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公太郎の間抜け面を肴にヤニ吸うと、疲労がみるみる回復してくわ

　榊(さかき)さんの現状を唐木田(からきだ)店長に伝えると、緊急で榊さんに煙草休憩が与えられることとなった。

　　　　〇

　僕が洗い場で食器を洗っていると、厨房内で話し合う榊さんと唐木田さんの声が聞こえてきた。

「スマンな。働かせっぱなしで」

「いや、しゃーないスよ。十分(じゅっぷん)だけヤニ吸ってきます」

「もっと休んでていいぞ？」

「客待たせてるんで。あとの五十分は落ち着いたらもらいます。落ち着くか知らんけど」

　そこで榊さんは言葉を止め、急に僕の方に顔を向けてきた。

　そして僕を指さしながら。

「そんかし、コイツも連れてっていいスか？」

「え」

　はからずも、僕と唐木田さんの声が重なった。

「……まあ、洗い物今は溜まってないからいいけど。有馬(ありま)くんはいいか？」

「コイツに拒否権はないんで」

「なんでだよ」

　唐木田さんもいるのに、いつものノリで突っ込んでしまった。

「つーわけで、いってきやす」

　言下(げんか)、榊さんはこちらに向かってずんずん歩を進め、僕の腕を強く掴んだ。

　そのまま僕は、厨房の裏口へと連れていかれる。

　……正直、少し嬉しかった。

　休憩できることが、じゃない。

　榊さんと二人切りになれることが。

　裏口から少し進むと階段があった。どうやら、ここからも屋上へいけるようだ。

　階段を上る途中、煙草休憩から戻ってきたと思(おぼ)しきルイにゃんさんに凝視された。

「おー」

「な、なんです？」

　彼女は真顔のまま右手を口元に沿え、はわわといった風に口を開けてこう言った。

「野外えっち？」

「違います！」

　　　〇

　例の屋上で、僕らは古びた椅子に隣り合って座っている。

　まるっきり、いつかの構図と同じである。

「ごめんな公太郎(こうたろう)。急に呼んで、急に働かせて。あんがと」

「いえ」

　今はまだ昼過ぎ。だが、空は星でも見えてしまいそうなほどに澄んでいる。

　そんな雲のない空に、榊さんが吐き出す煙が昇っていく。下から見れば、人口の雲だ。さながら、榊さんは雲の生産工場といったところか。

　と、僕が榊さんの喫煙シーンに癒されていると。

「お前、ここであたしが吸うとなんでいっつもキモいこと考えるんだ？」

「なにも言ってないんですけど」

　僕、そんなキモい顔してた？

「ま、いーケド」

　榊さんは、椅子からずり落ちてしまいそうなほどに足を投げ出し、凄くリラックスした状態で煙草を吸っていた。

　一時的に仕事から解放された榊さんを見ていると、僕が横にいるのがなんだか申し訳なくなってきた。

「僕、邪魔になってないですか？」

「あん？」

　鋭い流し目が僕に飛ぶ。

　マズい。言葉と話題の選択を間違えたかもしれない。

　榊さんが呼んでくれたんだから、邪魔になるはずもないだろうに。

　身構えていたが、榊さんはふっと表情から力を抜き去った。

「あー、疲れたあたしに気ぃ遣ってくれてんのな。いンだよ。そこにいてくれたら。公太郎成分を充電したかっただけだから」

「ぼ、僕の成分……」

　なんか、急に彼女みたいなこと言い出したぞ？　この人。

　それは、その。ぎゅーってしたいとか、そ、そういうこと……！？

　僕が、ねちゃついた笑みで恐縮していると。

「……ああ。それそれ。公太郎の間抜け面を肴(さかな)にヤニ吸うと、疲労がみるみる回復してくわ」

「失礼すぎるだろ」

「ふは。冗談だよ」

　榊さんが、本日二度目の笑顔を僕に見せた。

「まー。お前といると疲れがとれるってのは、ホント」

「それは、どうも？」

　はたして、僕なんかにそんな癒し効果があるのかは甚(はなは)だ疑問だが。

　それから僕らは、しばらく黙って蒼穹(そうきゅう)を仰いだ。

　風もなく、音も少ない。

　聞こえてくるのは、地上の雑踏。それから、隣の榊さんが煙草を吸う息遣いの音だけ。

　空に飽きてきた僕は、なんとはなしに隣のメイドさんを見た。

　すると彼女も、綺麗な顔をこちらに向けていた。

　どちらがなにかを言うこともなく、目を逸らすこともなく、数秒が過ぎ去った。

　榊さんの、放り出された右手に挟まれた煙草。そこから昇る微かな紫煙が、僕の視界の端で線香の煙のように広がっていて、美しかった。

　止まったような時間。

　それは、至福のひと時であった。

　また煙でもかけてくれるのかと僕が期待していたら。

「なんだ？　野外えっちでもするか？」

「しませんよ！？」

　普通にいつも通りいじられてしまった。

「まあ、十分(じゅっぷん)じゃ厳しいか」

「そういう話ではなく」

　榊さんは、小さな笑い声を口の中で噛みながら、一本目の煙草を吸い殻入れに押し潰していた。

　彼女の目は、なんだか常時よりも虚ろに沈んでいるように見える。

　そういえば、ルイにゃんさんがなにか言ってたな。

　榊さんがいつもよりも元気がなさそうに見えるとかなんとか──。

「──じゃあ、本題に入るけど」

「……、本題？」

　榊さんのまとう空気が、一瞬にして真面目なものに変容した。

　思わず僕は、心と体の居住まいを正す。

「公太郎に聞いてほしいっつーか、言っておきたいっつーか……。まあ、回りくどいのはなしで言うと」

　榊さんは、わざとらしく咳払いを挟んでからこう続けた。

「あたし、バズ……爆(ばく)ぜたじゃん？」

「は、はい」

　爆(ばく)ぜるは、以前榊さんがバズるの代わりに考えた言葉。

　でも、真面目な空気の今使うか！？

　まあ、榊さんはボケてるつもりはないのだと思うが。

　僕がツッコミを我慢して次の榊さんの言葉を待っていると。

　彼女は、落ち着いた表情で声を漏らした。

「あれのおかげで、テレビの取材きたんだよ。今日の朝」

　なぜだか少しだけ悲しそうな顔で、榊さんは僕を見た。

「そんで。これきっかけに芸人の道に戻ろうか、悩んでるんだ」