二度目だから容赦なし！元聖女のやり直し冒険記

第28話 真実の告白

　聖域の光はやわらかく、アウラの表情は変わらない。

　それでも、その口から出る言葉の一つひとつが、私の胸を突き刺してくる。

　ここは静かで、優しくて。

　なのに、話される内容だけが冷たい刃みたいだった。

「……詳しく話してください。何が、どうなったのか」

　震える声で問いかけると、アウラはゆっくり息を吐いた。

　ためらいはない。慈しみの奥に、怒りと悲しみが滲んでいる。

『姉が治めるルミナス大陸――セレスティアの地では、あなたが去ったあとから不穏が静かに広がりました』

　アウラの声は穏やかだが、語られる内容は残酷だった。

『最初は小さな毒牙でした。誰も気づかないほど些細な綻び。ですがそれは次第に根を伸ばし、やがて国を蝕む大きな腐蝕へと変わっていったのです』

　私の喉が、からからに乾く。

（……嘘でしょ）

　セレスティアは、あの国は。

　私が守った場所なのに。

『勇者であり皇太子であった彼は、民の希望でした。ですが――暗殺されました』

「……っ」

　息が止まった。

　頭が理解を拒否する。

　言葉が、意味を持って胸に落ちてくるまで、時間がかかった。

『皇太子の側には優しい妃がおり、彼女は毒に侵されて眠り続けています』

　視界が揺れた。

（殿下が……死んだ？）

　あの人が。

　不器用で、真面目で、でも誰より民を見ていた背中が。

　私が「初恋」だと気づいてしまった、あの人が。

「……そんな……」

　声が、かすれる。

　アウラは淡々と続けた。

　優しいのに、容赦がない。

『皇帝も、次の王位を継いだ者も、相次いで死にました。政は乱れ、後継は次々と潰される。国力は削がれ、民は翻弄されました』

『皆が疑心の中で暮らすようになったのです』

　私の胸の中で、何かが崩れていく音がした。

（あの国が……そんなことに）

（私がいない間に）

　怒りなのか、悲しみなのか、もう分からない。

「でも……どうしてそんなことが……？」

　必死に絞り出した問いに、アウラの瞳がわずかに細まった。

『教会の中に“教皇代理”と名乗る男が現れました』

　その言葉に、背筋が冷たくなる。

『彼は表向きは神に仕える者を装っていましたが、その実、権力を握り、毒や儀式を密かに用いて王室を操っていったのです』

（教会の中に……狼がいる）

　思わず拳が握り締められる。

『姉は真実に手を伸ばそうとしました。民を守るため、勇者とともに矛を取った。しかし、その代償は大きかった』

『姉は力を使い果たし、その隙をついてさらに多くの“聖なる気”が奪われました』

『守護獣も囚われ、聖なる地は縮小していったのです』

　言葉が、頭の中で一本の線になって繋がっていく。

　酒場で聞いた噂。

　立ち入り禁止の村。

　妙な祈祷。

　全部、冗談なんかじゃなかった。

『姉は今、本来の力を奪われ、かつての威厳も失いつつあります』

『多くの民が苦しみ、王家は薄氷の上に立たされています』

『あなたには、その状況を変える望みがかかっているのです』

　胸が締めつけられる。

　初めて召喚されたあの日。

　城で受けた温かさ。

　皇帝夫婦の柔らかな笑顔。

　幼い第三王子の無邪気な笑い声。

　そして――。

　皇太子が、妃に優しく接していた姿。

　あの背中が、痛いほど鮮明に蘇る。

（殿下は……本当に……）

　涙が出そうなのに、喉が詰まって呼吸ができない。

　私は震える手を握りしめ、やっとの思いで口を開いた。

「……アウラ様」

「私に、そんなこと……できるんですか？」

　その問いは、弱音だった。

　覚醒したからって、私は急に英雄になったわけじゃない。

　私はただの元OLで、ただの異世界召喚者で。

　――二度目でも。

　怖いものは怖い。

　アウラは少しだけ目を伏せ、そして静かに言った。

『できます』

　迷いのない声。

『いいえ……正確には』

『あなたにしか、できません』

　その言葉が、胸に突き刺さる。

「……どうして？」

　アウラは優しく微笑んだ。

　けれどその微笑みは、祈りのようで、決意のようで――どこか悲しかった。

『あなたは一度、この世界を救いました』

『そして、あなたは“外の世界”を知っている』

『同じ魂でありながら、別の時間を生きた者。二度目の召喚者』

『それは奇跡であり、同時に……唯一の鍵なのです』

　私は唇を噛んだ。

（鍵……）

（私が？）

「……でも、この国には……聖女様がいるんじゃないんですか？」

　ふと、疑問が口をついた。

　あの国は勝手に聖女を作り上げていた。

　そしてこの大陸でも、聖女の噂があった。

　なら、私じゃなくても――。

　アウラの表情が、わずかに曇った。

『……います』

　静かな肯定。

　でも、続く言葉が冷たかった。

『ですが、彼女は“聖女”ではありません』

「……え？」

『ただ祭壇に立たされ、祈りの形を教え込まれただけ』

『人々の不安を鎮めるための象徴にすぎません』

『癒しも浄化も、結界も張れない』

『――力は、ないのです』

　私の背中に冷たい汗が流れた。

（じゃあ……あの国がやってたのも）

（全部……）

『偽りの聖女を立てれば、民は安心します』

『しかしそれは、希望ではなく……支配です』

　アウラの声には、怒りが滲んでいた。

　私はふと、思い出したように呟く。

「……そういえば」

「私、ギルドで……アイテムボックスを使ったんです」

「前の召喚のときに持ってたのに、今回はもう無いはずなのに……」

　あれは確かに、咄嗟だった。

　なのに、手が動いた。

　出てきた。

　まるで最初から、そこにあるのが当たり前みたいに。

「……あれ、どうして……？」

　アウラは、少しだけ申し訳なさそうに目を伏せた。

『あなたが危険に晒されたとき』

『私は封印をほんのわずかだけ緩めました』

『完全に解けば、あなたはすぐに目を付けられ、利用される』

『ですが、死なせるわけにもいかない』

『……だから、必要な分だけ』

　私は息を呑んだ。

（じゃあ、あのとき――）

（助かったのは、偶然じゃなくて）

『あなたの力はまだ不完全です』

『けれど確かに戻り始めている』

『それが、グリフォンを救えた理由でもあります』

　アウラの言葉は、慰めではなく事実だった。

　私の中で、恐怖と安堵がぐちゃぐちゃに混ざり合う。

『あなたに伝えておくべきことがあります』

　アウラは続ける。

『真実には、人を守るための知恵と、時に危険が伴います』

『だから、細部まですべてを今明かすことはできません』

　その声は、静かで強い。

『ですが、一つだけ』

『あなたが着手すべき順序は明確です』

　アウラは指を折るように言った。

『まず、力を完全に回復すること』

『次に、教皇代理の影響を薄め、守護獣や眠る者たちを解き放つこと』

『そして最後に――姉に会うこと』

　私は何度も頷いた。

　分からないことは多い。

　怖いことも、山ほどある。

　でも。

　目の前にいる人々を、放っておけない。

　二十五年という時間は残酷だ。

　それでも、時間の流れが違うからといって、私の責任が消えるわけじゃない。

　私は震える息を吐き、口を開いた。

「……私、何から始めたらいい？」

　問いは震えながらも、確かに前を向いていた。

　アウラは柔らかく笑った。

『力の精度を上げなさい』

『戦場は教科書通りには動きません』

『浄化の力、結界の張り方、長時間の回復――あなたが持つ力は多い』

『だが、それを自在に扱うには、実戦での鍛錬が必要です』

『私は導きます』

『けれど、歩むのはあなたです』

　その言葉を受けて、私は胸の奥にある決意を確かめた。

　失った時間は取り戻せない。

　皇太子が戻ることも、もうないのかもしれない。

　それでも。

　今ここにある命を守り、国の混乱を正すことはできる。

（殿下のことも、みんなのことも、私はまだ知らない）

（でも、知るために行く）

（救うために行く）

（姉に会うために、準備をする）

『よろしい』

　アウラの瞳に、揺るぎない信頼が宿った。

『あなたが動けば、いくつもの歯車が動き出します』

『だが気をつけなさい』

『教皇代理は狡猾で、教会という殻を利用して人の心を操る』

『正面からだけではなく、智慧をもって進むのです』

　最後の言葉は警告だった。

　けれど同時に――祝福でもあった。

　私は深く息を吸い込み、拳を固める。

　耳には遠く、山の向こうから聞こえてきそうなグリフォンの鳴き声が、希望のように反響した。

（行こう）

（私は行く）

（すべてを知るために）

（すべてを変えるために）

　聖域の光は私を包み、アウラの声は祈りのように余韻を残した。

　外の世界では、二十五年の時間が静かに進んでいる。

　だが今――私が歩き始めれば、その時間は再び動き出すのだ。