二度目だから容赦なし！元聖女のやり直し冒険記

第27話 進んでいた現実

一週間お疲れ様でした！

まだまだ寒い日も多いですが皆様お身体ご自愛くださいね。

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　グリフォンを救ったあの日から、胸の奥にずっと引っかかっているものがあった。

　――アウラ。試練を与えてくれた、あの優しい女神。

（ちゃんと……報告しなくちゃ）

　そう思って、私は街の大教会を訪れた。

　堂々とした白い大聖堂の扉を押し開けると、ひんやりとした空気と祈りの歌声が迎えてくれる。

　高い天井。並ぶ柱。揺れる燭台。

　そして、鼻の奥をくすぐる聖油の匂い。

　――懐かしい。

　前の召喚で、何度も足を踏み入れた神殿と同じ空気。

　同じ旋律。

　同じ祈り。

（……やっぱり、似てるだけじゃない）

　胸の奥がざわついた。

　私は祭壇の前まで歩き、膝をつく。

　誰もいない大聖堂の中で、静かに目を閉じた。

　祈る。

　ただ、会いたいと願う。

　すると――。

　胸の奥が、じわりと熱を持った。

（……っ）

　心臓の鼓動とは違う、別のリズム。

　封じられていた何かが、呼びかけに応えたように脈打つ。

　耳に届いていた祈りの歌声が、遠ざかっていく。

　床の感覚が薄れ、空気が揺らぐ。

　世界が、ほどけた。

『――愛し子よ。よく来てくれましたね』

　澄んだ声が、頭の奥に直接響いた。

　気づけば視界は白に染まり、私は再びあの聖域に立っていた。

　どこまでも広がる光の世界。

　その中心に佇むのは――変わらぬ微笑みを浮かべた女神アウラだった。

「アウラ様……！」

　思わず駆け寄ってしまう。

　胸が熱くて、目尻がじんとした。

「試練……終わらせました。堕ちたグリフォンを救いました」

『ええ。見ておりました』

　アウラは穏やかに頷く。

『あなたの力は確かに戻りつつあります。よく耐えましたね』

　その声を聞いているだけで、胸の奥が温かくなる。

　褒められた子どもみたいに、ほっとしてしまう。

　けれど――。

　次に告げられた言葉は、その温もりを一瞬で凍らせた。

『……あなたが再びこの世界へ呼ばれるまでの間に』

　アウラの声が、わずかに沈んだ。

『海の向こう――セレスティアでは、二十五年という時が過ぎてしまったのです』

「……え？」

　理解できなかった。

　セレスティア。

　その名前を聞いた瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　――白い城壁。

　青い旗。

　石畳の街。

　剣を握り締めた手。

　戦場の匂い。

　仲間の声。

（……セレスティア）

（待って、それって――）

　私は息を吸うのも忘れて、アウラを見上げた。

「……アウラ様」

　声が震える。

「それ、私が……前にいた国の名前……ですよね？」

　アウラは、静かに頷いた。

『ええ』

　その一言で、世界がひっくり返った。

（同じ世界……？）

（私は、別の異世界に来たんじゃない）

（……帰ってきた？）

　いや、違う。

　私は“帰ってきた”んじゃない。

　――置き去りにされた。

　私が知らない時間が、あの場所で進んでいた。

「……そんな、はず……」

　唇がうまく動かない。

　私は確かに元の世界へ帰った。

　十年を過ごした。

　それから再召喚された。

　だから当然――こちらの世界でも、十年くらいだと思っていた。

　なのに。

『二十五年』

　数字が、遅れて胸に刺さる。

　十年と二十五年。

　十五年も違う。

　その差は、単なる時間じゃない。

　人生だ。

（十五年あれば……子どもが大人になる）

（十五年あれば……国が滅ぶことだってある）

（十五年あれば……人は死ぬ）

　思考が勝手に最悪の結論へ走る。

　膝ががくりと崩れそうになり、私は必死で踏みとどまった。

「……待って」

　喉が、ひゅっと鳴る。

「じゃあ……私は」

「また召喚されたっていうより……」

　言葉にしたくない。

　でも、口が勝手に動いた。

「同じ世界に……二度目の召喚をされたの？」

『……そうです』

　アウラの肯定は、優しすぎて、残酷だった。

『あなたは確かに、この世界の召喚者です』

『ただし――今回は、前とは別の大陸に呼ばれました』

『あなたがいない間も、世界は止まりません』

『セレスティアは、あなたを待ってはくれなかったのです』

　その瞬間、私は理解してしまった。

　私は異世界に「来た」のではない。

　同じ世界に、違う場所へ落とされた。

　しかも。

　私が知らない二十五年が、あの国を塗り替えてしまった。

（……仲間は？）

（私が守った国は？）

（あの人は……生きてるの？）

　喉が詰まり、息が苦しくなる。

　涙が出そうなのに、出ない。

　ただ胸の奥だけが、氷みたいに冷えていった。

『時は容赦なく人を変えます』

　アウラは静かに言った。

『あの国に生きる人々の運命も、すでに大きく動いてしまったのです』

　優しい声なのに、突き刺さる。

　まるで、取り返しのつかない現実を突きつけられているみたいだった。

　私は唇を噛み、拳を握りしめる。

　痛いほど強く。

『セレスティアは今、混乱の渦にあります』

『皇帝や皇子たちは次々と倒れ、教会の一部が暗躍し、民は不安に沈んでいる』

『そして私の姉も――力を削られ、苦しんでいます』

　その言葉は、噂話で聞いた内容と重なった。

　酒場の笑い声。

　荒唐無稽な噂。

　それが一気に現実へと変わっていく。

『あなたの力を必要としているのです』

　アウラの瞳が、まっすぐ私を射抜く。

『どうか――この世界を救ってください』

『そして、姉を』

　その声はあまりにも優しく、あまりにも残酷だった。

　私は言葉を失ったまま立ち尽くす。

　光の中で、胸の奥だけがずっと冷えていった。