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４－２．冷血帝の世界

　　女王トゥエルノーラの統治から、約六百年。

　かつて平和と調和に満ちていた世界は、今や目に見えぬ亀裂を抱え、道徳的な荒廃を各地に広げていた。

　その原因は一つではない。

　だが、最も決定的だったのは――魔法を使えぬ人間の誕生である。

　ある日、生まれながらにして魔法を行使できない子が、市民の間に現れた。

　それはそれまでの常識を根底から揺るがす出来事だった。

　原因究明のため、王国は調査を重ねた。

　血筋、土地、信仰、魔力の流れ――あらゆる角度から検証が行われたが、答えは出ない。

　そして調査が停滞する間にも、魔法を持たぬ者は一人、また一人と増え続けていった。

　魔法を使えぬ者は、自らの手で必要な物を創り出すことができない。

　そのため当初、国は魔法を用いた労働を割り振り、対価として生活物資を支給する制度を整えた。

　　最初のうちは、それで問題はなかった。

　それは「稀な例外」であり、いずれ原因も判明すると考えられていたからだ。

　だが予想に反し、魔法を持たぬ者は増え続けた。

　そして、その大半は――市民階級に集中していた。

　原因が分からぬまま数が膨れ上がれば、人々の心に芽生えるのは、理解ではない。

「どうして、魔法も使えない連中のために、俺たちが養わなきゃならないんだ」

「あいつらは邪神にでも呪われたんじゃないのか？」

　　そんな声が、次第に囁きから公然の言葉へと変わっていく。

　偏見は、やがて行動となった。

　作業の対価として支給されていた物資は減らされ、渋られ、ついには――

「あの……今日の報酬は、これだけですか？」

「ああ。それで十分だろう？」

「そんな……！」

　物資を減らすだけなら、まだ「まし」だった。

　差別がより苛烈になると、支給は完全に打ち切られる場合が現れ、魔法を使えぬ者は労働力として、あるいは所有物として扱われるようになった。

　それは個人の嗜好や感情の問題ではなく、

　貴族社会全体の「共通認識」へと変質していく。

　そこに至るまで、さほどの時間は必要なかった。

「……今日も、犠牲者が出たそうだ」

「いつまで、こんな生活が続くんだ……」

　　地上街の一角にある、小さな酒場。

　一見すれば、どこにでもある薄暗い店に過ぎない。

　だが実際は、ウェルザルト王国における反貴族派の者たちが集う、数少ない拠点の一つだった。

　もっとも、名ばかりである。

　店内に満ちているのは、怒りでも決意でもない。

　ただ、愚痴と諦め、そして後悔だけだった。

　反乱を起こせぬ理由は明白だ。

　魔法の有無――その絶対的な差である。

　過去にも反乱は起きた。

　だが、千の地上民が立ち上がろうと、魔法騎士団と貴族十数名で鎮圧された。

　武器も、防具も、物資も。

　すべては貴族から供給されている。

　反乱に使われかねない物は、最初から渡されない。

　差別による物資不足の中、彼らは生き延びるだけで精一杯だった。

　今、彼らが口にしている酒ですら、その半分は貴族からの支給品だ。

　その事実が、彼らの惨めさをより一層際立たせていた。

「そういや……食料も、そろそろ足りなくなるな。暗くなる前に、少し行ってくる」

「どこへ？」

　　男は懐から、木片を二つ取り出してみせた。

「これよこれ」

「ああ……それか。外であんまり見せるなよ。特に貴族の前じゃ」

「搾取と差別しか頭にない連中だ。見たって、何か分かるわけねぇさ」

「お前を心配してるんじゃない。助けてくれる、あの人に迷惑をかけるなって言ってるんだ」

「……そうだな。分かった、気をつける」

　　男は空になったグラスをカウンターに置き、店を後にする。

　その背中を見送った一瞬だけ、酒場の空気はわずかに明るくなった。

　だが、すぐに元の重苦しさへと沈み込んでいく。

　広大な王座の間。

　分厚いマントと豪奢な装飾に身を包んだ男が、玉座に腰掛けていた。

　冷徹な視線が、床に跪く一人の貴族を射抜いている。

「それで……マジックアイテムを持ち帰れなかった理由は、何だったかな？」

「も、申し訳ありません！　王ゼルファウス・ウェルザルト様！」

　　空気が、目に見えて冷えた。

　貴族はその変化を肌で感じながら、汗を止めることができなかった。

「私は謝罪を求めているのではない。理由を聞いているのだ」

「は！　洞窟周辺にオーガーやマンティコアが多数出没しており……！　おそらくマジックアイテムに引き寄せられたものかと！　想定以上に凶悪で、同行させた地上民は全滅！　魔法を使える者にも被害が出てしまい、撤退を――」

「使えない者ばかりだな」

　　ゼルファウスの低い呟きに、貴族は言葉を失い、ただ首を垂れる。

　その一言に、自身の命運が含まれていることを悟っていた。

　次の瞬間、魔法が貴族の頬を掠めて通り過ぎた。

　背後の壁と床を抉り、遥か彼方へと飛翔する。

「な……！？」

　　魔法を放ったのは、ゼルファウスだった。

　指にはめられた指輪の一つから、魔方陣が浮かび上がり、そして消える。

　数瞬後、遠方から鈍い爆発音が響いた。

「着弾点は正確だな。問題ない」

「こ、これほどの魔法を……！」

　　その魔法が向かった先――

　それは、件の洞窟の入口だった。

　王座の間から放たれた一撃は、壁を貫き、床を削り、十数キロ先の洞窟を正確に貫いてその周囲の魔物を殲滅していた。

「いつまで、そこに跪いているつもりだ？」

「は、はっ！　お手数をお掛けしました！　すぐに地上民を集め、回収に向かいます！」

　貴族はよろめきながら立ち上がり、逃げるように王座の間を後にする。

　その姿を、ゼルファウスは冷ややかに見下ろし続けていた。

　――この世界の歪みを、誰よりも理解した目で。