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榊さんが好きだから

　ザリガニを釣ってはリリース。ザリガニを釣ってはリリースを繰り返す。

　特に変化のないその一連の流れであったが、無為のように過ぎるその時間が僕には心地よかった。

　それは、隣にいるのが榊(さかき)さんだからであろう。

　僕一人では虚しいだけだと思うし、隣にいるのがほかの人間であっても、ここまでは楽しくないはずだ。

　しばらく二人とも無言でザリガニを釣っていると、不意に榊さんがこんなことを言い始めた。

「その……公太郎(こうたろう)。最近どうなんだ。大学生活の方は」

「急にお父さんみたいなこと言って、どうしたんです？」

「……。ふっ……」

　初めは耐えていた榊さんだったが、ツボに入ったらしくぷるぷる震えながら笑っていた。

「真面目な話なんだから、突っ込むなよな」

「ボケといてその言い分は無理があるでしょ」

「お前が拾うから小ボケもボケになるんだよ。あ、褒めてるからな、これ」

　水面を見たまま、榊さんが白い歯を見せる。彼女は、横顔もとても美しい。

「んで、どうなん？　大学。友達できたか？」

　これは本当にただの質問なのだろう。僕は真面目に答えることにした。

「なんというか、できかけました」

「初めて聞く言い回しだな」

　小さく笑った後、彼女は僕に続きを促す。

「どういうこった？」

「今日ゼミがあったんですけど、そのときにカラオケに誘われたんですよ。懇親会みたいなものらしいんですけど」

「おお、よかったじゃんか」

　心底嬉しそうに、榊さんは目の奥に光を呼んだ。

「まあ断ったんですけど」

「なんでだよ」

　一瞬にして榊さんの瞳の光が消える。

「いや、カラオケは今日だって聞いたんで。今日は榊さんと楽しいことするって約束したじゃないですか」

　ぴくりと、榊さんの眉が一瞬動いたのを僕は見逃さなかった。

　彼女は少しだけ目を伏せる。榊さんの長い睫毛が、彼女の瞳に影を落とした。

「お前、学校よりあたしを優先したのかよ」

「……。はい」

　榊さんの声は、今までに聞いたことのないくらいにトーンダウンしていた。その声の調子からは、彼女の静かな怒りのような色が窺えた。

「公太郎。お前が所属してんのは、大学だ。あ(・)た(・)し(・)じゃねぇ。あたしなんか気にせず、大学で友達作ってきたらいいんだぞ？」

　そこまで言って、彼女はなぜだかバツの悪そうな顔になる。

「……いや、お前と一緒に住みたいって言い始めたあたしが、こんなこと言えた義理はねえか……」

　榊さんは、もどかしそうに首の辺りを掻いた。

　なんだか、榊さんの様子がおかしいように感じる。

　彼女がなにを思っているのか、なにを言いたいのか。僕にはわからない。僕は彼女みたいに、人間の感情の機微に鋭くはないから。

「まー、なにが言いたいのかというとだな。大学生なんだから、もっと自由に楽しんだらいいんだぞ。あたしとこんな、変なことばっかしてないでさ」

　どこか投げやりにも聞こえるその言い方が、少しだけ気になってしまった。

「変なことなんかじゃ……」

　榊さんの言葉を否定しようとして、僕は口をつぐむ。メイドとちくわでザリガニを釣るのは、間違いなく変なことだからだ。

　でも、僕はその変なことを、変なメイドさんと一緒に最高に楽しんでいる。

　それの、なにがいけないのだろうか。

　なんだか、行き場のない怒りのようなものが湧いてきた。

　それを僕は、榊さんにぶつけるのではなく、自分にぶつけるつもりで言葉を編んだ。

「榊さんがなにを言いたいのか、正直僕にはわかりません。でも、今、僕は最高に楽しいです。あなたといるから、こんな変なことも……ザリガニ釣りも最高に楽しくなるんです。だって、僕は──」

　──榊さんが好きだから。

　その言葉を口にする勇気を、今の僕は有していない。

「ごめんなさい。急に変なこと言って」

　榊さんの前で、初めて感情を昂(たかぶ)らせてしまった。

　遅れて、羞恥心が全身を走り出す。

「いや、先に変なこと言ったのはあたしだ、すまん」

「あ、いえ。別にそれは」

「あとお前さ。ホントあたしのこと好きな」

「え」

　今のは、からかわれたのだろうか。それとも、本当に僕の気持ちがばバレてしまっているのだろうか。それか、バレた上でからかわれてる？

　榊さんはずっと真面目な顔をしているから、判断がつかない。

「お前が楽しいなら、あたしはそれでいいんだ。公太郎が楽しいと、あたしも楽しいからさ」

　そうして現れた榊さんの微笑は、少しの憂いも含まれていないように思われた。

　榊さんが無言でザリガニを釣り上げながら、顔を俯(うつむ)ける。

「な、なあ、公太郎」

　横髪で彼女の表情は窺えないが、髪の間から微かに覗く彼女の頬はわずかに茜に色づいていた。

「……一週間経ったあとのこととかって、ちょっとは考えてたりするか？」

　それは、約束の日がきたあとということだろうか。

　一週間後、僕たちの限定的な同棲期間は終わりを迎える。

「いえ、特に考えてないです」

「そ、そか」

　彼女はなにやら言いづらそうに、時折言葉に詰まりながらも言葉を紡ぐ。

「あ、えっと。前も言ったけど、お前といると楽しいしさ。公太郎はどうか知らねぇけど、今ンところ一緒に住んでても不満ねぇし。その、家賃の負担も減るし……。ええっと」

　口をまごつかせながらも、榊さんはやがて顔を上げて僕の方を見据えた。

　そして。

「……一週間一緒に住んで、特に問題なかったらさ。その先も、試しに一緒に住んでみるか……？」

　一瞬、風が止まった。

　世界から音が消えた気がした。

　僕の心も、波のない湖のように凪いでいた。

　真剣だけど、少し恥ずかしそうに口を曲げる榊さんを見て。

　僕は。

「はい」

　真顔で即答したのだった。

「即答かよ」

　榊さんは嘆息しつつも、どこか安心したような微笑みを頬に乗せた。

「いや、もっとなにか葛藤とかあれよ。恥ずかしがったり嬉しがったりしろよ。なにか悩んだりしろよ」

「あ、いや……。まだ脳の処理が追いついてなくて……。というか、逆に断る理由あります？」

「ありまくりだろ」

「なんでだよ」

　お前が言うなよ。

　あ、お前って言っちゃった。まあツッコミだし、脳内だし、いっか。

「いや、だって、お前は大学生なりたてで新生活始めたてだしさ。そんな、今からなににでもなれるようなやつが、早々にあたしなんかと一緒にいる道選ぶなんて──」

「榊さん」

　真剣な声音で僕が言うと、榊さんは驚いたように肩を上げた。

「どうして榊さんが自分の自己評価が低いのか知りませんが、榊さんは僕にとってはとても素敵な人です。僕が、榊さんと一緒にいたいんです。それじゃ、駄目ですか？」

　僕らは、正面から見つめ合った。

　僕の瞳を見た榊さんの表情が、徐々に引き締まっていく。僕の言葉が本気だとわかってくれたのだろうか。

　そして彼女は、その言葉を噛みしめるかのように何度も瞬きをした。

　遅れて恥ずかしさが追いかけてきたのか、彼女は微かに赤面しながらかぶりをふった。

「駄目じゃ、ない……」

「榊さん」

「なんだよ」

「めちゃくちゃかわいいです」

「はぁっ！？」

　ぎょっとして、猫みたいに跳び上がる榊さん。なんだか、彼女の目も猫の目のような形に広がっている。

「そ、そのかわいいっての、禁止！」

「かわいい」

「せめて綺麗とか」

「かわいい」

「マジでこいつは……」

「かわいい」

「も、もう好きにしろや……」

　じゃれ合いながら、僕たちは陽(ひ)が沈むまでザリガニ釣りを続けていたのだった。