂げることに意味がある！」

「真剣勝負で挑むか？」

「成し遂げられるかは判らないですけどね！」

「フンッ！ならば、『八ヵ国同盟』だけを目標に頑張るが良い。

　然(さ)すれば、自(おの)ずと為すべきことが見えて来るだろうよ」

「……問題は、敵対属性国同士を協力させることか……。

　フライトカーレース辺りを折り込めば、納得させられるだろうか……」

「その答えは、一生を掛けて見つけていくものじゃ。

　別に、王座を退いてから『八ヵ国同盟』を果たしても良かろう！」

「うーん……そんなものですかねぇ……」

　そして、アイヲエルは老後の楽しみを思い出した。

「王座を退いたら、八ヵ国の絶景を撮影して廻りたかったところなんだけど……」

「欲張りじゃのう、お主も。

　まぁ、儂も国の後継を優秀な者に託(たく)すべく、百年近くの在位をした鬼王じゃ。人の事を言えん。十男を以てして、ようやく納得の行く才を見出した。

　それですら、現状維持が精一杯。

　お主と共に、国を豊かにする協力体制を敷いて貰えると有難いがのぅ……」

「そうか……天星国との協力体制を敷くのは、比較的容易なのか……。

　因みに師匠。師匠なら、俺を風神王の後継として相応しいと判断しましたか？」

「──旅に出る前なら、失格の判断をしたじゃろうのぅ……。

　現状で、妥協の範囲内、と云ったところかのぅ……」

「うへぇ、厳しいなぁ……。

　でも、旅に出る前と後とで評価が違うのか。

　旅に出て成功だったのかもなぁ……」

「後は三日坊主の癖を直すだけじゃ。

　じゃが、それが何よりも大変じゃ」

　アイヲエルは辟易(へきえき)とした表情でその言葉を受け止めるが、こう返した。

「旅は三日で終わりませんでしたよ！」

「一つ所に三日留まった事の方が珍しいじゃろ！

　ソレで三日坊主が直った等とは言えぬわ！」

「そうですねぇ……フライトカーレースの件では、長く留まりましたけど、それ以外は用が済んだら立ち去ってしまいましたねー。

　でも、用が済んだら、ソレで充分じゃないですか？」

「充分なものか！

　其処此処(そこここ)で改善点を全て挙げて行くぐらいの事をせんと、その地を訪れた価値などあるものか！」

「だ〜か〜ら〜。風神国各地で、改善点を洗い出して行くんですよ！

　俺が王になった暁(あかつき)には、其(そ)れ等(ら)を全て改善して、国全体をもっと豊かにするんです！

　そうすれば、自ずと俺の評価が高まって、勲章も得られる！」

「『八カ国同盟』なぞと言っていても、改善するのは自らの国のみか！

　ソレでは『八カ国同盟』は成し得ぬぞ？」

「ココで、食用植物モンスターの策が、ジワリジワリとボディブロー並みに効いてくる筈！」

「その為の一手だったと云うかよ！」

「否、最善手を考えていたら、効くことが判明したのみですよ。

　流石に、そこまで先を読んで手は打っていません」

「ハハ……ならば偶然の産物か……。

　最早、フライトカーの流れは止める事が出来ん！

　その功績も、お主は認められる。

　しかも、フライトカーレースの初代チャンピオンを輩出した国じゃ。

　中々、他国の止められる余地の無い流れじゃ。

　お主はその流れにどう乗る？」

「流れに乗る、ねぇ……」

　アイヲエルはウーンと悩んだ。

「流れに逆らってでも、自分の足で歩みたい時には、どうしたら良いでしょうねぇ、師匠？」

「信念を持つ事じゃな」

　ヴィジーは簡単そうにそう言った。

「人の言葉に影響されないだけの信念。

　それが無ければ、ただ流されるだけの人生になってしまう……」

「俺たち、流れに流されていないですかねぇ……？」

「どうなのだろうなぁ……」

　ヴィジーは呟くように言う。

「『世界』と云うものは、影響し合うものじゃからのぅ……。

　自分の意志で選んだと思われる選択肢も、それまでに歩んで来た人生で触れた『世界』に影響を受けたものであることは、往々にしてあり得る事じゃからのぅ……。

　まぁ、終わってみないことには、何とも言えぬのが現実じゃ」

「じゃあ、俺の結論はコレで終わりですね」

　アイヲエルは、そう断言した。

「俺の旅の結論。『八カ国同盟』と『絶景撮影の旅』。

　俺の人生で、成し遂げる事はそれだけで良い。

　後は、俺の人生のオマケ程度のもの。

　だから、俺は今から現風神王(ちちうえ)に、風神王の座を継ぐことを宣言しに行く！

　断わられたら、ソレはその時の話。

　うん、王宮に今から行って、宣言しよう！」

　そう言って、アイヲエルは何事も無かったかのように歩み始めた。

「待て待て、アイヲエル！

　そんな事で良いのか？お前の成りたかった王と云うのは、その程度のものか？

　キチンと答えを出した後で良いのだぞ?!」

　それに対して、アイヲエルはこう答えた。

「王になったからと言って、何でもかんでも叶えられるものでは無い。

　だから、俺が目指す『風神王』のカタチは、『八カ国同盟』の成立と、引退後の『絶景撮影の旅』、その二つだけで良い。

　他に俺が目指すものは無い！成したとしても、それは結果論だ！」

　最早、ヴィジーにも止める言葉が無かった。

　斯(か)くして、アイヲエルの旅はこんな形で終わりを告げた。