３－８．セリフィア・アークライト
「あの時は本当に助かったわ、セリ。感謝してます」
「あれぐらい、どうってことは無いわよ」
女王トゥエルノーラは、空中都市の高層にある私邸の庭園に小さな丸テーブルを置き、若き友と並んで午後のひとときを過ごしていた。
澄んだ風が白いパラソルを揺らし、磨き込まれたティーカップからは、香り高い茶葉の匂いが立ちのぼる。
彼女の向かいに座る女性は、湯気の立つ紅茶を一口含み、静かに目を細めて味わっていた。
「それよりも、エル。知っているとは思うけど、私はあまり世間に顔を出せないのよ。兵士さんたちに、ちゃんと誤魔化しておいてよね」
「ええ。貴方の家系の事は承知しているわ。アークライト一族……おとぎ話のような話だけど、まだ守っているのね」
その女性こそ、セリフィア・アークライト。
数世代を経て他家の血が混じったとはいえ、アークライトの血脈はなお色濃く受け継がれており、特に彼女にはその特性が顕著に表れていた。
赤みを帯びた金髪に、深く澄んだ瞳。纏う空気そのものが人ならざるものを思わせる。
「先祖から唯一受け継いでいるものだからね。私は目立つのは好きじゃないし、それでいいと思っているわ」
「そう……そんな貴女が友でいてくれることを、私は心から嬉しく思っているの。血筋など関わりなくね」
二人の出会いは偶然だった。
未開拓地を視察するために森の中を進んでいたトゥエルノーラは、男たちに絡まれていたセリフィアに遭遇した。
トゥエルノーラは男たちを追い払うと、次に現れたのは魔物。しかし魔物を軽く退けたセリフィアに興味を持ったのだ。
一昔話に語られるアークライトの血と重なるその力に驚いたのはもちろんだが、それ以上に、彼女の真っ直ぐで飾らぬ気質に惹かれたのだ。
年齢差を超えて「セリ」「エル」と愛称で呼び合う今の関係は、その瞬間から芽生えた信頼の結晶であった。
女王は彼女を貴族に迎え入れたがったが、セリフィアは「一族の掟により人前に出られない」と固辞し続け、結局は彼女が暮らす未開拓地を開発から外すことで、静かな生活を守ってきた。
「あのドラゴン種、エルは追いかけていったけど、どうなったの？ 討伐できた？」
「残念ながら逃げられたわ。でも、貴女が教えてくれた魔法で発信印を刻んでおいたの。今のところ戻ってくる様子はないけれど」
セリフィアはこれまで、国に存在しなかった新たな魔法を、個人的に女王へ伝授してきた。その一つが発信印の魔法である。対象の位置を把握するだけの術だが、印は目に見えず、魔力で消し去られない限り半永続的に残り続ける。そして、その探知範囲は驚異的に広大だった。実際に、あのドラゴン種が国境を越えて他国領に飛び去った後も、位置を正確に感知できていたのだ。
「あの魔物を討伐して正体を調べたかったけれど……逃げられてしまった以上、せめて未開拓地の開発に着手できるだけでも良しとすべきかしら。それよりも……」
「それよりも？」
「追いかけた先であの魔物に話しかける人が居たの」
女王の声は低く緊張を帯びる。
魔物を奴隷化する魔法は確かに存在するが、あの場で目撃した光景はそれとは異質だった。
傷を負った凶暴なドラゴン種が、まるで忠実な飼い犬のように従順にしていたのだ。
セリフィアに問いただしても、彼女すら知らぬ術があるかどうか知らない。
「恐らく――『魔王の後継者達』ね」
その名が出た瞬間、セリフィアの眉がわずかに動いた。
遥か昔、アークライト一族から魔王が現れ、世界を席巻し、滅亡寸前まで追いやった伝承。
その痕跡はほとんど失われていたが、ただ一つ「エルグナーシア」と呼ばれる不毛の地が王国の果てに残されている。
初めて神の子孫が魔王により葬られた地として――。
調査の結果、街の遺跡こそ見つかったが、呪いや特異な魔力の残滓は無い。
それでも、誰一人として定住しようとはせず、不気味な沈黙だけが土地を覆っていた。
セリフィアが責められることはない。だが「魔王」という言葉は、彼女の血脈に無意識の影を落とし続けている。
「誰だったの？ 顔は見えた？」
「いいえ。姿は見えなかった。ただ……声は若い男のもので、どこかで聞いた覚えがあるのよ」
『魔王の後継者達』は一人二人の話ではなく、世代をわたって存在が確認されてきた組織だ。
最初に記録されたのは百年以上も前。偶然か必然か、魔物の群れの後に必ず姿を現し、取り調べを受けかけたところを新たな魔物が庇うように出現し、自らを「後継者達」と名乗って去った――そんな記録が残るのみ。
彼らの目的も規模も一切不明。
ただ一つ、初代魔王のように魔物を操る力を持つ可能性だけが、王国を不安にさせていた。
「もし助けが必要なら言って。いつでも力になるわ」
「セリ……ありがとう。もし私の力を超える事態になれば、必ず頼らせてもらうわ」
二人はその後、緊張をほどくように他愛ない話へと移り、庭園の午後をゆったりと楽しんだ。
――その頃。
人が寄りつかぬ「エルグナーシア」の奥地。そこに口を開ける巨大な洞窟があった。
『魔王の後継者達』の拠点である。
長らく人の目に触れぬまま、その暗がりの中で育まれた秘密の巣窟。
広間には深いフードを被った影が数人、退屈を持て余すかのように思い思いに座していた。
石を打つように、硬質な靴音が響く。
フードの下の瞳が一斉に入り口を向いた。
「……相変わらず、暇そうにしているな」
臆することなく声を発した人物。
視線を受け止めながら、淡々と広間を見渡す。
「魔王についてどれだけ探しても手がかりはゼロだ。退屈にもなるさ」
「ならば朗報だ。――魔王、いや魔王の生まれ変わりかもしれない存在を見つけた」
その言葉は広間を震わせた。ざわめきが走り、空気が熱を帯びる。
長きにわたり探し求めて成果のなかった彼らにとって、それはまさに渇望していた報告だった。
「だ、誰なんだ？ この国の人間なのか？」
「ああ……名はワ―タル・シーク。王国の上級貴族の一人だ。奴こそ魔王の生まれ変わりに違いない！」
