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４－５．新世代の勇者

　　その日は、地上街にとって騒乱の一日となった。

　各地を魔法騎士団が駆け回り、レジスタンスと思しき者、関係があると判断された者は容赦なく捕縛された。抵抗の兆しを見せれば、その場で命を奪われる。

　その光景を目にした地上民たちは、深い絶望を覚えた。

　もはや、自分たちを迫害から守ってくれる盾は存在しない――そう悟らされたのだ。

　しかし、希望が完全に潰えたわけではなかった。

「……こんな所があったとはな」

「いずれにせよ助かった。各地の生き残った仲間も、避難できる奴はここに集まってきている」

　　男は、薄暗く広い部屋を見渡した。

　使われた形跡はなく、床も壁も埃に覆われているが、掃除さえすれば生活に不自由はなさそうだ。

　部屋数も多く、すでに百人を超える人数が集まっていたが、それでもなお余裕があった。

「そろそろ、見張りと交代してくる」

「ああ、分かった。シスターによろしくな」

　　男は念入りに塞がれた二重扉を開く。

　そこは教会だった。

　近隣の住民ですら、「ああ、そんな場所があったな」と言うほど人の訪れない、寂れた教会。

　創世教――それがこの教会の名だった。

　教会はウェルザルト王国の地上街にある。

　レジスタンスは国外か未開拓地へ逃げたと考えられていたため、国の足元に留まり続けるこの場所は、皮肉にも完全な死角となっていた。

　創世教には教祖も神父もおらず、ただ一人のシスターがいるだけの末端宗教だった。

　この教会も代々受け継がれてきたものだが、地下にこれほど広い空間が存在することを、シスター自身も知らなかった。

　男はシスターに軽く挨拶をし、祈りに来た信者を装う見張りと交代する。

　もっとも、この教会に信者など存在しない。

　なので事情を知る者が見れば、異常な光景であることは一目瞭然だったが。

　地下室の一室では、会議が行われていた。

　議題は今後について――だが、話し合いは最初から行き詰まっていた。

　これまでですら満足な抵抗ができなかった。

　それどころか、リーダーも、本部も、蓄えていた物資すら失った今、何ができるというのか。

「そもそも、リーダーが死んだと決まったわけじゃない！　捕まってる可能性だってあるだろ！」

「じゃあ、どうやって確認する？　本部は魔法騎士団に占拠されてる。天空都市に近づくことすら無理だ」

「各地の仲間を、先にまとめ上げるのはどうだ？」

「どうやって行く？　転移のマジックアイテムはもうない。街の外に出れば、俺たちは魔物の餌だ」

　　答えは出ない。

　否定の言葉ばかりが積み重なっていく。

　会議はしばらく続いたが、状況は何ひとつ変わらず、結論は持ち越しとなった。

　その間にも、地上街での差別はさらに激しさを増していく。

　レジスタンス排除の成功は、貴族や魔法騎士団の蛮行を加速させる結果となった。

　助けを求める声。

　悲鳴。

　泣き声。

　それらが途切れることはなかった。

　影からその様子を見ていたレジスタンス隊員は、歯を食いしばり、悔しさを滲ませる。

　だが、それでも助けに出ることはできなかった。

「くそ……あいつら、俺たちを皆殺しにする気か？」

「おい、お前！」

　　振り向いた瞬間、魔法騎士団の槍が突き付けられていた。

「くそっ、捕まるわけには……！」

「逃げるとは怪しい奴だな！」

　　魔法騎士団から放たれた氷弾が、男の足を撃ち抜いた。

　路地裏に転がり、激痛と冷気に体が痺れる。

「う……わ……」

　　這いずりながら逃げようとするが、背中を強く踏みつけられた。

　踏みつける魔法騎士団の目は、もはや理性を失い、歪みきっている。

「お前、レジスタンスの生き残りだろ？　……ま、違っても構わんがな」

　　騎士は槍を振りかぶり、男の首元へと狙いを定める。

　その矛先を見た男の目は、純粋な恐怖に染まっていた。

　――次の瞬間。

　吹き飛ばされたのは、魔法騎士団の方だった。

　木箱の山に叩き込まれ、そのまま動かなくなる。

　男の視界に、ひとつの影が映る。

「魔法使いの統治は酷いと思っていたけど……それより酷い状態があるなんて、思いもしなかったな」

　　旅行者が着るような外套。

　ぼろぼろの赤いマフラー。

　黒髪の青年が、拳を振り抜いた姿で立っていた。

「大丈夫か？」

　　そして、もう一人。

　男には見覚えのある顔があった。

「リーダー……！　生きていたんですね！」

　　そこに立っていたのは、傷だらけのダーリオンだった。

　男の表情に、確かな希望が灯る。

　足を引きずりながらも、必死に近寄ろうとした。

「おっと、無理するな。……おーい、エルデ。悪いが、こいつの足を見てやってくれ」

「怪我をされているのですね。少し失礼します」

　　青年が男の足に触れ、静かに呪文を唱える。

　すると、凍りついていた傷が、目に見える速さで癒えていった。

　その光景に、男は息を呑む。

　魔法を使える者がレジスタンス側にいることは皆無ではないが、極めて稀だ。

　驚きと同時に、本能的な警戒心も湧き上がる。

「リーダー……この人は？」

「安心しろ。味方だ」

　足が歩ける程度に治ったのを確認し、男は立ち上がり、周囲を警戒する。

　そこでダーリオンが青年を紹介した。

「エルデ・ランスパート。国の辺境出身の地上民だが、魔法を使える珍しい奴だ。……俺も、こいつに窮地を救われた」