２－１５．決着の時
瓦礫のみとなった都市ファルザーンの広場で、空気が一瞬にして張り詰めた。
次の瞬間、ウォルクの姿がかき消える。
その疾さは雷光を超え、衝撃波が周囲の瓦礫を巻き上げ、吹き飛ばす。破片が空を舞い、乾いた音を立てて地面に散らばった。
彼が狙うのは目の前の巨躯――ゼアライス。
腕に神力を集中させ、迎撃の構えを取るゼアライスの傍らには、リューリィが冷気を迸らせながら氷の盾を形成していた。
二人とも、決して勇者を侮ってなどいない。
それでも――神剣が一閃するや、ゼアライスの防御はあっけなく断ち切られた。氷の盾は砕け散り、ゼアライスの腕は鮮血を散らして宙を舞う。
「なっ……！？」
「そんな……！」
驚愕の声が重なる。
ゼアライスはすぐに再生できると知っている。それでも、この一撃で理解した――今のウォルクは、自分たちをはるかに凌駕しているのだと。
「悪いな、こんな形で勝っちまって。いつか本気でやり合おうぜ！」
軽く笑って放たれた声の直後、ウォルクは二人をまとめて蹴り飛ばす。
その力は純粋な肉体能力でも彼らを圧倒していた。
視線の先、瓦礫の向こうに黒衣の魔王アリアンが静かに立つ。
ウォルクが神剣を構えた瞬間、アリアンの指先から黒い術が解き放たれる。
しかし、渾身の術撃はウォルクを素通りした。
気づけば彼はライラを抱きかかえ、崩れた街角で待つシアレナの元へと戻っている。
「ウォルク……済まないな」
「気にするな、ライラ。シアレナ、ライラを頼む」
「うん……頑張って！」
背後でアリアンが剣を抜く音が響く。
その瞳には試す者の色が宿っていた。これこそが、真の試練。
勇者と魔王――宿命の対決が、今まさに始まろうとしていた。
「いくぞ、魔王アリアン！」
「来い、勇者ウォルク！」
轟音が広場を揺るがす。
アリアンが放った炎の矢が空を裂き、ウォルクの半身を消し飛ばす。
だが瞬く間に肉と鎧が再生し、逆にウォルクの神剣がアリアンの体を細切れに断ち切った。
すぐさま再生する魔王。
互いの攻撃はどんな攻撃も致命傷となり得ない――しかし、再生のたびに神力は削られていく。
この戦いは、神力を先に使い果たした者の敗北だ。
神力の総量も、術の練度も、アリアンが勝っていた。
だがウォルクには二つの優位があった。背負ったものの重さと、勝利への執念だ。
その執念は、己の限界すら押し上げ、死をも厭わぬ一撃へと変わる。
戦いの舞台は都市を離れ、荒野を抜け、ついには黒の城の前へと至った。
月明かりの下、二人の影が交差するたびに地面が砕け、炎と光が夜空を裂く。
何度も何度も、攻撃と再生が繰り返される。
砂塵に包まれた戦場は、もはや人の立ち入れる場所ではなかった。
「……はぁ、ここまで食い下がるか」
アリアンの神力の鎧は砕け、手に残るのは途中で生み出した神力の刀だけだった。
「お前こそ……しぶといな……どれだけ、神力が残ってるんだよ……」
ウォルクも上半身の防具を失い、深い傷が再生しきれず血を滴らせている。
これが最後――二人ともそう悟っていた。
互いの武器に、残る神力のすべてを注ぎ込む。
周囲の空気が軋み、空間そのものが震える。
静かに、しかし凄絶な気配を纏って、二人は歩を進めた。
交差――
ギィィィン！！！
耳をつんざく金属音が夜を裂き、世界に響くかのような余韻を残す。
次の瞬間、ウォルクは神剣を杖代わりにして崩れ落ちた。
「……見事だ……」
アリアンの神力の刀が砕け、袈裟懸けに深い傷が走る。
魔王の身体がぐらりと揺れ、ゆっくりと地に崩れ落ちた。
その体から凄まじい勢いで神力が漏れ出す。
これまで奪い取った神力をその身の内に留める事が出来なくなったのだろう。
吹き出た神力は、すぐに世界に還元されるのだろう。
そして残ったのは、生存に必要な僅かな神力のみ。
――魔王アリアン、討たれる。
いつの間に夜も明けている。
東の空から射す朝日が、祝福のように戦場を照らした。
その光に包まれながら、ウォルクは遠くから駆け寄る二人の姿を見つける。
ライラとシアレナ――無事な笑顔を確認した瞬間、彼の口元にも安堵の笑みが浮かんだ。
