結婚しておいてと姉が手紙を残して家出した

８話 デントン家

　先代伯爵様に結婚の許可をもらったあと。

　話し合いをするなら早い方が良いと、私とクロード様はさっそくソールズ伯爵家の隣家で私の家。

　デントン家へいくことにした。

　私たちを玄関で出迎えた執事に、両親がどこにいるかをたずねると──

「旦那様と奥様は居間にいらっしゃいます」

「そう。それでお姉様は見つかったの？」

「はい、ビオレータお嬢様。マグノリアお嬢様は今朝早くに戻られ、今はご両親とおられます」

「……お姉様には呆れたわね」

（本当になんて人騒がせな人かしら）

　この複雑な状況の原因を作ったお姉様に、さすがに今日ばかりは笑っていられない。

　私は執事の前でイライラとする気持ちを隠せなかった。

　そんな私の背中をクロード様はなだめるようにトンッ、トンッ、とたたく。

「ビオレータ？」

「ごめんなさい、クロード様」

（お姉様も私自身もたくさん迷惑をかけて）

　姉妹そろってクロード様に迷惑をかけたことを謝った。本当にいくら謝っても足りないぐらいだ。

「うん。もう怒っていないと言っただろう？　君はこれ以上、謝らなくて良いよ」

「はい」

（これ以上、クロード様に優しくされたらまた泣いてしまいそうだわ）

「それよりもだ……　マグノリアとご両親がそろっているなら、ちょうど良い」

「ええ」

　初夜をともに過ごしたせいか、私とクロード様に不思議と一体感が生まれていた。

　淑女教育を受け始めたころからクロード様に引かれていた境界線が崩れ、グンッ……　と気持ちが近づいた気がする。

　嬉しいと喜びたいところだけど。クロード様がこれから解決しなければいけない苦難を想像すると、とても無邪気に喜べない。

（私がもっとしっかりして、クロード様をささえないと！）

「さてと、ビオレータ。家出娘の説教に行こうか」

「はい、クロード様」

　差し出された手を取り、私はクロード様のエスコートで我が家の居間へ向かう。

　先導した執事が扉を開き私たちが居間へ入ると……

　お姉様がティーカップを持つ手の小指を立てて、優雅にお茶を飲んでいた。

　不機嫌そうな顔をしているのを見ると、お姉様はすでに両親から散々説教をされたあとなのだろう。

　お姉様は私たちに気づくと、自分の悪戯(いたずら)が成功したのが嬉しいのかニヤニヤと笑った。

「あら、来たのねクロード。ビオレータも。二人ともずいぶん来るのが遅かったわね？」

「お姉様…っ…！」

　お姉様の言い方に怒りが込みあげてきた。今にも癇癪(かんしゃく)を爆発させそうなったけど、ギリギリと奥歯を食いしばり自分を抑えた。

　クロード様はそんなお姉様を無視して、私の両親に向って丁寧にあいさつをした。

「オルランド卿、デントン夫人、おくつろぎのところをお邪魔して申し訳ありません。昨日の結婚式のことで、いくつか問題がおきましてご相談に参りました」

　お父様は顔を真っ青にしてソファから立ち上がる。お母様もお父様と一緒に立ち、顔を強張らせている。

「ああ、クロード卿！　こ…　こちらこそ申し訳ない。そ…その、もっと早くマグノリアが見つかると…思いまして…その……」

　真っ青だった顔色が真っ赤になり気の小さなお父様はこの事態に、今にも倒れそうなほど動揺している。

「クロード様…　座りましょう？」

「ああ、そうだね」

　私はクロード様の手をひき、両親の向かいがわに並んで腰をおろした。お姉様は斜め横の一人がけのソファに座っている。

「……それで、お姉様はどこにいたのですか？」

「屋根裏部屋にいたわ。ふふふっ……　上手く隠れたでしょう？　窓から客間を抜け出したから、みんな外ばかり探していたけど。使用人用の階段を使って上がったの」

　こんな大胆なことを簡単にできるお姉様が、羨(うらや)ましいと思っていたけれど。得意げに話す姿にはうんざりした。

　時と場合を選ばなかったお姉様に、今は嫌悪感さえ感じる。

「マグノリア……　君は自分が何をしたか、わかっているのか？」

「なによ、クロード。あなたがいけないのよ？」

「君がどれだけビオレータに迷惑をかけたか、理解しているのかを僕は聞いているんだ」

　怒鳴り散らしてもおかしくないところなのに。クロード様は紳士らしく、とても穏やかな声でお姉様にたずねた。

　隣にいた私はクロード様の顔を見て、ブルッ…　と震えあがった。

「……っ！」

（顔はほほ笑んでいるけれど…）

　すぐ近くにいるから良くわかる。クロードの瞳が、ものすごく冷たい氷の刃のように光っている。少しも笑っているようには見えない。

　さすがにクロード様の怒りをお姉様も感じ取れたらしい。

「そ、それは……　優しいビオレータなら許してくれるわよ！　ね？　ビオレータ、そうでしょう？」

　顔を強張らせて、助けを求めるように私を見るけど。

「マグノリアお姉様……」

（お姉様、ダメよ。激怒しているクロード様に、そんなことを言っては逆効果だわ）

　こんなに怒ったクロード様を見たのは、大人になってから初めてだった。

　『お姉様、素直に謝って』　…と私は首を横にふり、お姉様にサインを送った。

　私の反応を見てお姉様の顔が青ざめた。

　普段なら『仕方ない』と家族だから許されていたけど。私も今日はそんな簡単に許す気にはなれない。

　かん高い声で、お姉様はこの場にいる人たちから同情心を引き出そうと、言いわけをする。

「で…　でも、悪いのはクロードでしょう？　クロードはいつも私に、“婚約者ならビオレータのように礼儀正しくしろ”　とか…　“ビオレータのように大人になれ”　とか…　とてもひどいことばかり言うのよ！」

「マグノリア…　それは君と違って、ビオレータが立派な淑女だからだよ」

　ハァ───ッ…　とクロードは大きなため息をつき、マグノリアを威圧するように、腕組みをしてにらみつけた。