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お前がいいんだよ

　榊(さかき)さんの煙草休憩が終了した。

　その後彼女はホールへと戻り、再び死んだ目でチェキ撮影に応じていた。

　そして僕はというと、休憩中に溜まった食器をせっせと洗っていた。

　正直、暇よりは仕事があるほうが助かる。

　榊さんは絶対、暇な方がいいと言うと思うけど。

　　　〇

　十五時頃になると、さすがにお客さんの波は落ち着き始めた。

　その間に僕は残りの休憩をもらい、榊さんも僕と入れ替わりで煙草休憩をしていた。

「公太郎(こうたろう)」

　裏口から戻ってきた榊さんが、厨房を通る際に怖い顔で僕の方に近づいてきた。

「今日、しこたま酒飲みたい気分だから、仕事終わりに付き合ってくれるか？」

　鬼のような形相に、僕は普通に腰を抜かしそうになった。

　働き過ぎて、榊さんがおかしくなりかけている。

「いいですけど、僕でいいんですか？」

　同僚の人や、お酒を飲める人の方がいいのではないだろうか。

　そう思っていたのだが──。

　凪いだ湖面のように澄んだ彼女の瞳が、ためらいもなく僕にそそがれる。

「バーカ。お前がいいんだよ」

　心臓の鼓動のギアが一段階上がる。

　恥ずかしげもなくそう言われ、僕は完全にノックアウトされてしまった。

「……ぼ、僕でよければ」

「ん。あんがと」

　榊さんが僕に背を向ける。

　無限に上昇する体温を感じながら。僕は、壁の向こうに消えていく榊さんの背を見つめ続けていた。

　　　〇

　十六時になる頃には、かなりお客さんの数が減っていた。

　唐木田(からきだ)さん曰く、いつもと同じくらいか少し多いくらいの客の数、らしい。

　ということで、僕のアルバイトはここで終了となった。

　唐木田さんに連れられ事務所までいき、僕はそこで、給料の入った封筒を店長から授かった。

「今日はありがとう。また忙しいとき呼んでもいいか？」

「はい。僕なんかでよければ」

　榊さん経由で僕を呼ぶのも面倒だろうということで、一応僕と唐木田さんは連絡先を交換することにした。

「にしても。優秀だし、単発じゃちょっと勿体ないな。有馬くんさえよかったら、うちで長期的にバイトする？」

　唐木田さんの顔を見ればわかる。それは、社交辞令や冗談の類(たぐい)ではなかった。

　僕が、『メイドを舐(にゃ)めるな！』でバイトを……？

　榊さんやまりにゃんさんやルイにゃんさんといった、個性的なメイドさんたちと一緒に働けるのは、正直楽しそうだ。

　でも……。

「たまにならともかく、さかにゃんと一緒に働くの、ちょっと気恥ずかしいかもです……」

　同棲しておいて今更なにを、という感じではある。だが、一緒に住んでいる人とともに働くというのは、なんともむず痒いものがある。

「はは。そっかそっか。ま、気が変わったらまた言ってくれ」

「はい。実はちょうど、バイト探してる途中なので」

「ああ。いつでも待ってる」

　　　〇

　榊さんは十七時退勤ということで、僕はそれまで適当に時間を潰すことにした。

　そういえば、初めて『メイドを舐(にゃ)めるにゃ！』を訪れた際も、榊さんの退勤を待っていたんだっけ。

　榊さんは仕事後に一服するみたいだから、店を出てくるのは十七時十五分くらいだろうか。

　不意に、僕の腹が小さくなった。その音で、昼食を食べ損ねたことを思い出した。

　人込みに紛れて道を歩きながら、どこかのカフェで軽食でも食べようかなと考えていた。

　しかし、以前榊さんと居酒屋にいった際のことを思い出した。お酒が飲めない僕を気遣い、榊さんはたくさん料理を食べさせてこようとしたのだ。

　……カフェは、やめておこうかな。

　今回は、榊さんの期待に応えてあげたいから。

　適当に電気街を歩いていると、榊さんからLINEが届いた。

『仕事終わった。歩きたくないから、メイド喫茶まできてくれ』

「……どゆこと？」

　結局駅までは歩くことになるのに？

　疑問を持ちつつも、僕は雑居ビルに向かうのだった。