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３－６裏．魔王様と崇められるのも悪くない

　　現在位置を確認する。

　場所は「エルグナーシア」の奥地に造られた洞窟のようだ。

　自然洞窟というより、内部は明らかに人為的に拡張されていた。

　洞窟の最奥には巨大な空洞が広がり、床、柱、壁――視界に入るあらゆる場所に呪文式が刻み込まれている。

　儀式用……それも相当大掛かりなものだろう。

　俺は、その空洞のど真ん中に据えられた椅子に座らされていた。

　玉座を意識しているのか、無駄に立派な造りだ。

　ちなみにヒガンは、俺の隣に用意された寝椅子に座っている。

　いや、座っているというより“転がされている”に近い。

　どうやら俺以外の存在は想定されていなかったらしく、明らかに急ごしらえだ。

　そして俺たちの前には――

　多数の『魔王の後継者達』が、頭を垂れて傅いていた。

　……完全に誤解している。

「我らが魔王様！　この度はお逢いできたことを、心より光栄に思います！」

「だから俺は魔王じゃないって言っているだろ」

　　ジト目で睨んでみるが、男は微動だにしない。

「話は聞いております。いずれ魔王様として覚醒して頂くとして、記憶を呼び覚ます手助けを致します」

「こりゃ、俺の話聞いてないな……」

　　しかしこいつらは俺をどうするつもりだ？

　後ろの方でひそひそ話している奴がいる。「記憶ってどうやって戻すんだ？」とか「精神に作用する魔法があった……よな？」とか。

　……驚くほど無計画だな。

　とはいえ、ここまで来ると少し面白くなってきた。

「都市開発の仕事は暫く休みだな。ヒガン、しばらく付き合うぞ」

「分かったのじゃ」

　こうして、俺が“魔王として崇拝される日々”が始まった。

「魔王様は、我々の理解を遥かに超えた、深淵なる精神の統一を行われているのだ！」

　　そんな解釈が勝手に広まっていった。

　俺とヒガンの足には枷が付けられている。

　転移魔法を阻害する効果があるらしいが、正直、俺たちには意味がない。

　だから椅子に座ってうっかり眠っていると――

　連中はそれを「瞑想」と受け取ったらしい。

「魔王様、少しよろしいでしょうか？」

「ん？　何？」

　　否定するのも面倒なので、呼び名は好きにさせている。

「真の記憶を呼び覚ますため、記憶に作用する魔法を……」

　　俺に魔法が効かないのは言うまでもない。

　それに“真の記憶”なんてものも、そもそも存在しない。

　好きにかけさせてやったが、当然何も起こらない。

　彼らは落胆し、術式を見直し、議論を繰り返す。

　……なんかごめんな。

　ちなみにヒガンは、寝椅子ですやすや眠っていた。

　脇にはフルーツ、菓子、飲み物がずらりと並び、待遇がやけに良い。

　……魔王の俺より扱い良くないか？

　　俺を魔王として覚醒させようとする目論みは続く。

　あの手この手で俺に働きかけてきたが、勿論全て失敗している。

　その為か、後ろの陰では「なんか違うんじゃないか？」とか、俺を魔王とする事に疑問視も出てきているようだ。

「魔王様の古代記憶は魂に刻まれているが、余りに永い時に埋もれていたのだ。我々の精神に関する魔法の未熟もあるが、そう容易に開放されるとは思わない事だ」

　　『魔王の後継者達』の代表らしき男は必死に説明しているが、一度亀裂が入れば、その修復は難しいだろう。

　そして――

　バーメインだけが、少し離れた場所で何かを続けていた。

　視線を合わせようともしない。

　なお、ヒガンはさらに甘やかされていた。

　ぬいぐるみ、クッション、豪華な食事、お菓子の山。

　俺について探りを入れる目的なのは見え見えだ。

「ワータルの事を聞かれても、言った事で全部じゃ」

「最近、何か変わったことは？」

「早起きするようになったの。早朝の景色を見たいから、と」

「おお、そこから何か分からないか？」

　　何も分からないと思うぞ。

　そうそう。食事についてだが、俺にも負けず劣らず豪勢な食事を用意してくれている。

　用意してくれるのだが、俺はこの世界の味を味わうことが出来ない。

　申し訳ないが出される食事を拒否。

　断ると、こうなる。

「魔王様は悲しみや絶望など、負の感情を糧とされる……かもしれない！」

　　認定が、より深まっていく。

　なんか少し迷いが見受けられるが。

　そうした楽しくも無駄な時間は、唐突に終わりを告げた。

「軍が来たぞ！」

　　そりゃそうだ。

　表向き、俺は上位貴族で、しかも将来の都市を開発する事業を手伝っているという重役！

　そんな上位貴族が誘拐されたとなれば、救出部隊が送られてくるのが当たり前だよな。

　しかし『魔王の後継者達』は余り動揺していなかった。

　数日こいつ等を見ていて分ったが、こいつ等は多少中二病が入っているが才能に溢れている。

　軍が来ることぐらいは予想していたのだろう。

「では出迎えてあげましょう。皆、いくぞ！」

「門番のゴーレムで壊滅していたら笑えるな」

　　全員が出口に向かっていく。

　……いや、一人残っていた。

「どうした、バーメイン。行かないのか？」

　　この数日間。他の奴とは異なり、何やらこそこそとやっていたのだ。

　何か企んでいるようだが、さて？

「色々と試して来ましたが、魔王様は未だ覚醒されておられません」

「だから、俺は魔王じゃないって、最初から言っているだろ？」

「――ですので」

　　バーメインが、ゆっくりと笑った。

「私の判断で、魔王復活は諦めます。

　代わりに――私が、新たな魔王となることにしました」

　　俺とヒガンを囲む魔方陣が激しく発光し、怪しい闇が包み込むように立ち上った。

「それでは、お疲れ様でした。後の事はお任せください」

　　その言葉と同時に――

　俺とヒガンは、完全な闇に包まれた。