ラスボス反転 〜繰り返し、反転する世界で、僕が今できること〜

08

　ひそやかな囁きが、波紋のように広がっていく。

　そして、それは、やがて、明確な罵声へと変わった。

「偽物だ！」

「魔王様を、我々の平和を乱しに来た、悪魔め！」

「出ていけ！」

　一人の男が、手に持っていた腐った野菜を、僕に向かって投げつけた。

　それは、僕の頬を掠め、べちゃり、と汚い音を立てて地面に落ちた。

　それを皮切りに、事態は一気にエスカレートした。

「殺せ！」

「魔王様のために、あの二人を殺すんだ！」

　群衆が、僕たちに向かって、一斉に殺到してきた。

　その目は、憎悪と、そして狂信的な光で、ギラギラと輝いていた。

　彼らは、魔族じゃない。

　普通の、どこにでもいる、ただの人間だ。

　僕たちが、守るべきはずの、市民だった。

「父さん！」

「手出しはするな、ウオ！」

　父は、僕を背中にかばいながら、叫んだ。

「彼らは、操られているだけだ！ 決して、攻撃してはならない！」

　父は、聖剣を抜こうともせず、ただ、迫りくる暴力から、僕を守ることだけに専念した。

　石が投げつけられ、父の額を打ち、血が流れる。

　棒で殴りつけられ、父の鎧がへこむ。

　女たちは、僕の髪を掴み、引き倒そうとする。

　僕たちは、ただ、無抵抗に、その暴力の嵐に耐えるしかなかった。

　痛い。

　苦しい。

　でも、それ以上に、僕の心を支配したのは、理解できないという、絶望的な混乱だった。

　おかしい。

　何かが、根本的に、狂っている。

　僕らは、勇者パーティーのはずなのに。

　世界を救うために、人々を守るために、ここまで来たはずなのに。

　悪いのは、魔王側のはずなのに。

　なのに、なぜ。

　なぜ、僕たちは、守るべき人々に、こんな仕打ちを受けなければならないんだ。

　こんなの……。

　まるで、僕らが、悪者みたいじゃないか！！！

　僕の心が、悲鳴を上げていた。

　信じていた正義が、足元から、ガラガラと崩れ落ちていく。

　僕と父は、群衆に押され、引きずられ、やがて、王城へと続く、中央広場へと連れてこられた。

　そこには、既に、おびただしい数の人々が集まっており、僕たちの姿を見ると、割れんばかりの罵声と嘲笑を浴びせてきた。

　広場の中央には、即席で作られたのであろう、巨大な壇上が設けられていた。

　僕たちは、その壇上の下に、罪人のように、無理やり膝をつかされた。

　群衆の狂気は、最高潮に達していた。

　誰もが、僕たちを指差し、罵り、その死を望んでいるようだった。

　その、異常なまでの熱気の中で。

　突然、全ての罵声が、ぴたり、と止んだ。

　そして、次の瞬間。

　それは、地鳴りのような、拍手喝采へと変わった。

　群衆が、モーゼの海割りように、左右に分かれる。

　その先から、一人の人物が、ゆっくりと、壇上へと歩みを進めてきた。

　その人物がまとっているのは、この国の王だけが着ることを許された、豪奢な衣装と、威厳に満ちた王冠だった。

　しかし、その顔は、人間のものではなかった。

　浅黒い肌。

　鋭く尖った耳。

　そして、額から生えた、二本のねじれた角。

　その顔を、僕は知っていた。

　父から、何度も、絵姿で見せられていた。

　世界を恐怖に陥れる、全ての悪の根源。

　魔王、その人だった。

　魔王は、僕たちの前に立つと、僕たちを、値踏みするように、上から下まで、じろりと見下ろした。

　そして、僕の隣で、憎悪の目で彼を睨みつけている父に、語りかけた。

　その声は、悪の化身というイメージとは程遠い、穏やかで、知的な響きを持っていた。

「久しぶりだな、勇者エミール。

　ボロボロの姿だが、息災そうで何よりだ」

「……貴様……っ！」

　父が、歯ぎしりしながら、唸る。

　魔王は、そんな父を意にも介さず、集まった群衆に向き直り、両手を広げた。

　割れんばかりの歓声が、再び広場を支配する。

　魔王は、その歓声が収まるのを待って、ゆっくりと、しかし、広場の隅々にまで響き渡る声で、語り始めた。

　その言葉は、僕の、そして父の、信じてきた世界の全てを、粉々に打ち砕く、衝撃的なものだった。

「静粛に。

　我が愛すべき、王都の民たちよ」

　魔王は、穏やかな口調で言った。

「今、我々の前に、古き時代の遺物がいる。

　自らを『勇者』と名乗り、我々と諸君らが築き上げようとしている、新しい世界を破壊しに来た、愚か者たちだ」

　群衆から、再び、僕たちへの罵声が飛ぶ。

「諸君らの中には、まだ、我々魔王軍に対して、誤解を抱いている者もいるやもしれん。

　無理もないことだ。

　諸君らは、長きにわたり、腐敗した王族と貴族によって、偽りの情報で洗脳され続けてきたのだからな」

　魔王は、悲しそうな表情で、首を振った。

「彼らは言っただろう。

『魔王軍は、残虐非道な侵略者だ』と。

『我々が、人間を、数万人規模で虐殺した』と。

　だが、それは、全て、彼らが作り上げた、デマだ」

　その言葉に、広場が、ざわめいた。

　僕も、父も、息を飲む。

　魔王は、そのざわめきを楽しむかのように、続けた。

「我々は、現に、人間を、数千人しか殺していない」

　その言葉は、あまりにも、さらりと放たれた。

　数千人『しか』？

　僕の頭は、混乱した。

　それは、決して少ない数ではない。

　だが、僕たちが聞かされていた数とは、確かに、桁が違う。

「そして、その数千人とは、誰か？ 我々の掲げる、種族間の平等を拒み、既得権益にしがみつき、民から搾取を続けていた、旧王国の王族、貴族、そして、その手先となって、悪事に加担していた者たちだけだ。

　我々は、無辜の民を、一人たりとも、その手にかけてはいない」

　魔王の言葉に、群衆は、熱狂的に、頷いていた。

「それどころか、我々は、この国を、より良くするために来たのだ。

　重税に喘いでいた諸君らの税を軽くし、飢えていた者には食料と仕事を与え、不当に差別されていた者たちを解放した。

　そうだろ？」

「「「そうだー！！」」」

　群衆の、熱狂的な声が、地響きとなって返ってくる。

「我々は、侵略者ではない。

　革命家だ。

　そして、そんな我々の理想に共感し、この国の未来を託してくれたのは、他の誰でもない。

　そこにいる、諸君ら自身なのだ」

　魔王は、高らかに宣言した。

「我々は、諸君ら人間たちとの間に、新しい世界の秩序を築こうとしている。

　その理想の世界の実現のために、諸君らが、私を、この国の新しい『国王』として、持ち上げてくれたのではないか！ 全く、困ったものだ。

　私には、王の器など、ないというのに」

　魔王は、そう言って、芝居がかったように、肩をすくめてみせた。

　広場は、爆笑と、そして、魔王を称える、万雷の拍手で、包まれた。

　僕は、その光景を、ただ、呆然と見つめることしかできなかった。

　嘘だ。

　何もかも、嘘だ。

　こいつが言っていることは、全部、デマだ。

　そう、頭ではわかっているのに。

　目の前の光景が、ここにいる全ての人々が、魔王の言葉こそが『真実』なのだと、僕に突きつけてくる。

　彼らは、洗脳など、されていなかった。

　自らの、自由な意思で、魔王を、国王として選び、支持していたのだ。

　僕が、父が、命を懸けて守ろうとしていた人々が、僕たちを『悪』だと断じ、魔王を『正義』だと、信じきっていた。

　隣にいる父の顔を、恐る恐る盗み見る。

　父の顔から、表情が消えていた。血の気も、怒りも、悲しみも、全てが抜け落ち、ただ、真っ白な抜け殻のように、呆然と、魔王と、熱狂する群衆を見つめていた。

　彼の信じてきた、勇者としての、数十年の人生の全てが、今、この瞬間、根底から、否定されたのだ。

　壇上の上で、魔王が、僕と父を見下ろし、嘲るかのように、その唇の端を、歪めて、微笑んだ。

　僕たちの、本当の絶望は、ここから始まるのだと、その笑みが、告げていた。

　第一部 第八章 観測者

　私の人生は、一つの、揺るぎない信念によって支えられてきた。

『勇者として、人々を守り、悪を討つ』

　それは、若き日に聖剣アスカロンに選ばれて以来、片時も忘れることのなかった、私の存在理由そのものだった。幾多の魔物を屠り、幾多の困難を乗り越え、そして四人の四天王を打ち破ってきた。その道のりは、決して平坦ではなかったが、私の心に迷いはなかった。私が戦うことで、救われる人々がいる。平和な世界が、未来の子供たちのために築かれる。そう、信じて疑わなかった。

　だが、今、私の目の前に広がる光景は、その数十年にわたる私の人生の全てを、根こそぎ否定するものだった。

　王都の中央広場。私と息子ウオを取り囲むのは、憎悪と狂信に満ちた、おびただしい数の人間の顔、顔、顔。彼らは、私たちが守るべきはずの民。しかし、その瞳は、私たちを『悪』だと断じ、壇上に立つ魔王を『救世主』だと崇め奉っていた。

　魔王の演説は、悪魔の甘言そのものだった。虐殺を「数千人しか殺していない」と言い放ち、それを「腐敗した権力者の一掃」だと正当化する。侵略を「革命」と呼び、民衆からの支持を盾に、自らを「国王」と称する。

　何という、倒錯。何という、欺瞞。

　だが、最も恐ろしいのは、この広場を埋め尽くす民衆が、その欺瞞を、心からの歓喜をもって受け入れているという事実だった。彼らは騙されているのではない。洗脳されているのでもない。自らの意思で、魔王を選んだのだ。

　私の足元が、崩れていくのを感じた。

　私がこれまで斬り伏せてきた魔物たちは、一体何だったのだ。私が流してきた血と汗は、一体何のためだったのだ。この、目の前の光景こそが、人々の望んだ『答え』だというのなら、私の勇者としての人生は、滑稽で、無意味な、ただの独り善がりだったということではないか。

　聖剣を握る手に、力が入らない。膝が、笑っている。

　壇上の魔王が、私とウオを見下ろし、嘲るかのように、その唇を歪めた。そして、まるで舞台役者のような、芝居がかった仕草で両手を広げ、言った。

「さて、古き時代の遺物たちよ。言い残すことはあるかな？ 諸君らの処刑を以て、我が治世の輝かしき第一歩としようではないか」

　その言葉に、民衆は「殺せ！」「殺せ！」と熱狂の渦に包まれた。

　私は、動けなかった。

　絶望が、鉛となって私の四肢に絡みつき、思考を停止させる。戦う意味を見失った剣士ほど、無力なものはない。

　だが、私の隣で、同じように膝をつかされていた息子は、違った。

　ウオは、静かだった。

　民衆の罵声にも、魔王の挑発にも、一切動じることなく、ただ、真っ直ぐに魔王を見据えていた。その横顔には、恐怖も、絶望も、怒りすらも浮かんでいない。まるで、目の前で起きている全てを、他人事のように観察しているかのような、不気味なほどの静寂が、彼を支配していた。

　魔王は、そんなウオに興味を惹かれたようだった。

「ほう。そちらの小僧は、なかなか肝が据わっていると見える。勇者エミールの息子か。その若さで、父親と共に死に場所を見つけに来るとは、健気なことだ」

　そして、魔王は、さらに私たちを嬲るかのように、言った。

「良いだろう。最後の慈悲だ。二人同時に、私にかかってくるがいい。一矢報いるチャンスくらいは、与えてやろう」

　その言葉が放たれた瞬間、魔王の体から、これまでとは比較にならないほどの、濃密な魔力が溢れ出した。

　それは、圧力だった。

　ファイナルタワーで対峙した四天王たちの魔力など、児戯に等しい。この魔王の魔力は、質が、次元が、根本的に違っていた。それは、まるで宇宙そのものだった。どこまで行っても底が見えず、全ての光を飲み込み、触れただけで存在が消し飛んでしまいそうな、絶対的な虚無。

　私の、歴戦の勇者としての経験と本能が、警鐘を乱れ打つ。

　勝てない。

　これは、戦いにすらならない。

　生物としての、根源的な恐怖が、私の背筋を駆け上り、私は思わず、尻餅をつくように、後ずさった。

　情けない。だが、これが現実だった。勇者エミールは、この魔王を前にして、戦う前から、完全に心を折られていたのだ。

　しかし、ウオは違った。

　彼は、その絶対的な魔力の奔流を、まるで涼風でも受けるかのように、平然と受け止めていた。

　そして、彼はゆっくりと立ち上がった。

「ウオ……？」

　私が、か細い声を漏らす。

　ウオは、私の方を一度も振り返らなかった。ただ、魔王だけを、その感情の読めない瞳で見据え、静かに、一歩、前に踏み出した。

　その瞬間、世界から音が消えた。

　ウオの体が、陽炎のように揺らめいたかと思うと、次の瞬間には、壇上の魔王の目前に、肉薄していたのだ。

　速い、とか、そういう次元の話ではなかった。

　まるで、空間を跳躍したかのようだった。

　私が止める間も、魔王が驚く間も、民衆が瞬きをする間すら、なかった。

　そして、ウオの手には、いつの間にか、私が落としていたはずの聖剣アスカロンが握られていた。

　神々の戯れ

　キィィィィィィン！！！！

　鼓膜を突き破るかのような、甲高い金属音。

　ウオが振り抜いた聖剣を、魔王が、いつの間にか抜き放っていた漆黒の剣で、受け止めていた。

　二つの剣が激突した中心点から、凄まじい衝撃波が円状に広がり、広場の石畳を粉々に砕き、周囲の建物の窓ガラスを、一斉に吹き飛ばした。

　民衆から、悲鳴が上がる。

　壇上にいたはずの二人の姿は、もうそこにはなかった。彼らは、広場の上空、数十メートルの高さで、再び剣を交えていた。

「ほう……面白い！」

　魔王の、楽しげな声が、空から響き渡る。

「私の動きに、追いついてくるとはな、小僧！ 名は何という！」

「……」

　ウオは、答えない。ただ、無言で、嵐のような連撃を魔王に叩き込んでいく。

　一振り、また一振り。その全てが、音速を超えている。私の目には、もはや剣の軌道は見えない。ただ、空間に、銀色の閃光が、無数に走り抜けていくようにしか見えなかった。

　そして、魔王は、その神速の連撃の全てを、笑みを浮かべながら、完璧に捌ききっていた。彼の黒い剣は、まるで生き物のように、最短距離でウオの剣を受け流し、時には、カウンターを狙って鋭い突きを繰り出す。

　空中で繰り広げられる、異次元の攻防。

　それは、もはや、戦いというよりも、神々の戯れのようだった。

　私は、その光景を、ただ、呆然と見上げることしかできなかった。

　観測者。

　今の私は、ただそれだけの存在だった。

　あの戦いに、私が割って入る隙など、微塵もない。不用意に近づけば、二人の剣が巻き起こす真空の刃に、一瞬で斬り刻まれて終わるだろう。

　私の知っている剣技は、そこにはなかった。私が積み上げてきた経験も、信念も、あの領域の前では、何の意味も持たない。

　彼らは、私とは、違う生き物だった。

　魔王が、人間を超越した存在であることは、理解できる。だが、ウオは？

　私の息子、ウオは、一体、何なのだ？

　ファイナルタワーでの、レイザーとの戦い。あれが、彼の初陣だったはずだ。あの時のウオの戦い方は、確かに常軌を逸してはいたが、まだ荒削りだった。獣のような、本能と衝動に任せた、危うい暴力。

　だが、今のウオは、違う。

　その剣捌きは、獣の獰猛さに加え、老獪な剣聖のような、完璧なまでの『技術』と『読み』が備わっていた。魔王が次にどこを狙うのか、どう動くのか。その全てを、完璧に予測し、そのさらに先を行く一手を、繰り出している。

　まるで、何百年、いや、何千年も、剣だけを振るい続けてきた、求道者のような動き。

　ありえない。

　この、わずか数日の間に、一体何があったというのだ。

　いや……違う。これは、成長などという、生易しいものではない。

　何かが、おかしい。

　まるで……そう、まるで、忘れていた何かを『思い出し』てでもいるかのように。

　本来のウオの強さを、取り戻しつつある……のか？

　その考えが、私の脳裏をよぎった瞬間、背筋に、ぞくりとした悪寒が走った。

　私の息子は、本当に、私の息子なのだろうか。

　私が育ててきた、あの、少し気弱で、優しい少年は、一体どこへ行ってしまったのだろうか。

　いや……！！

　何を考えているんだ、俺は！

　私は、力なく垂れていた両手に、無理やり力を込めた。爪が食い込むほど、強く、強く、拳を握りしめる。

　そんなこと、どうだっていい！

　あいつが、何者であろうと、関係ない！

　あいつは、私の息子だ！

　そして、ファイナルタワーで、命を懸けて、共に戦うと誓った、たった一人の『相棒』だ！

　その相棒が今、たった一人で、あの化け物と戦っている。

　私が、父親が、ここで呆然と見ているだけで、どうする！

　たとえ、足手まといになろうとも。

　たとえ、この命を失うことになろうとも。

　助けに行かないと！！！

　息子を！！ 相棒を！！！

「うおおおおおおおおおおおおっ！！！！」

　私は、腹の底から、雄叫びを上げた。

　失いかけていた闘志が、心の奥底から、再び燃え上がる。私の体から、金色の闘気が、炎のように噴き上がった。

　私は、地面を蹴った。

　砕け散った石畳を踏みしめ、空中の二人へと、一直線に駆け出す。

　今、行くぞ、ウオ！

　一人で、背負い込むな！

　しかし。

　私が、壇上へと駆け上がろうとした、まさに、その瞬間だった。

　空中で響き渡っていた、けたたましい剣戟の音が、ぴたり、と止んだ。

　時間が、止まったかのような、静寂。

　私は、思わず足を止め、空を見上げた。

　そして、私の目に映ったのは、信じられない、光景だった。

　ウオが、魔王の背後に、回り込んでいた。

　そして、ウオが握る聖剣アスカロンの切っ先が、魔王の背中から、その心臓を、深々と、貫いていた。

　魔王の動きが、完全に、止まっている。

　その顔には、何が起きたのか、全く理解できないといった、純粋な驚愕の色が浮かんでいた。

　そして、ウオは、そんな魔王の耳元で、まるで、作業が終わったことを報告するかのように、淡々と、静かに、告げた。

「はい。終わり」