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この繋がりが消えてしまいませんように

　まりにゃんさんとルイにゃんさんに別れを告げ、僕らは帰路に付いた。

　時刻は十六時。夕暮れには、まだ少しだけ早い。

　錦糸町駅で降り、アパートに向かって歩を進める。

　僕らの関係は、少しは進展したのだろうか。

　した気もするし、今までとなにも変わらないような気もする。

　二人とも変にお互いを意識するというようなことはなく、今まで通りのくだらない雑談をかわし合っていた。

　榊さんの隣を歩く僕の頭には、彼女が屋上で言っていた言葉が思い出されていた。

　彼女は、面白い人がタイプなのだ。

　ありがたいことに、榊さんは僕のことを面白いと思ってくれているようだ。でも、僕は正直自分のことを面白いと思えない。どこにでもいる普通の人間だ。

　だから、僕は怖いんだ。

　いつか、榊さんに見捨てられてしまうんじゃないかって。

　例えば、僕が今よりも面白くなくなったらどうする？

　僕よりももっと面白くて、僕よりももっと彼女の好みの人間に榊さんが出会ったらどうなる？

　この関係は、薄氷の上に成り立っているような気がしてならない。

　そのとき、とある決意が確かに僕の魂に灯った。

「榊さん」

　足を止める。

　そんな僕に気が付き、榊さんも歩くのをやめて体ごと僕を振り向いた。

「すみません。今から僕は、変なことを言います」

「その前置きがもう変だけど、なんだ？」

　どこかから踏切の音が鳴り。

　子どもたちの笑い声が聞こえてくる。

「僕は」

　喧騒の多い東京で、僕の声が消えてしまわないように。

　榊さんに、言葉を届けよう。

「もっと面白くなります。あなただけのために。あなたに失望されないように」

「……ふは」

　僕の好きな人は、いつもの気の抜けた笑い方で息を吐く。

　そして、少し茜が滲(にじ)み始めた空の端の色を、瞳に浸(ひた)してこう言った。

「んな気負わなくてもいンだよ。気楽に生きようぜ、あたしみたいに」

「榊さんはちょっと気を抜きすぎです」

「言うじゃんか」

　すぐに榊さんの横までいき、歩みを再開する。

　すると。

「うり」

　と言いながら、榊さんが僕の手を指で押してきた。

　彼女の方を見る。

「その。なんつーか」

　榊さんは、前髪を自身の指で弄りながら、くすぐったそうにこう言った。

「ひ、暇だし、手でも繋いで帰るか？」

「え」

　思わぬ提案に、僕の瞳孔が広がる。

　というか、誘い方がかわいすぎる。暇だしってなんだよ。

「僕は嬉しいですけど、いいんですか？」

「ああ。暇だしな」

　暇だしはそんな万能なワードじゃないだろ。

　路上で立ち止まる。

　僕らの指が行き場を失い、宙でダンスする。

　そして、僕らはどちらからともなく指を絡めた。　

　陽光にも負けない彼女の温かな体温が、僕の体温と混ざる。

　改めてこういうことをするのは、さすがにちょっと気恥ずかしい。

　そんなことを思っていると、榊さんは急にその場にうずくまってしまった。

「榊さん？」

　彼女は、顔から火を出しながら掠れた声でこう言った。

「……やば。ガラじゃないから、なんか恥ずかしくなってきた」

　榊さんは、明らかに僕よりも恥ずかしがっていた。

　なんて愛おしいメイドなのだろうか。

　そんな彼女を見ていると、比較的落ち着いていた僕の心臓が元気に暴れ出す。

「と、とりあえず、家に帰るまでは繋いでみましょうか」

「そ、そだな」

　そうして、僕らは手を繋いだまま家路を辿(たど)った。

　夕焼けがこの世界に落ちてくるまでには帰れるかと思っていた。だが、家に着く頃にはすっかり辺りはオレンジに侵食されていた。

　それはたぶん、どちらからともなく歩くペースを落としてしまったから。

　少しでも、長く手を繋いでいたかったからだ。

　大切なこの繋がりが消えてしまいませんように。

　きっと、二人ともそう願っていた。

簡易あとがきです。

今回で一章が終わりです。

明日から二章が始まるので、よろしくお願いします。

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