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２－１３．対峙の魔王

　　空間がひずみ、黒い靄が渦を巻くように凝縮していく。

　五人の間に、黒き影が音もなく立ち現れた。

　――魔王、アリアン。

　その存在感は、空気そのものを重くする。

　目の前に立つだけで、胸の奥を鋭い氷柱で貫かれるような圧迫感が走った。

　ライラは息を呑む。

　幾度も死線を潜ってきた彼女ですら、この神力は異常としか言いようがなかった。

（……これは……創世の時代に語られる、あの神々の……）

「なんて神力……まるで昔話に聞く創世時代の人々のよう……」

　　呟きはかすれ、震えを帯びていた。

　ウォルクもシアレナも、無意識に後退りする。

　体が動かない。筋肉が、骨が、この男を前にして拒絶している。

　アリアンは、感情の色をほとんど見せぬまま周囲を見渡した。

　ライラを視界に収めた時、わずかに眉が動いたが、それだけだった。

　地面に転がるゼアライスとリューリィへ視線を落とし、その状態を一瞥して彼らの敗北を察する。

「……用事はもう済んだのか？」

「ああ。世界の粗方の都市を落としてきた。もののついでに力を奪ってきたが、あまり足しにはならなかったよ」

　淡々と語られる破滅の報告。

　ゼアライスは自分の指輪に視線を落とした。

　アリアンは、その指輪の名を聞いたことがなかったことをふと思い出す。だが、次の瞬間にはどうでもよくなった。

　重要なのは――この指輪が、自らの目的を叶えるための鍵であるという事実だけだ。

「だからアークライト一族の所に顔を出してきた」

　　アークライト一族。

　血に宿る力を代々受け継ぎながら、それを表に出さぬことを誇りとし、掟としてきた古き家系。

　世界が滅びようと、決して外へ出ない。

　その孤高の里へ、アリアンは迷いなく刃を向けた。

　全ては力を一つに集めるため――この手に、絶対の頂点を握るために。

　生まれながらにして最強の才を持ち、さらに世界中から力を奪ってきたアリアンを、誰も止められなかった。

　一族の家長でさえも。

「やはり、アークライト一族は素晴らしい。だが、力を秘する掟は不要だな。さて……」

　　アリアンの視線がライラに移る。

　一目見て理解する。

　勇者たちにも神の使いが現れ、何らかの力を授けたのだ――でなければ、この短期間での成長はあり得ない。

「お前達の持つ、授かった物を頂こう。そして、その力も俺の糧とする」

　　刹那、勇者たちは間合いを取り、武器を構える。

　三人とも、戦いの傷が深く体力も神力も削られた状態だ。

　今のアリアンを相手にすれば、勝ち目などほとんどない。

「ウォルク、シアレナ！　私が隙を作るから逃げなさい！」

「そ、そんな！」

「ライラを犠牲になんて出来ない！」

　　理屈では理解している。

　逃げるだけでは到底振り切れず、誰かが足止めしなければならないことも。

　だが、その役目をライラに押し付けることなど、二人の感情が許さなかった。

「俺が、アリアンを倒せば解決するんだ！」

「ウォルク！」

　　ウォルクは限界を超えて神器《エストレヴァル》に神力を注ぎ込む。

　刃が眩く輝き、地面の影が揺らめいた。

「神器《エストレヴァル》よ！　俺にアリアンを倒す力を貸してくれ！」

　　下段に構え、全身をばねのように縮め――次の瞬間、稲妻のごとくアリアンへと駆けた。

　ゼアライスをも上回ったあの一撃ならば――。

「なるほど、良い力だ……」

ギィィィン――！

　　甲高い衝撃音が響き渡る。

　ウォルクは目を見開いた。

　神器の刃は、アリアンの素手によって完全に受け止められていたのだ。

　手のひらに集中させた神力が、鉄壁の防御と化している。

「くそぉぉぉぉ！！！」

　　ウォルクは喉を裂く叫びと共に、命を削るような神力を放出する。

　地は割れ、雷鳴が轟き、大気が悲鳴を上げた。

　だが、アリアンは微動だにしない。

　空いた手から炎が奔り、ウォルクの体を吹き飛ばした。

　シアレナが駆け寄り、法具《ミーネの呼輪》で必死に回復を施す。

　アリアンは手を見下ろした。

　そこには、ごく僅かな傷と血。

　瞬く間に癒えるその傷――しかし、この男に傷を付けられる存在は、そうはいない。

「頂こうか……その力も！」

　　その時、小さな何かがウォルクに投げ渡された。

　ライラだった。

「ウォルク！　それを神器で突き刺せ！」

　　動けないほど力を使い果たしていたウォルクは、シアレナを脇へ押しやり、それを受け取って神器へと突き刺す。

　――装具《エーメルの円環》。

　まるで最初から一つだったかのように、神器の鍔として融合する。

「ウ、ウォルク！？」

「……ぉぉぉおおお！！！」

　　枯渇していたはずの神力が再び溢れ出す。

　いや、それ以上の力が、血肉を震わせていた。

「これは……！？」

　　アリアンも異常を悟り、表情を引き締める。

　ウォルクの姿が掻き消え――次の瞬間、首元へ振り下ろされる神器。

　アリアンは飛び退き、同時に破壊の球体を連射するが、ウォルクは全てを弾き飛ばす。

　逸れた球体が山と大地を削り取った。

　二人は激突し、衝撃波が戦場を引き裂く。

　今や、互角。

　ライラはシアレナを連れて後方へ下がりながら、その光景を見つめた。

「これは一体……ライラさん、何をしたんですか？」

「私にも良くわからない……でも声が聞こえた。『装具と法具を犠牲にせよ』って。装具だけでああなった」

　　シアレナは唇を噛む。

　自分の法具も同じようにすれば、ウォルクは――きっとアリアンに勝てる。

　だが、それは同時に、自分がライラに何の優位も持たなくなることを意味していた。

　もしかしたら、ウォルクはライラに目を奪われてしまうかもしれない。

　もしかしたら、ウォルクは自分に興味を持ってくれなくなるかもしれない。

（……そんなの、嫌……）

　激戦の轟音の中、シアレナの胸の奥に、戦場とは別の嵐が渦巻いていた。

　その手には法具が握りしめられていた。