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　彼女の全身から、それまでとは比較にならないほどの、禍々しい神気が噴き上がった。

　それは、俺達がこれまで対峙してきた、どんな敵の魔力とも、次元が違っていた。

　リリア母さんの冠位装填ですら、この神気の前では、蝋燭の炎に等しい。

　これは、世界の理そのものに干渉する、原初の力。

　俺達は、じりじりと後退る。

　勝てない。

　戦いにすら、ならない。

　魂が、その絶対的な力の差を、理解してしまっていた。

　ロザールさんが、それでも、前に出ようとする。

「行くしかねえだろ！」

「待て、ロザール！」

　俺は、彼の肩を掴んで、止めた。

　フィボナッチとの戦いで、俺は、ほとんどの力を使い果たしてしまっている。冠位装填を発動させるほどの力は、もう残っていない。ロザールさんを主戦力とするギルド・ロザールの他のメンバーも、ここまでの旅路で、魂を大きく消耗している。

　今の俺達では、この神に、一矢報いることすらできない。

　その、絶望的な事実を、俺達全員が、悟っていた。

　だが、その時だった。

『――待たせたな、小童ども』

　冥王の思念が、再び、俺達の魂に響き渡った。

　見ると、彼は、いつの間にか、俺達とアシレの間に、立ちはだかっていた。

『儂の気まぐれに、付き合わせる以上、ただ死なせるわけにはいかんからのう。少しだけ、時間を稼いでやる。その間に、体勢を立て直せ』

「冥王……！」

『感謝は無用じゃ。これは、儂の賭けでもあるからのう』

　冥王の、巨大な影の体躯が、アシレの前に、立ちはだかる。

　二柱の神が、この冥界の大図書館で、対峙する。

「……面白い。冥府の王自らが、人間の子供を守るか。地に堕ちたものだな」

『黙れ、小娘。お主こそ、骸の連中に担ぎ上げられ、再び現世に災厄を齎そうとは。神としての誇りを忘れたか』

　二人の間に、目に見えないほどの、凄まじい力の応酬が始まる。

　空間が歪み、図書館のアーカイブが、嵐のように乱れ飛ぶ。

　俺達は、その神々の戦いの余波に、ただ、吹き飛ばされないように、耐えることしかできなかった。

　戦いは、拮抗しているように見えた。

　だが、俺には分かった。

　冥王が、押されている。

　アシレの力は、冥界の王である彼をも、凌駕しつつあるのだ。

　やがて、その均衡が、破れる。

　アシレの放った、白銀の光の槍が、冥王の影の体を、貫いたのだ。

『ぐ……っ！』

　冥王の、苦悶の思念。

　彼は、大きくよろめき、その場に、膝をついた。

「終わりだ、王よ」

　アシレが、冷たく、宣告する。

　彼女は、冥王にとどめを刺すべく、その手に、さらに強大な光を収束させていく。

　もう、ダメだ。

　俺達の、最後の希望が、今、潰えようとしている。

　そう、誰もが絶望した、その時だった。

　俺と、ロザールさんが、同時に、動いていた。

　俺達は、アシレの、無防備な背後へと、最後の力を振り絞り、駆け出していた。

「「うおおおおおおおおっ！！！！」」

　俺の魔剣と、ロザールさんの炎の剣。

　二つの刃が、アシレの背中に、同時に、叩き込まれる。

　だが、俺達の渾身の一撃は、彼女に届く寸前で、見えない壁に阻まれ、甲高い音を立てて弾き返された。

「――愚かな」

　アシレは、振り返りもせずに、呟いた。

　そして、彼女の手から放たれた、二条の光の鞭が、俺とロザールさんの魂を、同時に、打ち据えた。

「「ぐあああああああああっ！！！！」」

　絶叫。

　魂が、引き裂かれるような、激痛。

　俺とロザールさんの体は、くの字に折れ曲がり、黒曜石の床を転がった。

　傷口から、魂の光が、粒子となって、流れ出していく。

　ナターシャさんの治癒魔法でも、すぐに塞がるような傷ではない。完全に回復させるには、数時間はかかるだろう。

　致命傷だった。

「これで、邪魔者はいなくなったな」

　アシレは、再び、膝をつく冥王へと向き直った。

　ナターシャさんとメアリー、そして母さんの、絶望の叫びが聞こえる。

　もう、誰も、この神を、止めることはできない。

「我が冠位装填の元に散れ。マイダ・ウオ……そして、その仲間達よ」

　アシレが、その最後の宣告と共に、詠唱を始めた。

　彼女の赤い瞳が、不気味なほどの輝きを放つ。

　俺が、キミシダイ帝国でラザールさんに見せた、あの狂気の瞳。

　背理ノ章。

　だが、彼女のそれは、ラザールさんのものとは、比較にならないほどの、純度と、強度を持っていた。

　あれこそが、原初の『心眼』。

　そして、遂にアシレの冠位装填である心眼の真の力がお披露目となる。

　その呪いの瞳が、俺達一人ひとりを、捉えた。

「「「「あ……ああ……っ」」」」

　ロザールさんが、ナターシャさんが、メアリーが、母さんが、同時に、呻き声を上げた。

　彼らの魂が、内側から、崩壊していくのが、俺には見えた。

　ロザールさんの魂は、復讐の炎に焼かれ、灰となっていく。

　ナターシャさんの魂は、自らの無力感という、冷たい水の中に、沈んでいく。

　メアリーの魂は、過去の罪悪感という、闇に、喰らい尽くされていく。

　母さんの魂は、息子を救えなかった後悔という、永遠の牢獄に、閉じ込められていく。

　仲間たちが、次々と、その場に崩れ落ち、意識を失っていく。

　だが、俺はまだ立つ。

　俺の魂だけが、アシレの心眼の呪いに、耐えていた。

　大魔王としての闇と、勇者としての光。その二つが、俺の中でせめぎ合い、奇跡的なバランスで、彼女の呪いを中和していたのだ。

　俺は、満身創痍の体を引きずり、アシレの前に、立ちはだかった。

　ただ一人。

「マイダ・ウオ。何故、まだ抗う？　お前達の努力の全ては、無駄だというのに」

　アシレの、感情のない声。

　俺は、血反吐を吐きながらも、笑ってみせた。

　俺のその答えは、すでに決まっている。

「それは……約束したんだ。レシアと。花火大会を見に行くって。それに、俺のワガママに乗っかってくれた、大切な仲間達もいる。だから、負けられない」

　俺の、魂からの叫び。

　しかし、アシレは冷徹だった。表情すら変えやしない。

「そうか……死ね」

　彼女の指先から、一つの黒い点が、生み出される。

　それは、瞬く間に、凝縮され、全ての光を飲み込む、漆黒の魔弾へと変わった。

　神アシレが俺を確実に葬るために放った、絶対的な、破壊の一撃。

　避けられない。

　死んでしまう。

　俺の魂が、今度こそ、完全に消滅する。

　そう、覚悟した、次の刹那。

　俺の目の前に、一つの影が、割り込んできた。

　それは、俺を守るように、両腕を広げた、母さんの姿だった。

　彼女は、最後の力を振り絞り、俺の盾となったのだ。

「リリア母さん…？」

　黒魔術の魔弾が、彼女の魂を、直撃する。

　光も、音もなかった。

　ただ、彼女の魂が、その中心から、黒い染みとなって、侵食され、崩壊していく。

　血飛沫の代わりに、彼女の魂の光の粒子が、キラキラと舞い散った。

　そこには、俺を庇い、血塗れになった母の姿があった。

　いや、血よりも、もっと、どうしようもなく、致命的な、魂の傷を負った、母の姿が。

　第五章：母の鎮魂歌

　闇が、母さんの魂を喰らい尽くしていく。

　アシレが放った黒魔術の魔弾。それは、ただ魂を破壊するだけの力ではない。存在そのものを、因果の理から抹消する、絶対的な虚無の力だった。

　母さんの魂は、その中心から、黒い染みのように侵食され、輪郭を失い、ゆっくりと、しかし確実に、この冥界の空間へと溶けていく。

　光の粒子が、彼女の体から、キラキラと舞い散る。それは、血飛沫よりも、ずっと、悲しく、そして美しかった。

「……母さん……？」

　俺の喉から、掠れた声が漏れた。

　何が起きたのか、理解できなかった。理解したくなかった。

　ついさっきまで、アシレの心眼の呪いによって、意識を失っていたはずの母さんが。

　なぜ、俺の前に。

　なぜ、俺を、庇った。

「……ウ……オ……」

　崩れ落ちていく母さんの体を、俺は、咄嗟に、抱きかかえた。

　その魂は、驚くほど、冷たく、そして、軽かった。もう、ほとんど、その形を、保っていられない。

「……なんで……なんで、こんなことを……！」

　俺は叫んだ。

　それは、怒りではなかった。

　ただ、どうしようもない、悲しみと、混乱だった。

　母さんは、俺の腕の中で、ゆっくりと、その顔を上げた。

　彼女の瞳。

　かつて、俺に、絶対的な絶望を見せつけた、あの氷のように冷たい瞳は、どこにもなかった。

　代わりに、そこにあったのは。

　俺が、忘れていたはずの、幼い頃の記憶の片隅に残る、どこまでも優しくて、温かい、母親の瞳だった。

　その瞳から、一筋、光の涙が、こぼれ落ちる。

「……良かった……。間に……合って……」

　彼女は、微笑んだ。

　その、あまりにも、穏やかで、美しい笑顔に、俺の胸は、張り裂けそうになった。

「……貴方を……守れて……本当に……良かった……」

「……母さん……！」

　嗚咽が、漏れる。

　俺は、彼女の、消えかけていく体を、ただ、強く、強く、抱きしめることしかできなかった。

「私……ずっと……見ていたのよ……。あの子の……レシアの、心眼を通して……」

　母さんは、途切れ途切れに、語り始めた。

　それは、彼女の、最後の、告白だった。

「あの子が、貴方の魂を、救おうとした時……。私も、一緒に、貴方の心の中に、いた。……そして、思い出したの。……全てを。……私が、貴方の、母親だったことを。……貴方を、どれほど、愛していたかを……」

　ラザールに、記憶を消され、心を操られ、ただの駒として生きてきた彼女。

　だが、レシアの愛が、ウオの魂を救った、あの瞬間に。

　その光は、母さんの魂にも届き、彼女を、呪縛から、解放していたのだ。

　アシレの心眼によって、再び、絶望の淵に突き落とされた時も、彼女は、意識の奥底で、戦っていた。

　息子を、守るためだけに。

　そして、最後の、最後の、瞬間に、彼女の愛は、神の呪いさえも、打ち破ったのだ。

「……ごめんなさい……ウオ……。……私……貴方に……なんて、酷いことを……」

　彼女の瞳から、後悔の涙が、溢れ出す。

「いいんだ……！」俺は、首を振った。「もう、いいんだ、母さん……！母さんは、悪くない！全部、あいつらが……！」

「ううん……」彼女は、俺の言葉を遮った。「私の、弱さが、招いたこと。……貴方を、失った、悲しみに耐えきれず、悪魔に魂を売った、私の罪……」

　彼女は、苦しげに、咳き込んだ。

　そのたびに、彼女の魂の輪郭が、さらに、薄れていく。

　もう、時間がない。

　その、残酷な事実が、俺の心を、締め付けた。

「ウオ……」

　彼女は、俺の頬に、その、消えかけていく手を、伸ばした。

　その手は、もう、ほとんど、透き通っていた。

「……強く……なったのね……。……立派な、男に……。……あの子……レシアが、惚れるのも……分かるわ……」

　彼女は、悪戯っぽく、笑った。

　その笑顔は、俺が、ずっと、心のどこかで、求めていた、母親の、笑顔だった。

「……レシアを……お願いね……。……あの子は、貴方がいないと……駄目だから……。……絶対に……幸せにしてあげて……」

「……ああ……！」俺は、頷いた。「約束する……！絶対に……！」

「……良かった……」

　母さんは、満足げに、微笑んだ。

　そして、その瞳から、最後の、光が、消えようとしていた。

「……愛してるわ……。私の……可愛い……宝物……」

　それが、彼女の、最後の言葉だった。

　彼女の手が、俺の頬から、力なく、滑り落ちる。

　そして、彼女の魂は、無数の、温かい光の粒子となって、俺の腕の中で、霧散していった。

　後に残されたのは、彼女の、最後の、微笑みの残像と。

　そして、俺の心に刻まれた、決して消えることのない、母の愛の記憶だけだった。

　俺は、天を仰ぎ、絶叫した。

　声にならない、魂の、慟哭だった。

　母さん。

　母さん……！

　俺は、生まれて初めて、その名を、心から、呼んだ。

　この、親子の、悲しい別れの光景を。

　神は、ただ、冷徹に、見下ろしていた。

「……茶番は、終わりか」

　アシレの、感情のない声。

　彼女は、俺が、悲しみに暮れている、その隙を、見逃しはしなかった。

　再び、その指先に、漆黒の魔弾を、生み出す。

　今度こそ、誰も、俺を守る者はいない。

　だが、俺はもう、絶望していなかった。

　母さんが、俺に遺してくれたもの。

　それは、ただの悲しみではなかった。

　絶望の淵から、立ち上がるための、最後の、そして、最強の力だった。

　俺は、ゆっくりと、立ち上がった。

　母さんの光の粒子が、まだ、舞い散る中で。

　俺は、アシレを、真っ直ぐに、睨みつけた。

　その瞳に、宿っていたのは、憎しみではなかった。

　ただ静かな、そして、燃えるような、決意。

　愛する者たちの想いを、全て。

　この身に背負い、それでもなお、未来を掴み取ろうとする、一人の英雄の光だった。