こんな夢を観た「宝石のようなカマキリ」

　友人の木田仁は、飽きっぽいくせに凝り性だ。

「今さ、昆虫の繁殖にはまっちゃっててさ」うれしそうに口を開く。

　この日、モール内のペット・ショップで、メインクーンの赤ちゃんを眺めていたら、木田に会ったのだった。

「あ、知ってる。クワガタでしょ？　大きいのになると、何万円かで取り引きされるんだってね」わたしは言った。

「違う、違う。おいらのは、そんなありふれたのじゃないんだ。それに、クワガタはもうはやらないんじゃないかな」

「そうなんだ。じゃ、何？　まさか、ゴキブリとかじゃないよね？」半ば、冗談めかして聞いてみる。

　おっ、という顔で見つめ返す木田。まさか……ね。

「んー、残念ながら、ゴキブリじゃないんだ。でも、近いよ。同じ網翅目のカマキリだからね」

「えーっ、カマキリとゴキブリって、同じ仲間だったの？！」わたしは驚いた。

　ちょっと怖いけれど、逆三角の頭をくりっと傾げ、かわいげがある、とさえ思っていた。それが、あの黒光りをした嫌らしい虫と親戚だなんて。今後、カマキリを見る目が変わりそうだ。

「時代はカマキリさ。これから、カマキリが注目される、おいら、そう思ってるんだ」木田は自信満々に言う。「おいら、エサに金粉を塗りたくってから与えてるんだ。成虫になる頃にはね、体中が金ぴかになってるんだぜ」

　金ぴかに輝くカマキリを想像してみた。安っぽい作り物に見えないだろうか。

「うちに寄ってかないかい？　見せてやるよ、金のカマキリ」

　せっかくだから、拝見させてもらうことにした。

　木田の部屋は、至るところに水槽が並べられていた。まだ卵のもの、アリンコのように小さいもの、ほとんど大人になっているもの、さまざまなカマキリが飼育されている。

「照らしている電球、水槽ごとに明るさが違うんだね」わたしは言った。

「そうさ。ヒーター代わりに白熱電球を使ってるんだ。だって、育ち具合によって、温度管理が必要だろ？」

　卵をただ放り込んでおけばいい、ってわけにはいかないんだなぁ。

「ほら、こっちの水槽が６令以上のカマキリ。中には、７回も脱皮をくり返すやつがいるんだ」

　木田の指差す水槽は、部屋で最も大きなものだった。青草のところどころに、大きなカマキリがしがみついている。

「ほんとだ、みんな金色をしてる……」安っぽいメッキどころか、神秘的なほど美しい金属光沢を放っていた。思わず、うっとりと見とれてしまう。

「こいつらさ、仮にも金粉を含んでいるもんだから、鎌の威力は凄いんだぜ。素手で触るのは危ないんだ」木田は厚手の革手袋をはめ、金属製のピンセットで水槽の中をつつく。「ほら、こいつのでかさを見てくれよ。触角を除いても、余裕で15センチはあるよ」

　ピンセットでつままれたカマキリが、ぶんぶんと前肢を振り回す。さっと身構えた時、じっくりと鎌を見てみると、まるで日本刀のような刃文が浮かんでいた。

「なんだか怖いなぁ。子供の頃、手を出して指を挟まれたことがあるんだよね。すっごく、痛かった。こいつにやられたら、指ごとなくなっちゃいそう」

「ははっ、そんなおおげさな。おいらも指を挟まれたことがあるけど、せいぜいカミソリを滑らせた程度だった。もちろん、血は出たけど」そう言って、絆創膏を巻いた人差し指を見せる。

　それにしてもきれいなカマキリだ。金粉を混ぜて食べさせるだけでこうなるんだったら、ルビーやサファイアで文字通り生きた宝石となって、人々の目を奪いそう。

「サファイアでも、試してみれば？」わたしは提案した。

　木田は、やれやれというように首を振る。

「コンビニでサファイアの粉でも売ってればなあ」笑って言った。

「あ、そうか。粉にしなくちゃダメなんだっけ。それに、サファイア、高いもんね」思いつきだけで語るので、いつもこうして恥をかく。

「いや、待てよ」木田が何かを思いついたらしい。「ダイヤ……なら。そうだ、ダイヤモンドならいけそうだね」

「でも、ダイヤモンドって、もっと高価じゃん。それに、宝石の中じゃ、一番固いんでしょ？　粉になんかできっこない」先の失敗を撤回できれば、と分別のあるところを見せる。

「工業用ダイヤ、っていうのがあるんだよ。磨き粉なんかに使うのさ。あれなら安いし、パウダーで売ってるぞ」

　忘れた頃、木田から電話があった。

「ダイアモンド・カマキリ、ついに完成したよ」

「へーっ、すごい！　今から見に行ってもいい？」わくわくしながら聞く。キラキラと、ただでさえ美しいのに、命を宿して動きだすのだ。

「それがさあ、逃げられちまった……」残念そうに声の調子を落とす。

「えっ、どこに？」

「うん、見ている目の前で、窓から庭へ」

「だったら、捕まえればよかったのに。どうして、指をくわえて見てたのさ」わたしは問い詰める。

「むぅにぃ、無茶言うなよな。相手はモース硬度10のダイヤなんだ。水槽のガラスをバターみたいにくり抜いて、鋼鉄製の窓枠を切り裂いて行っちまったのさ」

　願わくば、誰かがうっかり素手で掴もうとしませんように！