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４－４．レジスタンス掃討

　　ゼルファウスは、生まれながらにしてすべてを与えられていた。

　世界の中枢たるウェルザルト王国、その王家の長男として生を受け、期待と称賛を一身に集めて育った。衣食住はもちろん、学びも環境も、欠けることは何ひとつなかった。

　　ゼルファウスは、生まれながらにして才能に恵まれていた。

　生後まもなく測定された魔力保有量は、同年代の誰をも凌駕し、知識や教養はまるで乾いたスポンジが水を吸い込むかのように、抵抗なく身に刻まれていった。

　　ゼルファウスは、生まれながらにして将来を約束されていた。

　幼少の頃から次期国王として扱われ、政治、軍事、魔法、そのいずれにおいても王として不足のない資質を示し続けてきた。同世代に、彼に並び立つ者は存在しなかった。

　――それでも。

　彼は、将来の目標も現在の興味も持てずにいた。

　あまりにも強固な敷かれたレール。進路を阻む障害はすべて容易く排除され、努力は結果として保証されていた。

　だからだろうか。

　理由は、彼自身にも分からない。

　ただ、目に映るすべてが、どこか遠く、冷ややかに見えていた。

　　やがて目標を見出せぬまま王位に就き、今日も謁見の時間を迎える。

　王座に座るゼルファウスの前に、ずらりと並ぶ貴族と魔法騎士たち。整然としたその光景は、彼にとって日常の一部に過ぎなかった。

「ご機嫌麗しく存じます、閣下。本日の連絡事項をお伝えしてもよろしいでしょうか」

「構わん。話せ」

　　いつもと変わらぬ、美辞麗句を織り交ぜた報告が続く。

　その中で、ただひとつ――ゼルファウスの意識に引っかかる報告があった。

「先日、閣下にご助力いただいた洞窟より、マジックアイテムの回収に成功いたしました。現在、効果の検証を進めており、後日ご報告できるかと」

「……使役した地上民はどうした？」

「地上民ですか？　はっ。あやつらは情けないものです。たかが瓦礫の撤去程度で音を上げておりましてな。相応に報酬も減らしておきました」

　　返答に、ゼルファウスは沈黙した。

　地上民に同情を覚えた訳ではない。ただ、そこに違和感を見出した。

　――地上民は、すでに限界だ。

　物資は不足し、疲弊は極まっているはず。それにもかかわらず、生活に起因する死者の報告は少ない。

　国からは見えない流れがある可能性がある。

「……？」

「王命として指示する」

　　その日、ひとつの命令が発せられた。

　命を受けた魔法騎士団は、即座に地上街へと動き出す。

　　昼下がり。

　地上街にある、レジスタンスの拠点となっていた酒場の扉が、激しく叩き破られた。

「魔法騎士団だ！　中にいる者、全員動くな！」

　　完全な不意打ちだった。

　レジスタンスは悲嘆に暮れていたとはいえ、監視を完全に怠っていたわけではない。しかし、今回の動きはあまりにも早すぎた。

　咄嗟に剣を取る者もいたが、次の瞬間、放たれた魔法が命を奪う。

　もはや抵抗の余地はなかった。

　その日、ウェルザルト王国領内のレジスタンス拠点は、ほぼ同時に壊滅した。

　その報は、瞬く間に本部へと届く。

「拠点が襲撃された！」

「そこもか！」

　　報告を受けたダーリオンの表情に、焦燥が浮かぶ。

　襲撃を受けたのは一か所だけでなく、各地多くの拠点だった。

「なぜだ……こんな急に……」

「ここにも来たぞ！」

　　警告の声とほぼ同時に、破壊音が轟いた。

「まさか……もうこの場所が突き止められたのか！？」

　　レジスタンス本部は天空都市の片隅にあった。

　一見すると意味のない扉。しかし内部はマジックアイテムによって拡張された空間で、本部はその奥に存在していた。

「総員、脱出だ！　物資は置いていけ！」

「リーダーはどうするの？」

　　答える間もなく、扉が爆音とともに吹き飛ぶ。

　煙の向こうから現れたのは――魔法騎士団、そしてゼルファウスだった。

　ダーリオンとゼルファウスの視線が交錯する。

「閣下自ら出向かれるとはな……」

　　ダーリオンの言葉に返されたのは、ゼルファウスの魔法攻撃だった。

　しかしそれをダーリオンは斬り飛ばす。

「ほう……その剣はマジックアイテムか」

「閣下ともなると、それぐらいの事は知っているか」

　　ダーリオンの持つ剣は、硬化と軽量化の効果を永久付与されたマジックアイテム。

　副次効果として、魔法を斬り散らす事が出来る。

「リーダー！」

　助けに出ようとする仲間を、ダーリオンは怒鳴りつける。

「何をしている！　逃げろ！」

　　そこへ青年が駆けつけた。

「ワタルか！」

「皆さん、こちらです！」

「全員、ワタルについて行け！　リーダー命令だ！」

　　誰もが逃げるのに躊躇う。

　そこに魔法騎士団からの攻撃魔法が撃ち込まれる。

　しかしそれも、ダーリオンが斬り飛ばして仲間を守った。

　散った魔力の熱に背を押され、レジスタンスは逃げ出す。

　全員の離脱を確認してから、ダーリオンは再びゼルファウスと向き合った。

「逃げるのを待ってくれるとは、お優しいな閣下は」

「お前の脅威はその剣ではない。剣の腕だ」

「お褒めに預かり光栄だな。魔法使いの一人や二人倒しても意味はない。だが――お前を倒せば、この歪んだ支配も少しは変わるじゃないか？」

　　ダーリオンはゼルファウスに向けて、剣を構える。

　それに対し、守ろうとする魔法騎士団を制してゼルファウスは一歩前に出た。

「これまで私に刃向かってきた者だ。望み通り、相手をしてやろう」

「意外に付き合いが良いんだな。閣下でなければ、酒を飲み交わせたかもな……」

　　その日、レジスタンス本部は完全に壊滅した。

　それはすなわち、魔法使いによる支配に、もはや終わりが見えなくなったことを意味していた。