21/86

スロットで買った金で飲むビールは世界一美味ぇなぁ

　二千円程度では、食べられるものは限られる。

　榊(さかき)さんと相談した結果、ラーメンを食べにいくことになった。以前、彼女は濃いラーメンが好きだと言っていたので、家系のラーメンに決定した。

　この辺りのラーメン家については榊さんが詳しいらしく、現在地から一番近い場所に連れていってもらった。

「なんつーか」

　歩きながら、榊さんは一人ごちる。

「あたし、驕られてばっかだな。しかも年下に。情けねー」

「その代わり、榊さんはたくさん楽しいことを教えてくれるじゃないですか」

　お金がかからない遊びも、お金がかかる遊びも。

「ま、あたしの方がちっとばかし大人だかんな」

　僕を目の端で捉えた榊さんは、ほんの少しばかり自慢げに口を緩めて。

「もう少ししたら、もっと大人の遊びも教えてやんよ」

　夕風が僕らの横を通り過ぎる。

　その凪の時間。僕と榊さんの瞳はお互いだけを捉えていた。

「大人の遊び……」

　それって？

「あ、別にエロいことじゃねぇぞ？」

「……」

　いやまあ、それもちょっとはよぎったけどさ。

「公太郎(こうたろう)は今モラトリアム期間だけどさ、大人になりたくないとかは思うか？」

　急に真面目な話に舵を切られ、僕の頭は混乱する。

　榊さんは毎回、選ぶ話題のテンションの落差が激しい。

「今は思わないですね。むしろ、大人になりたいです」

　僕は心情を素直に吐露することにした。

「あなたみたいな、自由な大人に」

　僕の声に、榊さんは呆れたように口を開けている。アホみたいな顔をしていても、彼女は美しい。

「お前さ」

　榊さんは腰に手を当て息を吐いた。

「憧れる人間、絶対間違えてんぞ？」

「それは……」

　そうかもしれない。

「むしろ、あたしみたいな人間は反面教師として見ろよ。誰がこんな人間になりたいと思うんだよ」

「だから、ここにいるじゃないですか」

「お前、やっぱ変だな」

　真正面から言われてしまった。

　あなたには言われたくないです。

　　　〇

　もうしばらく歩くと、目的の店に着いた。

　家系のラーメン家でよく見かける、赤を基調とした看板が目立っている。

　夕方だからか、店内も比較的空いていそうだ。

　榊さんを先駆けとし、僕らは入店した。

　メイド姿の榊さんは、意外と目立っていなかった。よくくるから、店員さんにもお客さんにも覚えられているのかもしれない。まあ、こんな人一度見たら絶対覚えられるもんな。

　入ってすぐ、左方の券売機(けんばいき)が目に入った。

「榊さんはいつもなに頼むんです？」

　言いながら、僕はスロットで勝った分の二千円を機械に入れる。

「普通のラーメン。たまに味玉付ける」

　メニューを見ると、普通のラーメンが八百円。味玉付きが九百円。

　そして、下段の方にはアルコールメニューが。えっと、ビールが四百円か。

　ラーメン二杯とビール一杯で、ちょうど二千円だな。

「榊さん、ビール飲みます？」

「んお？　おう。ビールだけでも自腹で払おうかと思ってた」

　そんなに飲みたかったんだ。

「ビールも奢りますよ。トッピングなしのラーメン二つとビールで、ちょうど二千円ですし。味玉はなしになりますけど」

「は？　お前、神かよ」

　榊さんは、急に僕を拝み始めた。

「やめてください。僕にとってはあなたが神なんだから」

「目ぇ、黒っ。本気か冗談かわかんなくて怖いんだが」

　そんな会話を交わしながら、僕は食券を購入した。

　ほどなくして、店員さんがテーブル席へと案内してくれた。

　食券を渡す際、店員さんに味の好みを訊ねられる。

　家系のラーメン店では、麺の堅さ、脂の量、味の濃さを選べるところが多い。

　僕は全て普通にし、榊さんは硬め、多め、濃い目を頼んでいた。榊さんらしい注文だ。

　しばらく待つと、冷えたジョッキに注がれた生ビールが運ばれてきた。

　テーブルに置かれた黄金の海を見て、榊さんはごくりと生唾を飲み込んでいる。

　そんなに楽しみにしていたのだろうか。

「こ、これが俗に言う人から奢られる酒か……。輝きが違ぇ！」

　なんかこれ、驕られることへの感動の方が強そうだ。

「僕のことは気にせず、先に飲んでくださっていいですからね」

「マジ？　じゃあ、お言葉に甘えて」

　大仰(おおぎょう)に僕に頭を下げてから、榊さんはぐいっと一気にビールを煽った。

　榊さんが喉を鳴らす音がここまで聞こえてくる。いい飲みっぷりだ。

「っぷは」

　テーブルに置かれたグラスの中のビールは、もう半分ほどが無くなっていた。

「うんめぇ～！　スロットで買った金で飲むビールは世界一美味ぇなぁ」

「榊さんは負けてましたけどね」

「人がスロットで買った金で飲むビールは世界一美味ぇなぁ」

「言い直してより酷い台詞になった」

　ごくごくとビールで喉を潤していく榊さん。このペースだと、ラーメンが到着する前にビールがなくなってしまわないか？

　それにしても彼女、美味しそうにお酒を飲むよなぁ。見ているこっちが楽しくなってしまう。

　彼女の幸せそうな顔を見ていると、もっと貢いであげたくなってしまう。

　……って！　まずいまずい！　僕の駄目女好きとヒモ適正が、榊さんと過ごすことで確実にレベルアップしていってるぞ！？

「ふぅ。美味かった！」

　小気味いい音とともにテーブルに置かれたジョッキの中は、既に空になっていた。

　速っ！？

「なあ、公太郎」

　ジョッキを掴んだまま、榊さんはわざとらしい上目遣いを僕に送る。

「もう一杯だけ、飲んでいいか？」

「はい！」

「いや、断れよ」

　真顔で言われてしまった。

「冗談だよ。お前、その貢ぎ癖危ないぞ？」

「榊さんが魅力的なので、仕方ないですよ」

「うわ、出たよ」

　言葉としては冷たかったが、内心は照れているようで、徐々に榊さんの顔に熱が昇り始める。彼女はザルだから、酒が回ったからという言い訳は通じないだろう。

「さすがに二杯目は自分で払うよ」

　榊さんは、近くにいる店員さんに声をかけ、ビールのおかわりが注文可能か訊ねていた。どうやら、普通に券売機で買えば頼めるらしい。榊さんはそのまま券売機でビールを購入し、店員さんに食券を渡していた。

　もうしばらく待つと、おかわりのビールとともにラーメンが運ばれてきた。

　卵色の麺、鮮やかなほうれん草、深緑の海苔の色のコントラストが美しい。

　そして、どこまでも漂うかのような濃い醤油豚骨の匂いが食欲を刺激する。

「いただきます」

　箸を手に取り、僕らはほぼ同時にラーメンに手を付ける。

　スープから一口。野生味のある豚骨が口腔を満たし、鶏油(チーユ)の香りが鼻を抜けていく。

　すかさず、ほうれん草とともに麺を口に運ぶ。短めのちぢれ麺がスープとよく絡む。

「美味しいですね」

　顔を上げて榊さんを見ると。

「しょっぺぇ～～」

　美味さよりも、しょっぱさに感動していた。

　そういえば、榊さんは濃い目の味付けにしていた。普通でも、結構濃く感じるけどな。

「公太郎の方のスープもちょっとくれよ」

「いいですよ。榊さんの方もください」

「ん」

　器を交換し、僕は榊さんの頼んだラーメンのスープを口に運ぶ。

「うわ。結構濃いですね」

　脳を直接殴るような強烈な味だ。

　確かに美味いのだが、これを一杯は僕にはきついかもしれない。

「公太郎の方も美味いな。塩分控えめで、健康によさそうだ」

　別によくはないだろ。

　榊さんは器をこちらに返してくれた。僕も入れ替わりで榊さんにラーメンを返す。

「ほんじゃ、そろそろドーピングするか」

　なんて危ないことを口走りながら、榊さんは卓上に置かれたおろしにんにくが入った器に手を伸ばす。

「公太郎は、にんにくは平気か？」

「はい。好きですよ」

「あたしがにんにく食っても平気？」

「大丈夫です」

「ああ、そっか。そういえばお前、臭い女好きだったもんな」

「……」

　なんか、勝手に「好きそう」から「好き」にグレードアップしてるんだけど。

　そんな性癖、一度も公言してないんだけどな？

　困惑する僕を尻目に、榊さんはラーメンにドバドバとにんにくを入れていく。

　うわ……。チャーシューの上に、にんにくの山ができている。

「そんなに入れて、明日大丈夫ですか？　明日は休みですか？」

「んや、普通に仕事。まあ、ちっとくらいは大丈夫だろ」

　見るからに、ちっとくらいの量ではないのだが。

「公太郎も入れるか？」

「じゃあ、せっかくだし少しだけ」

　少量のおろしにんにくをスープに溶かす。そうして改めて口に含んだスープは、パンチが効いていてとても美味しい。

「あぁ～～。にんにく入れるとステージが一つあがるよなぁ」

「ですね」

　内心、なんのステージ？　とは思いつつも、美味しかったので頷いておいた。

　僕たちは、どうでもいい話をしながらラーメンを満喫したのであった。