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第34話：カメラ

　地底国入りをして、先ずアイヲエルが驚いた事があった。

「ふぁぁぁ～〜〜、こんなにもハッキリと日が差している事が明らかだなんて──」

　アイヲエルは思った。

「──うん。いつか、俺がこの世の光景を写真に写して廻る」

　風神王継承後、引退してからの目標をハッキリと口にした。

「──その時、儂は居らんぞ？」

「結構です。

　何ならミアイも、風神国に残れば良い」

　ミアイも、流石にそこ迄は付き合い切れないと思った。

　ただ、フラウは兎も角、ヴァイスとシュヴァルツは同行する事になる可能性は高い。

　何せ、寿命が永い。

　成人すらしていないことだろう。

　そして、護衛として訓練を受けて行く事になる。

　兎も角、写真の技術の向上が、アイヲエルの目的の為には必要だ。

　その為に必要な技術は、恐らく光朝国にある。

　そうとなれば、善は急げだ。

「良しッ！皆、光朝国に行くぞ！」

「慌てるな、莫迦者(ばかもの)。地底国で一泊ぐらいして行け。

　地底国の名物は温泉だぞ？」

「ええ～!!俺、大浴場は好きじゃない……」

「偶に温泉ぐらい、良いじゃろうが！」

「……まぁ、偶には……？」

　火王国と並ぶ、温泉が名物の地底国。水帝国は、残念ながら温泉では無く冷泉が湧く。

　それ故に、温泉旅館ともなれば、温泉に入る為のサービスが充実している。

　男女に分かれ、カポーンと温泉に浸かる一行。

　女風呂では、竜人娘が騒いでいる様子だったが、ミアイの一喝で静かになった。

「偶には温泉も良いのぅ……」

「そうですねー……」

　男風呂では、二人、静かにお湯に浸かっていた。

　特に話題も無く、じっくりと入り続ける。

　アイヲエルには、それが不気味だった。

　風呂上り。フルーツ牛乳やらコーヒー牛乳やらを飲んだりして、涼を取る。

　落ち着いたところで、旅館の部屋へ行き、温泉饅頭を頂く。

　何だ、意外に裕福ではないかとアイヲエルは思う。

　だが、高級旅館だから、成り立っている訳だ。

　安宿なら、温泉饅頭は有料でも置いてあったら良い方、フルーツ牛乳やらコーヒー牛乳やらは、コチラも有料でも普通の牛乳が置いてあれば良い方だった。

　勿論、温泉のサービスの料金の内には含まれているのだろうが……。

　アイヲエルは、旅館の窓から外の景色を見て、こう呟いた。

「八国七十二景とでも題して、写真、撮って回りてぇなぁ……」

「その前に、フルカラー写真を撮るための技術開発を依頼しに、光朝国へ行くのじゃろう？」

「そうなんですけどねぇー……」

　その瞬間にしか見えない景色がある。

　それを考えたら、各国九枚計七十二枚の写真を撮るだけでは満足出来ないだろうが、最終的に厳選して、その景色を七十二枚に収めるつもりだったのだ。

　その為には、光朝国に因る写真機(カメラ)の発明は必須事項だった。

　今のアイヲエルの所持金では、依頼料として足りない。

　だが、風神王を退いてから撮影しに廻れば良いのだ。風神王への在位中に、国として依頼すれば良い。

　恐らく、その頃には光朝国は少なからず豊かな国になっている筈だ。

　カメラの発明にも、力を注ぐ余力はある筈だ。

　と云うか、あって貰わねば困る。

　最悪、食糧支援してでも、アイヲエルは依頼する心づもりだった。

　余生の趣味として、悪くはなかろう。

　写真集も発売したいが、採算が取れる見込みはゼロだ。

　何せ、高い。一部の好事家にしか売れない事は確定だ。

　ならば、八ヵ国の王家には一冊ずつ配ろうか……。

　等と、アイヲエルは考えていた。

「開発に、何年掛かるか判ったものではないぞ？」

「判ってますって。多少、画質が粗くても、フルカラーの写真が撮れれば充分ですから」

「粗くても良いのなら、ミアイ嬢に頼んではどうだ？」

　急に話題を振られて、キョロキョロとアイヲエルとヴィジーを見廻すミアイ。

「そ、そんな急に言われても！──困ります。私には何をどうしたら良いのやら、さっぱり……」

「そりゃあ、新しい技術を開発するのじゃから、そりゃそうじゃろう。

　問題は、ミアイ嬢がアイヲエルに尽くす覚悟があるかどうかじゃ」

「そう問われては──無いと申す訳には参りませんわ」

「ならば、あるのじゃな、覚悟が」

「──あります！」

　ヴィジーはアイヲエルを振り返った。

「──と云う訳じゃ。早速、試作段階から開発を始めて貰うと良いじゃろう」

「頼む、ミアイ！」

　アイヲエルに真正面から迫られ、ミアイは頬を紅く染めて視線を逸らした。

「何十年掛かるか、判ったものではありませんわよ？」

「でも、造ってくれるのだろう？」

「造れと仰るなら、造りますわ」

「そうか！俺のイメージでは……」

　そこからは、アイヲエルの持つ技術に関する知識を披露する話だ。

　一般的に、カメラとはどのような存在なのか。そして、そこからどの様に発展していく余地があるのか。又、印刷技術をどう導入するのか……。

　積もる話は止まらない。

　ミアイは、この点だけ取っても、よくもアイヲエルとはここまでの知識を持ち、同時に予測を立てているものだと、感心する次第だった。

　この情熱を、他の分野に広げて貰えれば……と、ミアイは思わずに居られない。

　だが、記録を残す為には必要な技術だ。

　ソコに着目した事には、悪い事は何も無い。

　ただ、その風景を撮りにまで、風神王を引退してから行く必要も無かろうと、ミアイには思えて仕方ない。

　だが、別に良いのだ。

　アイヲエルが戴冠すれば、ミアイは風神国の王族となる。即ち、超越者に。

　それから豊かな国を満喫すれば、ミアイは満足なのだ。

　余計な趣味なぞ、持たなくて良い。

　ただ……。アイヲエルの、そこまでのめり込める趣味と云うのも、ミアイには感心深かったりする。

　その情熱を、自分も持てれば……。そうすれば、もっと幸せなのかも知れない、と。

　アイヲエルの、国の豊かさに関係の無い趣味に、ミアイは何処か羨(うらや)ましさのような感情を抱くのだった。