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２－１０．決意の少女

　　三人の快進撃は止まることなく続いた。

　彼らが次々と都市を解放していく様は、まるで神話そのもののようだった。

　民衆は勇者の凱旋に沸き、かつて失った都市が取り戻されるごとに、かすかな希望を信じるようになっていた。

　そして、ついに残されたのは――最初に陥落したファルザーンと、アリアンたちの黒の居城のみとなった。

　数ヶ月前、惨敗を喫した時点まで、彼らは力と覚悟をもって辿り着いたのだった。

　だが、ライラとシアレナの心には、ずっと燻るものがあった。

「……なぜ、アリアンたちは姿を見せないのか」

　　神力探知を試み、世界全域に目を配ったこともあった。

　解放した都市に再襲撃の気配はなく、魔物の分布にも異常な偏りは見られなかった。

　唯一不可解なのは――魔王の居城を覆う“結界”の存在だけだった。

　その中に何があるのか。あるいは、何が生まれつつあるのか――。

　それを知る術はなかった。

「悩んでもしょうがねえ。だったら、こっちから乗り込んでやろうぜ」

　そう言って笑うウォルクに、シアレナは苦笑いを浮かべた。

　彼の言葉は頼もしく、眩しく映る。……けれど、それだけに、ライラといる時の彼が、どこか遠く感じられてしまうのが悔しかった。

　　三人は話し合いの末、まずはファルザーンの奪還を決める。

　現時点での彼らの力――ウォルクとシアレナは、かつてのライラを超えていた。

　ライラもまた、神力こそ未回復のままだが、経験と戦術眼で彼らに追随する力を備えていた。

　そして、装具《エーメルの円環》の恩恵による急成長が、三人に自信と希望を与えていた。

　アリアンが以前より強くなっている可能性を考えても、十分に勝てる算段だ。

「準備は良いな？」

「ええ！」

「問題無い」

「じゃあ、突撃ぃ！」

　　ファルザーンの空が裂けた。ウォルクが神力を爆発させ、跳躍して広場へと着地する。

　轟音と共に地面が砕け、埃が舞い上がった。

　直後、空間跳躍によりライラとシアレナもその後ろに現れる。

「魔物が……居ない？」

「……静か、ですね」

　　これまでであれば、周囲の警戒魔物たちが一斉に押し寄せてきた。だが、今回は違った。

　まるで、都市そのものが眠っているかのような静寂があった。

「おかしい……気をつけて！」

　警戒している三人の前に、空間跳躍の歪みが現れる。

　出現したのは――ゼアライス。そして、リューリィ。

　これまで全く姿を現さなかった魔王軍が、遂に現れたのだ。

「ようやく……”刈り取る”程度になったな。勇者ども」

　ゼアライスのつぶやきに、ウォルクが声を荒げた。

「アリアンはどこだ！」

「ああ。あいつは、“目的”を果たしに向かったよ」

　　その答えに、シアレナの背筋が凍る。

　彼女は即座に神力探知を発動し、世界全域へと意識を飛ばす。

　その瞳に映ったのは、解放したはずの都市から立ち昇る炎。闊歩する魔物たち。そして、混乱と絶望。

「ありえない……。あれだけの都市群を、たった数日で……」

「襲撃したのは“今”じゃないよ。お前たちが都市を解放して、去った後だ。じっくり、丁寧にね」

　リューリィの声音は冷ややかだった。

　その口元には、わずかに笑みが浮かんでいる。

「でも……数日前に、世界の様子を確認したときには、そんな痕跡はなかったはず……」

「以前見せた私の幻にお前達が掛かったのを、もう忘れたのか？」

「……！」

　　シアレナは理解する。

　リューリィは、都市そのものに幻影をかけていたのだ。外から見れば平穏そのもの――だが、実際には何が起きていたのか、誰にもわからなかった。

　全世界に、それを同時に。

　リューリィの真の力が、ようやく顕になった瞬間だった。

「どうする？」

「一旦、戻りたい所だけどね……」

「素直に逃がしてくれそうにありませんよね……」

　　ゼアライスは神力を高め、無防備に近寄ってくる。リューリィは後ろに控えていた。

　ライラが判断する。

「ウォルクはゼアライスを抑えて！　私とシアレナでリューリィを倒す！」

「了解！」

「気をつけて！　ウォルク、油断しちゃ駄目よ！」

　　ウォルクは、神器《エストレヴァル》にありったけの神力を籠める。

　ゼアライスは多数の兵を相手に戦い、そのすべてに勝っている。油断できる相手では無かった。

　その為の初手全力。

　神器《エストレヴァル》は呼応し輝きだした。

　空間を切り裂くかのような刃に、ゼアライスは危険を感じて回避する。

　狙い通り、二人の分断に成功する。

　ウォルクは雄叫びを上げながらゼアライスに立ち向かった。

　　その間に、ライラとシアレナはリューリィへと迫る。

　初めて戦う相手で、どう戦ういう戦い方をするのか分からない。

「遠距離で様子見！」

「はい！」

　　ライラの雷がリューリィを貫き、シアレナの風刃が胴を薙いだ。

　リューリィの姿が揺らぎ、何も無かったようにそのまま立っている。

「これも幻！？」

「正解よ」

　　直後、無数の氷杭が空から降り注ぐ。

　瞬時に防壁を展開するシアレナ。

　その中へ、ライラも飛び込む。

　激しい氷の嵐が、防壁を叩きつける音が響き渡る。

「こんな攻撃……どこから来てるの？」

「幻はともかく、この精密な攻撃は、確実に“本物”。きっと……どこかに“いる”」

　　ライラは素早く辺りを見回した。

　物陰、建物の窓、背の高い建物の屋上。

　そのどこにも人影すら見当たらない。

「探知隠蔽は向こうが上手。直接探し出す！」

「分かりました！　合図ください！」

「いくわよ！」

　　ライラの全周に走る電撃が、瞬間的に氷の嵐を吹き飛ばす。

　その隙に、シアレナが防壁を解き、空間を駆け出した。

　どこかに潜む、リューリィを見つけ出すために――。

　シアレナの胸の奥には、不安と、焦燥と、そしてひとつの“嫉妬”があった。

　ライラと肩を並べるウォルク。戦いの中で信頼を築いていく二人。

　彼女には、割って入るすべもなかった。けれど、戦う今だけは――誰にも負けたくなかった。

「必ず見つける……！」

　少女の小さな声が、都市に響いた。