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２－１２．地上の決着

　　ウォルクは雄叫びを上げながら、正面に立ちはだかる巨躯へと突進した。

　神器《エストレヴァル》が、その刃に宿る神力に応じて低く唸る。

　迸る光が形を成し、幾重にも重なった発光の刃が、一気にゼアライスへと襲いかかった。

「うぉぉぉッ！！」

　　刃の雨は暴風のように押し寄せる。

　しかし、ゼアライスは微動だにせず、足運び手裁きでそれをいなした。

　まるで死線を何度も越えてきた者だけが持つ、無駄のない動き。

　その瞳は、目の前の猛攻をただの戯れとでも言うように冷めていた。

「良いぞ……だが！」

　　次の瞬間、ウォルクの懐に踏み込み、拳を放つ。

　空気が悲鳴を上げ、ゼアライスの拳がウォルクの顔を捕らえた。

　衝撃で視界が揺らぎ、ウォルクの体は錐揉みしながら建物を一つ、二つと突き抜け、瓦礫を巻き上げて転がった。

「……っぐ！」

　　肺が焼けるように痛む。

　だが、ウォルクは歯を食いしばり、顔を振って立ち上がった。

　昔の自分なら、あの一撃で意識を失っていただろう。

　今、こうして踏みとどまれたのは――ライラの訓練のおかげだった。反射的に神力を全身に巡らせ、防御を間に合わせたのだ。

「こんな……強い奴が、アリアン以外に……」

　　体内で神力を巡らせ、呼吸を整えながら、ウォルクはゼアライスを睨みつけた。

　その動きは、獲物を狙う獣そのもの。

　再び駆ける。

　正面から突撃すると見せかけ、建物を蹴って迂回し、屋根を駆け上る。

　高度を取った瞬間、眼下に見えたゼアライスへと渾身の振り下ろしを放った。

　しかし、その行動をゼアライスはすでに読んでいた。

　回し蹴りが鋭く放たれる。

　ウォルクは読まれたことを悟り、神器を盾のように掲げて受け止める。

「おおおッ！」

「はぁぁッ！」

　神器と拳が幾度も激突し、その衝撃波で周囲の建物が崩れ落ちていく。

　瓦礫と土煙が戦場を覆い、視界が白く霞む中――押されていたのはウォルクだった。

　神器を弾き飛ばされそうになるたび、歯を食いしばり、必死で食い下がる。

「お前みたいに才能があって、強い奴が……なんでアリアンの下についてる！」

「……才能、か」

　　ゼアライスの低い声には嘲笑が混じっていた。

　次の瞬間、ウォルクの腹に重い拳がめり込み、防御ごと吹き飛ばされる。

　土煙の中で咳き込みながらも、ウォルクは必死に立ち上がった。

　ゼアライスの脳裏に、幼き日の記憶が過る。

　アークライト一族に生まれながら、彼は始祖の才を一切受け継がなかった。

　一族の中で最底辺――そう評されるほどの力しかなかった。

　だが、野心だけは誰にも負けなかった。

　その野心を糧に、血が滲むような鍛錬を繰り返してきた。

　唯一にして最大の才能、それは努力し続ける才能。

　それは強者を打ち倒すことでしか、自分の正しさを証明できなかった。

　アリアンが世界を征服したのち、アリアンと戦う約束をしていた。

　アリアンをも倒し、いずれは神に挑むのである。

「お前達はただの通過点だ。……終わりにしてやろう」

　　ゼアライスが歩み寄る。

　ウォルクはよろめきながらも、埃にまみれた顔に笑みを浮かべた。

「へっ……カッコいいじゃねえかよ！」

　　神器を構える手は震えていたが、その瞳は決して折れていない。

「だがな……色んな人たちを踏みにじって平和を奪う理由にはならねえんだよ！」

　　ウォルクは背を向ける。

　その瞬間、気配を頼りに振り抜く――ライラから教わった、名もなき技。

　仮に名を付けるなら、『断絶』。

「なにっ！」

　　予想外の動きに、ゼアライスの反応がわずかに遅れた。

　全身全霊を籠めた薙ぎ払いが、ゼアライスの胸を斬り飛ばす。

　衝撃の余波が大地に深い溝を刻み、その溝を境にゼアライスの上半身と下半身が分かたれ、転がった。

「……良い一撃だ……」

　　荒い呼吸を繰り返すウォルク。

　力を込めすぎた反動で、もはや体が動かなかった。

　だがゼアライスは、上下に分かれた体を神力で繋ぎ合わせ、再び立ち上がる。

　その姿はまるで、何事もなかったかのようだ。

　しばし、動けないウォルクを見つめ――

「良いだろう。ここは、お前の勝ちとしてやる。このまま行け」

「……何で……」

「お前はあの一瞬、俺を超えていた。それを許すわけにはいかん。今ここで殺せば、その汚点が俺の中で永遠に残る」

　　ゼアライスは完全な勝利を求める男だ。

　それが叶わぬ勝利に意味はない。そう信じていた。

　その時、空から何かが落ちてきた。

　地面に叩きつけられたのは――リューリィ。

「……そうか。リューリィも負けたか」

　　ゼアライスは短く呟く。

　こうして、ゼアライスとリューリィを相手取ったウォルクたちは、辛くも勝利を掴んだのだった。

　　土煙が徐々に晴れていく。

　崩れた建物の瓦礫の間から、ライラとシアレナの姿が現れた。

　ライラの額には汗が滲み、神力を多用したせいか息もやや荒い。

　その後ろで、シアレナはまだ緊張を解けない顔をしていた。

「……ウォルク！」

　　真っ先に駆け寄ったのはライラだった。

　体中に打撲と裂傷を負い、神器を杖代わりにして立つウォルクの姿に、彼女の眉がきゅっと寄る。

「全く……無茶しすぎ」

「お前に言われたくねえよ……こっちだって、ギリギリだったんだ」

　　笑いながらも、その声には疲労が色濃く滲んでいる。

　ライラはため息をひとつ吐くと、傷の具合を確認するため、迷いなく彼の腕を取り寄せた。

　神力による応急処置が施される間、ウォルクは視線を逸らし、少しばつの悪そうな顔をする。

「……よかった、間に合って」

　　その横で、シアレナが小さく呟いた。

　彼女の瞳には安堵と……ほんのわずかな複雑さが宿っていた。

　ウォルクの無事に胸を撫で下ろす一方で、ライラが自然に彼へ手を差し伸べる様子が、心の奥をざわつかせる。

（私は……何を気にしてるの）

　そう自分に問いかけながらも、シアレナは一歩遅れて二人に近づいた。

「シアレナも……無事でよかった」

「はい。でも……もう少し頑張れたはずです。次は必ず……！」

　　強く言い切る彼女に、ウォルクは少し驚き、それから力なく笑った。

「頼もしいな……なら、次は三人揃って勝とうぜ」

　　その言葉に、ライラも微笑む。

　だが彼女の心の奥底では、ウォルクの体から微かに漂う神力の乱れを感じ取っていた。

　口には出さない。今はただ、戦い抜いた仲間の無事を確かめることが先だ。

　夜風が戦場を吹き抜け、血と土の匂いを運び去っていく。

　まだ、この都市の戦いは終わりではない――それを全員が理解していた。

　そして、その理解はすぐに正しかったとわかることになる。