09
ウオの、あまりにも淡々とした、残酷なまでの宣告が、静まり返った広場に響き渡った。
次の瞬間、魔王の体から、黒い魔剣が、カラン、と力なく滑り落ちる。
そして、その巨体は、まるで糸の切れた人形のように、ゆっくりと、空中から、地上へと、落下していった。
ドッシャアアアン！！！
凄まじい音を立てて、魔王の体は、広場の中央に叩きつけられた。衝撃で、石畳が、さらに大きく砕け散る。
静寂。
誰もが、目の前で起きたことを、理解できずにいた。
この広場を埋め尽くしていた、数千の民衆も。
そして、私、エミールも。
魔王が、負けた。
あの、絶対的な存在としか思えなかった、魔王が。
私の息子、ウオに。
たった、一人に。
しかも、ほとんど、一瞬で。
圧勝、という言葉ですら、生ぬるい。それは、もはや、戦いですらなかった。大人が、子供の腕を捻るかのような、一方的な、蹂躙。
やがて、その信じがたい現実を、民衆の脳が理解し始めた。
そして、広場は、新たな、別の種類の喧騒に、包まれ始めた。
「ま……魔王様が……」
「嘘だろ……」
「あ、あの子供は……一体……」
それは、先ほどまでの熱狂とは、全く質の違う、恐怖と、混乱からくる、ざわめきだった。
彼らが信じていた、絶対的な救世主が、目の前で、得体の知れない子供に、赤子のように捻り潰されたのだ。彼らの価値観が、再び、音を立てて崩壊していく。
「に、逃げろ！」
「あいつは、悪魔だ！」
「本当の魔王は、あの子の方だ！」
誰かが叫んだのをきっかけに、民衆は、パニックに陥った。我先にと、広場から逃げ出そうとし、将棋倒しが起き、阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。
私は、その混乱の中心で、ただ、立ち尽くしていた。
ゆっくりと、空から降りてきたウオが、私の隣に着地する。
その体には、傷一つついていなかった。呼吸の乱れすら、ない。まるで、散歩でもしてきたかのような、涼しい顔だった。
彼は、血に濡れた聖剣アスカロンを、無造作に肩に担ぐと、倒れて微かに痙攣している魔王を一瞥し、そして、私に向き直った。
その顔には、先ほどまでの、無機質な表情はなかった。
代わりに浮かんでいたのは、純粋な、子供のような、無邪気な笑顔だった。
そして、彼は、まるで、母親に、今日の出来事を報告する子供のような口調で、私に、尋ねた。
「エミール」
その呼び方に、私の胸が、ちくり、と痛んだ。いつから、彼は、私のことを『父さん』と呼ばなくなったのだろうか。
「こいつ、殺していい？」
ウオは、親指で、倒れている魔王を指し示した。
「こいつは、魔族だから、良いよね？ レイザーの時みたいに、元は人間、とかじゃないもんね？」
その言葉に、私は、ハッと我に返った。
そうだ。
ウオの精神は、まだ、ひどく危ういバランスの上で、成り立っている。
彼の強さは、あまりにも純粋で、そして、あまりにも、無垢なのだ。善と悪の区別も、命の重みも、彼の中では、まだ、明確な形を結んでいない。ただ、目の前の事象を、『敵』か、そうでないか、で判断しているに過ぎない。
このまま、彼に、殺戮を続けさせてはならない。
それは、勇者としてではなく、彼の父親としての、私の、最後の責務だった。
私は、ウオの前に、一歩、踏み出した。そして、彼の肩に、優しく、しかし、力強く、手を置いた。
「待て」
私の、静かな、しかし、有無を言わさぬ声に、ウオは、きょとんとした顔で、私を見上げた。
「どうして？ 早く殺さないと、また何か、厄介なことになるかもしれないよ？ レイザーみたいに、翼が生えたりとか」
「その前に、こいつに、聞いておかなければならないことがある」
私は、ウオの隣を通り過ぎ、倒れている魔王の前に、膝をついた。
魔王は、まだ、生きていた。心臓を貫かれているが、その強靭な生命力で、かろうじて、意識を保っている。その瞳には、もはや、先ほどの傲慢さはない。ただ、敗北という、初めて味わうであろう感情に、戸惑っているかのようだった。
私は、彼の、血走った目を見据え、言った。
「お前を、殺す前に、いくつか、質問に答えてもらう」
魔王は、何も答えない。ただ、荒い息を繰り返すだけだ。
「なぜ、お前は、民達に愛されている？ お前が、彼らに、何をした？」
私の問いに、魔王は、答えなかった。
「どうして、我々との間に、これほどの認識の齟齬が生まれている？ 我々が信じてきた正義と、この王都で起きていた現実。何が、真実なんだ？」
私は、畳み掛けるように、問うた。
これが、今、私が、最も知りたいことだった。力では、もはや、息子に遥か及ばない。だが、この真実を追求することこそが、今の私にできる、唯一の、そして最大の戦いだった。
私は、魔王の胸倉を掴み、その顔を、自分の目の前まで、引き寄せた。
そして、できるだけ、冷徹な声で、最後の言葉を、告げた。
「質問次第では、生かしてやる。言え」
私の言葉に、魔王の瞳が、僅かに、揺らめいた。
絶望的な状況の中で、初めて見えた、生存への、僅かな光。
彼は、血の泡を吹きながらも、かすれた声で、何かを、答えようとしていた。
この狂った王都の、全ての謎が、今、解き明かされようとしていた。
第一部第九章 反転する世界
私の問いかけは、静まり返った広場に、重く響き渡った。
『質問次第では、生かしてやる。言え』
それは、命乞いの機会を与えてやるという、勝者の傲慢からくる言葉ではなかった。私自身の、崩壊しかけた精神を、勇者としての矜持を、かろうじて繋ぎとめるための、最後の問いだった。この狂った世界の真実を知ることなくして、私は、もはや一歩も前に進むことなどできそうになかったからだ。
私の胸倉を掴まれたまま、倒れ伏していた魔王の瞳が、僅かに揺れた。その巨躯を貫く聖剣の傷口からは、絶えず黒い血が溢れ出し、彼の命の灯火が、今まさに消えようとしていることは明らかだった。
しかし、彼は死の恐怖に怯える代わりに、私の目を、じっと見つめ返してきた。その瞳に宿っていたのは、驚くべきことに、安堵の色だった。まるで、私のこの問いを、待ち望んでいたとでも言うかのように。
血の泡を吹きながらも、魔王は、かすれた、しかし確かな意志のこもった声で、語り始めた。
その第一声は、私の理解の範疇を、あまりにも、そして唐突に、超えていた。
「私は、ただ……罪滅ぼしが、したかったのだ……」
罪滅ぼし？
その言葉の意味を、私の脳は、処理することを拒絶した。
こいつが？ 魔王が？ 全ての悪の化身であるはずのこいつが、一体、何を、誰に対して、『罪滅ぼし』をするというのだ。民を虐げ、世界を恐怖に陥れることこそが、魔王の存在理由ではなかったのか。
「……何を、言っている……？」
私は、思わず、問い返していた。
魔王は、苦しげに顔を歪めながら、続けた。
「確かに……私は、『今回』も、反乱分子を数千人も殺してしまった……。許されることではない……。だが、あれは……私の本意では……」
『今回も』。
その、何気ない一言が、私の心に、鉛の杭のように打ち込まれた。まるで、過去にも、同じようなことを繰り返してきたとでも言いたげな口ぶり。そして、数千人もの命を奪っておきながら、それを『本意ではなかった』と、彼は言うのだ。
「ふざけるな……！！」
私は、激昂し、彼の胸倉を、さらに強く掴み上げた。
「貴様の意思でなければ、一体、誰の意思だというのだ！ 言い訳は聞き飽きたぞ、魔王！」
「言い訳ではない……！」
魔王は、叫んだ。その声は、もはや絶命寸前とは思えぬほどの、悲痛な響きを帯びていた。
「『あの反転魔法』が、完全でない以上……私には、抗うことができなかった……。この身に宿る、破壊の本能に……逆らえなかったのだ……！」
反転魔法。
まただ。ファイナルタワーで倒したレイザーも、それに類する言葉を口にしていた。いや、彼が口にしたのは『どす黒い救世主』だったか。だが、今、魔王の口から、はっきりとその名が告げられた。
反転魔法。
その言葉の響きは、不吉で、禍々しく、そして、この王都に渦巻く、全ての狂気の根源であるかのように、私には思えた。
「だが……！！ せめて、この王都の、私の声に耳を傾けてくれた人々だけは……幸せにしようとした！！ 貧しい者には富を分け与え、不当に虐げられていた者たちを解放し、誰もが笑って暮らせる国を、作ろうとした！ 幸せに、したかった……！！」
彼の独白は、もはや、私に向けられたものではなかった。天を仰ぎ、己の無力さを嘆く、一人の男の、懺悔のようだった。
私は、混乱していた。
目の前の男が、わからない。彼が語る言葉の、一つ一つが、私の知る『魔王』のイメージから、かけ離れていく。彼は、悪の化身などではない。むしろ、歪んだ、あまりにも歪んだ理想を追い求めた、一人の革命家のようだった。
だが、彼は、次の瞬間、その懺悔を中断し、再び、私へと、その血走った視線を向けた。
そして、その瞳に、今度は、明確な『懇願』の色を宿して、言った。
「勇者よ！！ どうか、頼む！！」
彼は、私の腕を、その巨大な手で、掴み返してきた。その力は、死にかけとは思えぬほど、強かった。
「この、呪われた地から、今すぐ、逃げ出してくれ！！」
「……何を、言っている？」
「頼む！ 息子と共に、どこか遠くへ！！ この魔法の影響が、及ばない場所へ！！」
魔王の懇願は、常軌を逸していた。勝利した私に、敵であるはずの彼が、逃げろ、と訴えている。
「お前が……お前が、この地を、破壊し尽くす前に！！」
その言葉は、私の混乱を、頂点へと押し上げた。
私が、この地を、破壊する？
勇者である私が？
何を、言っているんだ、こいつは。
呪いの正体、反転する勇者
「どういうことだ……？ 全く、意味がわからん……！ 説明しろ！」
私は、魔王の肩を掴み、激しく揺さぶった。彼の言葉は、支離滅裂にしか聞こえない。しかし、その瞳は、狂人のそれではない。真剣に、心の底から、私の身を案じている。それが、かえって、私の恐怖を煽った。
魔王は、激しく咳き込み、さらに大量の血を吐き出した。もう、彼に残された時間は、いくらもないだろう。彼は、最後の力を振り絞り、この世界の、そして、私の未来に関わる、絶望的な真実を、語り始めた。
「……反転魔法は……まだ、完成していない……。だが、完成の時は、近い……」
「その魔法が、一体、何だというのだ！」
「あれは……世界の理を、覆す魔法……。光と闇、聖と魔、善と悪……存在する、全ての対極にある概念を、強制的に、入れ替える、大魔法だ……」
世界の、理を、覆す。
その、あまりにも壮大で、馬鹿げた言葉に、私は、一瞬、思考が追いつかなかった。
「そんな、馬鹿なことが……」
「現に、起きているだろう……」
魔王は、私の背後、逃げ惑いながらも、遠巻きに私たちを見つめている民衆へと、視線を向けた。
「彼らが、私を『救世主』と崇め、君を『悪』だと断じる……。それこそが、反転魔法の、不完全ながらも、強力な効果の表れだ……。この地の人間は、既に、善悪の価値観が、反転しかけているのだ……」
その言葉は、雷となって、私の脳天を撃ち抜いた。
宿の女将が言っていた、『異常者』の集まり。民衆の、あの狂信的な瞳。全ての辻褄が、今、合わさっていく。
彼らは、狂っていたのではない。彼らにとっての『正義』が、私たちとは、全く別のものに、すり替わってしまっていたのだ。
「そして……」
魔王は、再び、私へと視線を戻した。その瞳には、深い、深い憐れみの色が浮かんでいた。
「この地に張られた反転魔法が完全になり……勇者であるお前にも、その魔法が及ぶようになると……」
彼の言葉は、そこで、一度、途切れた。まるで、その先の未来を、口にすることを、躊躇うかのように。
「……なると、どうなる？」
私は、ゴクリ、と唾を飲み込んだ。
魔王は、意を決したように、言った。
「お前は……勇者では、いられなくなるのだ……！！！」
その言葉は、宣告だった。私の存在そのものを、否定する、死刑宣告。
「勇者の持つ、聖なる光の力は、邪悪な闇の魔力へと……。人々を守ろうとする正義の心は、全てを破壊し尽くさんとする、邪悪な衝動へと……。その全てが、反転する……！」
私は、息をすることが、できなかった。
目の前が、真っ暗になっていく。
「理性を、失う！！」
魔王の叫びが、私の耳の中で、木霊する。
「かつての、私のようになってしまう！！ だから……！！！」
かつての、彼のように？
その言葉は、あまりにも衝撃的な、一つの可能性を示唆していた。
目の前で死にかけている、この魔王も。
かつては、私と、同じ……。
いや、それ以上、考えるな。私の脳が、そのおぞましい結論に、蓋をしようとする。
「逃げろ、勇者……。君が、君で、いられるうちに……。息子を連れて……。私のような、化け物を、これ以上、増やしては……」
魔王の懇願は、もはや、懇願ではなかった。それは、同じ道を歩んだ、あるいは、歩まされるであろう、後続の者に対する、先輩からの、血を吐くような、最後の忠告だった。
私が、理性を失い、破壊の化身となる。
ウオや、妻や、村の皆を、この手で……。
その、おぞましい光景を想像し、私の全身から、血の気が引いていくのがわかった。ウオを守る。そう誓ったばかりなのに。その私が、ウオにとって、最大の脅威になるというのか。
私は、無意識のうちに、隣に立つ、ウオの顔を見上げていた。
ウオは、この、絶望的な会話を、黙って聞いていた。その表情は、相変わらず、何も読み取ることができない。彼は、この、世界の根幹を揺るがすような真実を、理解しているのだろうか。それとも、ただ、無関心なだけなのだろうか。
その、凪いだ水面のような瞳が、今は、ひどく、恐ろしいもののように、私には思えた。
炎の幕引き、最悪の再会
魔王は、最後の力を振り絞り、何かを、さらに私に伝えようとしていた。
「魔法を、完成させようとしている、黒幕が……いる……。そいつは……」
しかし、彼が、その黒幕の名を口にするよりも、早く。
一つの、冷徹な声が、私たちの間に、割り込んできた。
「喋りすぎです。魔王殿」
その声は、女の声だった。
凛として、美しく、しかし、絶対零度の氷のように、冷たい響きを持っていた。
ハッとして、私は周囲を見回す。だが、声の主の姿は見えない。民衆は、遠巻きに私たちを見ているだけだ。一体、どこから……？
その答えは、私の想像を、遥かに超えた場所から、示された。
魔王の、すぐ、背後。
そこに、いつの間にか、一人の女が、音もなく、立っていたのだ。
黒い、フード付きのローブを、深く被っている。その姿は、まるで、影そのものが、人の形をとったかのようだった。
「……貴様……は……」
魔王が、信じられないものを見るかのように、目を見開き、呻いた。彼も、女の接近に、全く気づいていなかったのだ。
女は、魔王の言葉を、鼻で笑うかのように、あしらった。
「ええ。ご苦労様でした。貴方には、勇者をここまで誘い込み、反転魔法の贄とするための、素晴らしい『駒』として、働いていただきました。ですが、もう、役目は終わりです。余計なことまで話してくれましたしね」
駒。
その一言で、私は、全てを理解した。
魔王ですら、ただの、捨て駒に過ぎなかったのだ。この、狂った世界の、本当の支配者は、この女。魔王が、最後に、その名を告げようとしていた、黒幕。
「さようなら。出来損ないの、先代様」
女が、優雅な仕草で、指を、パチン、と鳴らした。
次の瞬間。
ゴウッ！！！！
魔王の巨体が、何の前触れもなく、紅蓮の炎に、包まれた。
「ぐ……ぎゃあああああああああああああああああ！！！！」
魔王の、断末魔の絶叫が、広場に響き渡った。
それは、どんな高熱の炎なのか。彼の、魔族としての強靭な肉体も、強大な魔力も、何の意味もなさず、ただ、燃え盛る、人の形をした、松明と化していた。
肉の焼ける、おぞましい匂い。
黒い煙が、天へと昇っていく。
遠巻きに見ていた民衆から、悲鳴が上がる。彼らが『国王』と信じた存在が、目の前で、あまりにも無惨に、焼き尽くされていく。その光景は、彼らの、最後の正気すらも、焼き切ってしまったようだった。彼らは、蜘蛛の子を散らすように、泣き叫びながら、逃げ惑い始めた。
私は、その光景を、ただ、呆然と見つめることしかできなかった。
炎は、数十秒も経たないうちに、勢いを失い、やがて、消え失せた。
後に残されたのは、人の形をした、黒い炭と、僅かに残った、魔王の角の残骸だけだった。
魔王の「罪滅ぼし」も、私への「警告」も。その全てが、今、完全な形で、無に帰した。
静寂が、戻る。
逃げ惑う人々の、遠ざかっていく悲鳴だけが、BGMのように、響いていた。
黒いローブの女は、魔王がいた場所を一瞥すると、興味を失ったかのように、ゆっくりと、私たちの方へと、向き直った。
一歩、また一歩と、近づいてくる。
その足音は、聞こえない。まるで、地面の上を、滑るように、移動してくる。
私は、咄嗟に、ウオの前に立ち、彼を背中にかばった。聖剣は、ウオが持ったままだ。私は、素手だった。だが、それでも、この得体の知れない存在から、息子を守らなければならない。
女は、私たちの数メートル手前で、足を止めた。
そして、ゆっくりと、その顔を覆っていたフードを、自らの手で、下ろした。
その瞬間、私の時間は、完全に、停止した。
風が、彼女の髪を、優しく、なびかせる。
夕陽に照らされた、その横顔。
白い肌。
通った鼻筋。
長い睫毛に縁取られた、大きな瞳。
そして、慈愛に満ちた、優しい微笑み。
その顔を、私は、知っていた。
知っているどころではない。
この世の、誰よりも、何よりも、愛した顔。
忘れるはずがない。
毎朝、「おはよう」と、私に微笑みかけてくれる顔。
私が作った、不格好な木彫りの人形を、「宝物よ」と言って、喜んでくれた顔。
ウオを拾った時、幸せそうに、涙を流していた顔。
「……あ……」
私の喉から、声にならない、空気が漏れた。
思考が、停止する。
心臓が、止まったかと思った。
目の前にいるのは。
魔王を、指先一つで、塵へと変えた、この、残虐非道な女は。
「どう……して……」
なぜ、お前が、ここにいるんだ。
「……リリア……」
私の、最愛の、妻だった。
リリアは、私の、絶望に満ちた表情を、楽しむかのように、見つめていた。
そして、その、私が愛したはずの唇から、私が、一度も聞いたことのない、氷のように冷たい声で、言った。
「久しぶりだね。ウオ」
彼女の視線は、私を通り越し、私の背後にいる、息子へと、注がれていた。
「……そして、私の夫、『エミール』」
その声は、かつて、私の全てを癒してくれた、優しい声色ではなかった。
まるで、路傍の石でも見るかのような、何の感情もこもっていない、冷徹な響き。
愛する妻が、敵として、目の前に、立っている。
しかも、魔王すら、容易く葬り去るほどの、圧倒的な力を持って。
私の、信じてきた世界の、最後の欠片が、今、この瞬間、粉々に、砕け散った。
