仮定世界のログキーパー －仮定世界創造神録ー

魔法絶頂時代 (神域残響65)

３－１４．魔王の後継者達

　　洞窟に突入したのは、魔物討伐隊の三十名と魔法騎士団から二十名、そしてセリフィアと女王トゥエルノーラという構成だった。

　総勢わずか五十余名――だが、誰ひとり不安を抱いてはいない。

　訓練と実戦を幾度も潜り抜けてきた精鋭達に、迷いなど不要だった。

「来たぞ！　ゴブリンどもだ！」

　　暗がりの奥から、甲高い叫びと共に影が踊る。

　闇の亜人――ゴブリン。力は弱く、特別な能力もないが、繁殖力だけは凄まじい。

　粗末な短剣や棍棒を振りかざし、群れで襲いかかってくる様は本能のままの獣に等しい。

「リフレクト・レイ！」

　　魔物討伐隊の一人が詠唱を終えると同時に、光線が奔った。

　洞窟の壁に反射した光が幾筋も分かれ、迷いなく敵を貫く。

　ゴブリンたちは悲鳴を上げる間もなく、光の残滓に焼かれて倒れ伏した。

　地形反射を利用するその魔法は、閉鎖空間で真価を発揮する。

　トゥエルノーラは静かに頷き、部隊の統制の取れた動きを観察していた。

　老齢とはいえ、彼女の眼光は鋭い。魔法騎士団の育成方針が、確実に成果を上げていることを感じ取る。

「注意！　前方十メートル左右に空間。振動あり！」

「了解！」

　　指揮官の声と同時に、洞窟の壁が轟音を立てて崩れた。

　粉塵の中から現れたのは、桶を抱えたゴブリンたち。その中には粘つくスライムがうごめいている。

　彼らはそれを浴びせ、獲物がもがく隙に襲いかかる算段だったのだろう。

「ブレイブ・ボルト！」

　　しかし、奇襲は逆に討伐隊の餌食となる。

　炎弾が放たれ、スライムは焦げ付きながら溶け、ゴブリンたちは悲鳴を上げて崩れ落ちた。

　奇襲にも乱れぬ対応。さすがは対魔物の専門部隊――魔物討伐隊。

　一人一人が即応力に優れ、仲間との呼吸も見事だ。

　セリフィアは腕を組みながら、彼らの戦いぶりをじっと見つめていた。

　その眼差しは鋭くも温かい。「お手並み拝見」とでも言いたげな余裕がある。

　トゥエルノーラもまた、彼らの動きを観察しながら小さく微笑んだ。

　――この国は、まだ戦える。そう確信するように。

　　やがて、洞窟の奥が開けた。

　空間は広く、古代の儀式場のような雰囲気を帯びている。

　そこに待ち構えていたのは、複数のグレイトベア――洞窟の番人とも呼ばれる巨獣たち。

　そして、その影から数名の人影が現れた。

「ようこそ、我らの居城へ」

　　フードを深く被った者たち。顔は闇に沈み、表情は読めない。

　トゥエルノーラが一歩前へ出た。杖の先に淡い光が灯る。

「あなた方は何者です？」

「――もちろん、『魔王の後継者達』さ」

　　空気が張りつめる。

　トゥエルノーラは即座に判断を下した。

「分かりました。やりなさい！」

　　合図と共に、無数の攻撃魔法が放たれた。

　だが敵も熟練者揃いらしい。展開された防壁が閃光を受け止め、全てを霧散させる。

　その展開速度と防御強度――貴族級の術者と見て間違いない。

「いきなりとは礼儀知らずだな。普通は“目的は何だ”と聞くものじゃないのか？」

「……あなた方の目的は、何ですか？」

「よくぞ聞いてくれた！」

　　実は話したかったような饒舌に語り始めるその声。

　トゥエルノーラは眉をひそめながらも、興味深く耳を傾けた。

「我らの目的は――魔王様の復活！　そしてその時が、ついに来たのだ！」

「魔王……おとぎ話の登場人物が、本当に存在するとでも？」

「存在するとも！　我らは魔王様を見つけたのだ！」

　　トゥエルノーラの脳裏に、ある名がよぎる。

　――ワータル様。

　誘拐された上級貴族の少年。確かに並の者ではない魔力を持っていた。

　だが“魔王”などという称号を背負う存在とは到底思えない。

　それとも、彼らは何か“別の真実”を見ているのだろうか。

「では、その魔王を復活させて……あなた達は何を望むのです？」

「え？」

　　静かな問いに、後継者達は一瞬言葉を失う。

　沈黙。焦り。空気が揺れる。

「そ、それは……」

「それは？」

「俺達を倒せたら教えてやる！」

　　その瞬間、魔力が爆ぜた。爆風が岩壁を打ち、砂塵が舞う。

（あの様子ですと、何も考えてなかったようですね）

　トゥエルノーラは息を吐き、冷静に防御術式を構築する。

　その眼差しは戦いを見据える賢王のものだった。

　先陣を切って突撃してきたのは、隷属魔法に操られたグレイトベア。

　背後の一人の女性が、複数の魔物を同時に支配しているのが見える。

　――この規模の隷属魔法、記録にはない。

　彼女を止めねば勝機はないが、巨獣たちが壁のように立ちはだかっていた。

　襲撃の魔物も恐らく彼女が操っていたのだろう。

　まずは、彼女を押さえなければならない。

「フレア・ボム！」

　　爆発が洞窟を揺るがす。しかしグレイトベアは怯んでもなお進む。

　討伐隊が迎撃するが、押し寄せる巨体の勢いに押され、次第に後退していく。

　トゥエルノーラは援護のタイミングを測るが、味方が密集しており、大規模魔法では巻き添えが出る。

　精密魔法では突破力が足りない。

　焦燥が胸を掠めたその瞬間――金の閃光が横切った。

「はい、ちょっと割り込むよ！」

「なっ――！？」

　　セリフィアだった。

　彼女は素手で、数人がかりで押さえていたグレイトベアを殴り飛ばした。

　拳が岩を砕くような衝撃を生み、巨体が数メートル吹き飛ぶ。

「この魔法、ごつく見えるからあんまり好きじゃないんだけどなぁ」

　　グレイベアの強靭な爪の振り下ろしを腕で受け止め、逆に爪を掴んで投げ飛ばしていた。

　全身を魔力で包み、筋肉と骨格を限界まで強化する。

　彼女が繰り出す一撃一撃が、轟音と共に洞窟の空気を震わせた。

　この魔法、実は特別なものではないが使い手は少なかった。何故なら、攻撃魔法で大抵は事足りるし、人の体を強化したぐらいでは、強力な魔物の力には敵わないからだ。

　通常なら無謀な戦法。しかし、セリフィアは“例外”だった。

　魔物討伐隊の面々が息を呑み、やがて雄叫びを上げる。

「おら、一人に助けられてばかりいてたまるか！」

「やれぞ！」

「おぉ！」

　　士気が一気に高まった。

　セリフィアが注目を引きつけた隙を突き、討伐隊は横合いから斬り込む。

　圧倒的な連携。魔物と人との激突が、洞窟を戦場に変えていく。

　やがて、敵の勢いが明らかに衰えたその時、巨大な火炎魔法が上空から降り注いだ。

　魔物もろとも焼き尽くす威力――。

「エル、ナイス！」

　　直前に展開された魔法障壁が炎を弾く。

　トゥエルノーラの冷静な判断が、多くの命を救った。

　彼女は予見していた。『魔王の後継者達』が、魔物を切り捨てる非情な戦法を取ることを。

　やがて、グレイトベアは全滅した。

　洞窟には焦げた匂いと蒸気が立ち込める。討伐隊の負傷も少なくはないが、士気は失われていない。

　怒りと誇りが、彼らの中で燃えていた。

「くそ、こうなったら魔王様に――な、何だ!?」

　　突如、後継者達の表情が変わる。

　恐怖。動揺。彼らは何かを感じ取っているようだった。

「魔王様の気配が……消えた!?　退却だ、退却！」

　　の叫びと共に、彼らは奥の通路へと姿を消した。

　残されたのは、静寂と、魔力の余韻だけ。

　トゥエルノーラは杖を軽く振り、前方を照らす光を強める。

　老いた瞳の奥には、戦の終わりではなく次の一手を読む確かな光が宿っていた。

「――追いかけますよ」

　　静かな声が洞窟に響く。

　その声音には、王としての威厳と、一人の戦士としての覚悟が滲んでいた。