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３－１８．邪神を貫く光

　　不気味なほど、邪神は姿を見せなかった。

　しかし――その静寂は、女王トゥエルノーラにとって僅かな救いでもあった。

　彼女には、山のように積まれた「やるべきこと」があったからだ。

　各国から続々と援軍が到着し、女王はその迎え入れと会談に追われていた。

　さらに、神より授けられた《輝律杖》を最大限に活かすため、各国の魔術師団と通信連携の整備を進める。

　行方不明となったワータル様とヒガンちゃんの捜索も続いており、洞窟の崩落地点を中心に探索隊が組まれていた。

　輝律杖を試す訓練も行いたい――そう思うたびに、トゥエルノーラは空を見上げる。

　輝律杖を使った訓練も行いたかったが、なにせ相手は邪神。下手にその力を見せれば、どこからか見ているかもしれぬ存在に、こちらの手の内を晒すことになる。

　結局、ぶっつけ本番で挑むしかない。それがどれほどの危うさを孕むかを知りながらも。

　忙しくしていると時間はあっという間に経つもので、いつの間にか二日が経過していた。

「陛下！　例の化物が現れました！」

「現れた？　どこです！」

「開拓予定地です！　現在、平地の上空に漂い、動く様子はありません！」

　都合の良い――いや、まるでこちらの準備を待っていたかのようなタイミングだった。

　前日の戦いから体力も魔力も回復し、各国との連携も整っている。しかも現れたのは人のいない地帯。

　地形も広く見晴らしが良い。防御にも、攻撃の布陣にも好都合だった。

　それでも、胸の奥の疑問は消えなかった。

　邪神の目的は何なのだろう？

　そして……未だ行方知れぬワータル様とヒガンちゃん。

　彼らは、あの存在に囚われてしまったのだろうか――。

「分かりました。皆に伝えてください――決戦の時です！」

「はっ！」

　窓の外に目を向ける。

　この天空都市からは邪神の姿は見えなかったが、空は不気味なほど薄暗く、鳥や空飛ぶ魔物たちが逃げ去っていくのが見えた。

　自然が怯えている――世界そのものが、あの存在を拒んでいる。

　もし、あの力が人々に向けられたら……。

　人の命など、紙屑のように散るだろう。

　絶対に、倒さねばならない。

　トゥエルノーラは深く息を吸い、心を静めると執務室を後にした。

「全員、配置に付きました！」

「分かりました」

　戦場は灰色の空の下。

　トゥエルノーラはセリフィアと魔法騎士団、そして各国の勇者隊を率い、邪神の目前――いや、あの怪物の視界の外縁に陣を敷いていた。

　地面を這うように広がる魔力の波動が、張り詰めた空気を震わせている。

「エル……大丈夫なの？」

　普段なら飄々としているセリフィアが、珍しく不安を滲ませた声を出す。

「大丈夫……と言いたいところだけど、正直、分からないわ」

　　トゥエルノーラは空を見上げた。

「ただ――上手くやらなければ、この世界は終わる」

　　邪神の無機質な目が、何を見ているのか。誰を見ているのか。

　分からない。ただ、その眼差しは、存在するだけで魂を削る。

「始めます！」

　　トゥエルノーラの声が響く。

　その瞬間、各部隊の魔力が一斉に高鳴った。

　　まず、低空に漂う邪神の周囲――そこに、突如として巨大なゴーレムが立ち上がる。

　遠隔創造魔法によるものだ。

　勇者隊の魔術士たちが、離れた位置から展開したゴーレムは十を超え、その動きはまるで意思を持つかのように滑らかだった。

　大地を震わせる巨腕が邪神を掴もうと迫る。

　だが、邪神の周囲に禍々しい光球が浮かび上がり、次の瞬間――轟音と閃光が戦場を呑み込んだ。

　ゴーレムが次々と爆砕し、衝撃波が砂と瓦礫を巻き上げる。

　その混乱の最中、遠距離の魔導士たちが一斉に詠唱を開始。

　無数の魔法弾が嵐のように邪神へ降り注いだ。

　同時に、地上では魔物討伐隊が建造物の陰から一斉攻撃を放つ。

　火炎、氷槍、雷撃――あらゆる属性の魔法が夜を昼のように照らし出した。

　だが、邪神は怯まない。

　全身に刻まれた光の紋が、反撃の予兆を示した。

　次の瞬間、光弾が雨のように降り注ぎ、地上を焼き払う。

　多くの魔物討伐隊が巻き込まれ、空間が悲鳴を上げた。

　それでも――これは想定内。

　彼らは自ら囮となることを選び、命を懸けてその役を引き受けていた。寧ろ、自分達でなければできないと豪語する。

　トゥエルノーラは唇を噛み締める。

　この戦いで、誰が生き残れるかは分からない。

　だからこそ――この一撃で、すべてを終わらせなければならない。

「皆さん！　準備は良いですね？」

「エル、頼んだわよ！」

　　セリフィアの声が背を押した。

　魔法騎士団と勇者隊が詠唱を終え、すべての魔力が一点に集中する。

　邪神の視線は地上に釘付け。

　ゴーレムの残骸と粉塵に遮られ、この天空の一点に浮かぶトゥエルノーラの存在には、まだ気づいていない。

　女王は宙に舞い上がり、掲げた杖の先に光を集めた。

「放てッ！」

　　その号令とともに、数百、数千の魔法が彼女のもとへと収束する。

　奔流のように押し寄せる魔力の風が衣を煽り、トゥエルノーラの髪を乱した。

　一瞬、このまま自分も焼き尽くされるのでは――そんな想像が脳裏をよぎる。

　だが、彼女はその恐怖を飲み込み、ただ前を見据えた。

　神の使いより授かった輝律杖《アルカ・セラフィム》。

　その真価が今、明かされる。

「集え、我が信頼たる魔の力よ――！」

　　杖が震え、無数の魔方陣が宙に浮かび上がる。

　この杖の真価とは、指揮者が味方と見なす魔法を一つに束ね、その威力を極限まで高めた一つの魔法に進化させることだった。

　輝律杖から無数の魔方陣が展開され、それにより千を超える魔法が一つに束ねられ、とてつもない輝きを放つ。

　この世界の魔法を網羅しているはずのトゥエルノーラですら、比肩するものを見たことがない、神域の輝きだった。

　その圧倒的な力に、彼女は僅かに微笑む。

「集え、祈りよ――我が世界の怒りよ、響け！」

　　退避の合図が出され、地上の兵が次々と距離を取る。

　邪神の姿はゴーレムと粉塵で全く見えない。しかし、あの圧倒的な気配が邪神の位置を知らせていた。

「邪神よ、貴方に恨みはありませんが、その存在を放置する訳にはいかないのです！」

　　杖先が輝きを放ち、天空が閃光で染まる。

「――終律魔煌《クラウンブレイザー》！！」

　　光が世界を貫いた。

　粉塵も、ゴーレムも、全てを弾き飛ばし、収束された魔煌は瞬時に邪神へと突き刺さる。

　すべてを包み込む破壊の奔流。

　凄絶な轟音が響き渡り、誰もが言葉を失う。

　その光の中で、邪神の瞳が――不気味な光を放った。