からふるシーカーズ

食べ物と悪魔の世界

空のタコさんスパゲティ

　強烈な光が発生し、周囲がみるみる明るくなっていく。

　そんな光景を、ロンデルは呆然としながら眺めていた。

「これは……」

「うぅ……いきなりでめがイタイぞ……」

　突然の明るさに目が慣れておらず、２人とも目を細めながら周囲を見渡す。

　パフィも同じように目を細め、悪魔を警戒している。しかしその必要はかなり減っていた。

「悪魔が見えるようになったのよ！　副総長！」

「っ！　はい！」

　動くためにピアーニャを降ろし、ロンデルは攻撃を開始した。

　明るくなったことで悪魔の姿がよく見える。姿が見える悪魔達はパフィ達にとってはそれほど怖くない。問題は足場が狭い事である。

　近場の悪魔はパフィが突き落とし、遠くにいる悪魔はロンデルが撃ち落とす。しかし、すぐに１体の悪魔の姿に目を奪われることになった。

「なんかエグいアクマがいるな……」

「あんなのが普段から飛んでると思うと気持ち悪いのよ」

　パフィとピアーニャが見ているのは、６本の触手の中心に巨大な赤い目玉のようなモノがある悪魔。そのうち２本は途中で切れている。暗い中でパフィが斬ったモノの正体だった。

　光に怯んでいたソレは、目玉を擦るかのように触手を動かした後、左右にフルフルと揺れてから触手を１本振り回した。

「うわっと！！　光に驚いて焦ってるのよ？」

　少し焦りつつも、もとより警戒していたパフィは、なんなく薙いできた触手をフォークで刺し止める。そしてそのまま、フォークをクルクルと回し始めた。

　触手はフォークにからめとられ、悪魔が一気に引き寄せられる。

「てやっ！」

　ある程度引き寄せると、一気に引っ張る。強引に引っ張られた触手の悪魔は、向きを変えながらピアーニャの眼前に滑り込む形となった。

「うわっ！　でか！　きも！　ちか！　こわ！」

　相変わらずグッタリしているピアーニャが、突然目の前にやってきた自分より大きな目玉に驚いている。

　その目玉へパフィのナイフが一閃。渾身の一撃を目玉へと突き立てた。

　悪魔は触手を大きく震わせると、黒い塵となって消えていった。

「ふぅ、気持ち悪かったのよ」

「きもちわるすぎるわ！　ユメにでそう……」

「こちらも終わりました。悪魔と言うからには妙な力があると警戒していたのですが……」

　触手の悪魔を倒したことで、他の悪魔達は蜘蛛の子を散らすように逃げて行ったのだった。

「大した事無かったのよ」

「いや、ヨルのなかだけでうごいて、スガタがみえないのはじゅうぶんにミョウなチカラだし、キョウイだろ……」

「あぁ」

「なるほど」

　ピアーニャの言う事に２人は納得。

　暗くて姿が見えない時点で、抵抗する事は難しい。ましてや撃退など不可能に近い。それを可能にしたのは、突然夜を照らした光である。

「さて、おちついたところで、このあかるいのがなんなのかだが……」

　何か知っているのではないか？という視線をパフィに向ける。

　するとパフィは怯む……事は無く、むしろ嬉しそうに胸を張って言い放つ。

「これはきっと、私のアリエッタが何かしたのよ。昼の時も夜から昼に変わったのよ」

「わ(・)た(・)し(・)の(・)とかいうなよ……」

「ほら、さっき向かってた場所に、何か大きな壁みたいなのがあるのよ。行ってみるのよ！」

「わかったわかった」

　テンションが上がったパフィをいなし、そのまま目的の場所へと移動を始めた。

　２人の後ろでは、ロンデルが周りを見渡している。

「しかし、夜の筈なのにどうみても昼ですね。この山は昼の間でも夜でしたが、真逆の現象になっています」

「アリエッタがラスィーテしゅっしん……はないな」

　悪魔に対抗する手段を持つからと理由で、もしかしたらと思ったピアーニャだったが、すぐにそれは自分で否定した。夜を昼に変える事だけを見ればそう考えても仕方ないが、それでは壁が作れるという事を説明出来ないからである。

「はぁ……アイツはいったいなんなんだ……」

「可愛い可愛いアリエッタなのよ」

「そーゆーコトいってるんじゃないっ」

　こいつはもうダメだ…と、一旦パフィに聴くのを諦めて目的地を凝視するピアーニャとロンデル。

　徐々に近づくにつれ、パフィのテンションもさらに上がっていく。

「アリエッタどこなのよー！　ミューゼ返事するのよー！」

「ええいうるさい！　アクマがこないからって、キをぬきすぎだ！」

「近接戦闘の腕前は大したものですが、まだまだお若いですね……」

　１人盛り上がるパフィ。うんざりするピアーニャ。困った顔のロンデル。

　夜だった間とは違い、既に緊張感は一切無くなっていた。

「……ん？　パフィの声？」

　満天の星空が見えなくなった明るい空の下で、ミューゼが空を見上げた。

「ん～……お昼になったから、そのうち助けに来るかな？　今は動けないし」

　そんなミューゼの膝枕で眠るアリエッタ。その寝顔はとても満足気である。

　ミューゼが寝ているアリエッタの頬を撫でると、アリエッタはくすぐったそうにした後、その手を摑まえて抱きしめ、嬉しそうな顔をする。

「うっ♡」

　一瞬幸せな顔で苦しそうにし、呼吸が乱れる。どうやら致命傷を負ったようだ。口から一筋の涎が零れる。

「何しても可愛いとか、反則よ♡　なんだかもう変な気分になりそう♡」

「おいネエチャン、変な人になってるぞ……」

　近くにいた太った男性が、座ったまま少し引いている。

　昼になったことで悪魔が逃げて行ったのを見た人達は、特に何かをするでもなく、安心してその場でくつろいでいた。ヒステリックになっていた女性も、どうやって帰ろうかと呟きながら、寝転がっていた。

「それにしても可愛いもんだな。ネエチャンが興奮するのも分かるぜ」

「えっ……変態？」

「違うっ！　俺にも娘がいるからな。素直な奴だが家を出ちまって、たまに帰ってくるし手紙もよこすんだが、今はどうしてるんだかな」

「元気なのが分かってるなら、いいじゃないですか」

　単純に子供を見る親の視線であることを理解したミューゼは一安心。

（もしかしてその娘さんも親に似て太ってるとか？　だから悪魔に食べられないように逃げたとかだったりして）

「何だ？」

「いえ、なんでも……」

　２人はしばらく他愛のない話で盛り上がった。

「アリエッター！　ミューゼー！」

　のんびりと過ごして少し経った時、やや上から聞こえた名前を呼ぶ声がし、ミューゼは声が聞こえた方向の空を見上げた。

「あっ、あれって総長の？　よかったー、助かった……でもなんで？」

　空に浮かんでいる『雲塊(シルキークレイ)』を見て、すぐに理解するミューゼ。しかしパフィの声はともかく、何故ここにピアーニャ達がいるのかが分からないでいる。

「おーい！　パフィー！　総長ー！」

「……ん？」

　横の男性が首を傾げる。しかしその事よりも、これでアリエッタも助けられると安心したミューゼは、降りてくる『雲塊(シルキークレイ)』を眺めながら、アリエッタを撫でていた。

『雲塊(シルキークレイ)』が降りきる前に、１人飛び降りてくる。もちろんパフィである。

　パフィは着地すると、小走りでミューゼ達の元へとやってきて……

「……パパ？」

「パフィ？」

「………………えっ？」

　太った男性とパフィがお互いを見つめ合い、ミューゼを含めて動きが止まったのだった。

「えっと、パフィ…のパパ？」

「ネエチャン、パフィを知ってるのか？」

「え？　おじさんってパフィのお父さん？」

　ミューゼはパフィと男性を交互に、パフィはミューゼと『パパ』を交互に、そしてパフィの父親はミューゼとパフィを交互に見る。

　３人ともが同じ事をしているのを、少し離れた所からピアーニャ達が苦笑しながら眺めている。そして、この後について話し始めた。

「あいつらなにやってるんだ……」

「面白い事していますね。それよりアリエッタさんが眠っていますが、どうします？」

「……おこさないように、つれてかえりたい」

「まぁ、寝ている子を起こさないようにするのは構いませんが。それよりも、あのパフィの父親達が問題です。放っておく事も出来ませんし、ただ連れて帰っても夜になればまた捕まるのでは？」

「たしかにな」

　悪魔は夜に、太った人を連れ去る。だからたとえ連れ帰っても、本人が太っていては何の意味も無い。

　以前からここにいる数名をどうするかを考えるが、問題はそれだけではなかった。

「それに、おそらくアリエッタさんの力で明るくなっていますが、ここから離れても明るいままなのでしょうか？」

「うああ！　アリエッタ、ややこしいヤツめ！」

　アリエッタがラスィーテに来た事から始まり、悪魔に攫われる事も、夜を照らす事も、それが悪魔に対して有効である事も、何もかもが想定外過ぎて、人生経験豊富なピアーニャでも手に余っている状態である。しかもその不思議で強力な力故に、放っておくことも出来ない。

　離れれば非常に気になり、近づけば妹(こども)扱いから逃れられないという、ピアーニャにとって正に厄災とも言える存在であった。

　２人は『雲塊(シルキークレイ)』から降り、ミューゼとアリエッタの元へと歩いていく。その間に、パフィが父親を叱りつけ始めていた。

「ところでパパ？　あれだけ痩せてって言っておいたのよ。なんでまだ太ってるのよ？」

「う……これはその……」

「悪魔に食べられるって言ったのよ。本当に食べられる寸前だったのよ。」

「……はい」

「また食べてゴロゴロしてたのよ？」

「……はい」

「はぁ……どうするのよ。これじゃ生きてるって分かっただけで連れて帰れないのよ」

「……はい」

「『はい』じゃないのよっ！」

　大きい体でだんだん縮こまっていく父親に、容赦なく説教をしていく娘。そんな光景を、アリエッタの頭を撫でながら困った顔で眺めているミューゼだったが、近づいてくるピアーニャ達を見て挨拶をする。

「総長に副総長。こんにちは？こんばんは？　何故ここに？」

「はは、夜なのに昼の様に明るいですから混乱しますね」

　ロンデルは、橋が無くなりアリエッタが巻き込まれている事を考えラスィーテに来た事、パフィを連れて２人を助けに来た事を説明した。

「助けに来た時に、いきなり明るくなったのですが、一体何が起こったのでしょうか？」

「あぁ、これのせいですね」

　ミューゼが横を見ると、釣られて２人もその方向を見る。

「これは……」

　２人は同時に絶句。

　ミューゼの横にある壁。そこには太陽と雲のある空の絵が、紙よりもずっと大きく描かれていた。