結婚しておいてと姉が手紙を残して家出した

１０話 伯爵のプライド

　お姉様の口から飛び出した家出の理由が想定外の内容で、デントン家の居間は気まずい空気に包まれた。

　そんな中でコホンッ…！　コホンッ…！　とクロードは軽く咳ばらいをした。

「理由は何であれ……　マグノリア、君が僕との結婚式から逃げ出したことに変わりない」

「だから、それはクロードのせいで……っ…」

　反論しようとするマグノリアお姉様の言葉を、クロード様は遮(さえぎ)るように手を上げて制する。

「そういう話は結婚式というソールズ伯爵夫人として絶対に成功させなければいけない最初の義務を、放棄していなければ話し合いで解決できた問題だ。だが今は何もかもおそいんだよ」

「でも……　みんな結婚した花嫁が身代わりのビオレータだとは、誰も気づいていないのでしょう？　……だったら」

　それまでずっと冷静だったクロード様が怒りの表情を浮かべて、お姉様に怒鳴った。

「そういう問題ではないんだ、マグノリア──ッ！」

「……っ！」

　お姉様はクロード様に怒鳴られてビクッ！　と身体を強張らせた。いつも紳士的な対応をして来たクロード様が声をあらげて人前で怒鳴る姿を見たからだろう。

　隣に座る私はクロード様に手をのばし、怒りでかたく握り締めていた拳に触れた。

「クロード様……」

（クロード様は今まで良く我慢したわ。実の妹の私でさえお姉様の言動には怒りを感じたから）

「今まで僕は婚約者の君が、結婚してからソールズ伯爵夫人の重責にたえられるようにと……　淑女らしい礼儀作法を正確に学んで欲しかった」

「………」

（クロード様の言っていることは、誰もが思う正論だわ。お姉様はクロード様の何がいけないというの？）

「将来マグノリア自身が苦労しないようにと……　完璧に身に付けろとくりかえし注意して来た」

　クロード様におかしいところなんて一つも無いと思った私も、クロード様の話に私の意見を添えた。

「お姉様は準男爵家から身分違いの伯爵家に嫁ぐのだから。私にはクロード様が当たり前のことを、お姉様に言っていただけに見えたわ」

「でも、ビオレータ！　クロードはあなたには優しいけれど。私にはすごく意地悪で……っ…」

　私の意見が気に入らないお姉様は、すぐに言い返して来た。

「ビオレータは君のすぐ近くにいて、良い手本になるから。だから僕なりに愛情をもって君に言い続けただけだ」

　そもそも私は義理の妹になる立場だけど、お姉様は妻になるのだから。将来、夫となるクロード様がお姉様には厳しくなっても当たり前なのだ。

　それだけお姉様に対する責任がクロード様にはあったから。

　ここまで激しくクロード様に責められたのが初めてだったのだろう。お姉様はグスグスと涙を浮かべている。

「でも私はクロードに、婚約者ならもっとビオレータのように優しくしてほしかったわ！」

　ハァ────……　とクロード様は首を横に振り、大きなため息をついた。

「安心してくれマグノリア。君にはもう、何も期待しないから厳しいことも言わない」

「何よ！　どういう意味？」

「どちらにしても……　遅い。君が結婚式を逃げ出したときに、君は婚約者の資格を失った」

「何……？　何よそれ⁉」

　クロード様は視線をお姉様から、隣に座る私に移した。私の手を取りキュッ……　と握る。

「クロード様？」

「昨日の花嫁がビオレータだと誰も気づかなかったとしても。僕は逃げ出したマグノリアと結婚する気は無い」

「あ……」

（私の純潔を奪わなかったとしても、クロード様はお姉様を妻にする気は無いと……？）

　確かに、こんなことが一生続くなら。夫婦の信頼関係を築くどころか、クロード様はいつかお姉様を憎むようになるかもしれない。

「ク、クロード！　そんなことをしたら……　きっと大きな醜聞になるわよ？　それでも良いの？」

「このことが大きな醜聞になっても。こんな裏切りをソールズ伯爵の僕は、黙って受け入れられない」

　それまでお姉様の前でとっていた柔和な態度をすてたクロード様には、ソールズ伯爵の威厳(いげん)が満ちていた。

「待って、クロード……！」

　いつもとは違う少しの甘さも感じられないクロード様の態度が──

　興奮して頭に血がのぼり感情をおさえられずにいたお姉様から、急激に熱を奪い取ったらしい。

　怯(おび)えた表情を浮かべている。

　きっとお姉様はプライドの高いクロード様なら、醜聞を避けようとするから。最後には自分の思いどおりに受け入れてくれると考えて、こんな暴挙に出たのだろう。

　昔から仲が良い、優しい幼馴染のクロード様なら許してくれると。

　我がままで何も考えていないようでも、お姉様は意外と計算高く立ち回ったのだ。

　でもクロード様のプライドは、お姉様の予想をはるかに超えて高かった。

「僕の花嫁はビオレータだ。昨日の初夜をすませて、僕はビオレータの純潔を奪っている」

　ハッ……　とお姉様が息をのむ音が聞こえた。

「……やっ！」

（ひゃあっ！　クロード様！　こ……　ここで言うなんて！）

　話をするクロード様の顔を見あげていた私は、恥かしくてうつむいた。

　クロード様は呆然と話を聞いていたお父様とお母様に、先代伯爵様との話を簡単に説明する。

「マグノリアと僕の婚約を決めた父上にも。今朝、ビオレータを妻にする許可をもらいました」

「……あら、まぁ！」

「そんな、ビオレータを……？」

　チラリと横目で両親を見ると──　お父様はギョッと目をむき、お母様はなぜか嬉しそうに顔をほころばせている。

「お二人とも急な話で申し訳ありません。ですが、どうか僕にビオレータを下さい！」

　ショックを受けて立ち直れない様子のお姉様と。ギョッとした顔のお父様とほほ笑むお母様の前で、クロード様は隣に座る私の肩を抱きよせた。

「………なんてことだ」

「ビオレータ、あなた……　クロード様の話は本当なの？」

　お父様は言葉を失っているけど。お母様は頬を赤くして私にたずねた。

「……はい」

　私は熱くなった顔をあげることができず、小さくうなずく。

　両親は私とクロード様の結婚を許可した。