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２－９．勇者の進撃と魔王の画策

　　ウォルクたちの新たな標的は、ルベン――西方の有名な大都市だった。

　防備が厚いとはいえ、守るのは魔物のみ。

　もしここを奪還できれば、戦線の展開に広がりが生まれる。

　それだけでなく、ウォルクたち三人は“対魔王の勇者”として広報されていたため、その活躍は人々の士気を大きく高める意味もあった。

　警備する魔物を倒せば、当然アリアンたちが現れる可能性も想定されている。

「シアレナ、ライラ――行くぞ！」

　　ウォルクが前へ躍り出る。闘志の炎をその拳に宿し、都市の門を突破。

　警備していた魔物たちは牙を剥き、次々と立ちはだかった。

　だが、神器《エストレヴァル》を手にしたウォルクにとって、もはやそれらは障害ですらなかった。

「……良いな、これは！」

　　神力を斬撃力に変換し放つ一撃は、従来の数分の一の力で拳と同じか、それ以上の破壊力を生み出す。

　斬りつけた軌跡に沿って、魔物たちは一瞬にして蒸発するかのように崩れ落ちていった。

　シアレナの支援術と、ライラの補助も的確だった。三人の連携に迷いはない。

　戦闘は、わずか半刻で終わった。

　魔物を倒せば、アリアン達に感づかれるはず。

　……だが、誰もが予想していた“脅威”――アリアンたちは、現れなかった。

　ライラとシアレナは、警戒を解かず周囲の気配を探っていたが、気配はない。

　まるで、この都市の襲撃なぞ気が付いていないかのように。

「……何を企んでいるのか分からないけど。まあいいわ。シアレナ、市民の安全を確認して。怪我人がいるかもしれないわ」

「わかりました。……じゃあ、ちょっと行ってくるね、ウォルク」

　シアレナは笑顔でそう言い、手早く身を翻して街の広場へ向かった。

　その背にわずかに陰が差したことに、誰も気づかない。

　一方、ライラとウォルクは、戦後の広場の隅で休息を取っていた。

「この《エーメルの円環》……正直、効果はよく分からないんだけど。神力に何か変化はある？」

「……あるな。確かに、身体の芯が前よりも軽く感じる」

　　ウォルクは拳を握りしめると、神力の流れを確かめるように集中した。

「以前なら、これくらいの鍛錬じゃ何も変わらなかった。でも今は違う。成長してるって、実感できる」

　　その言葉に、ライラは小さく頷いた。

　装具の影響を考えに含めても、彼の伸びしろは底が知れない。

　今後もこの勢いで戦い続ければ、やがて――魔王アリアンにすら届く日が来るかもしれない。

　そう思わせるだけの気配が、確かにあった。

　　三人は解放した都市に暫く留まったが、やはり魔王はやってこなかった。

　不安は残るが、これ以上待機しても意味はない。

「次の都市を開放しに行こう」

　　ウォルクが先頭に立ち意気揚々と出発する。

　市民たちに次の目的地を伝え、再び旅立った。

　その後も各地で都市を解放していったが、魔物は相変わらず敵にならず、アリアンたちの姿も見えなかった。

　　ある夜。森の中で野営をしていたときのことだった。

「……罠、でしょうね」

　　ライラが焚き火の向こう、闇を見つめながら静かに呟いた。

「まあ、確かにおかしいよな。都市をいくつ解放しても、全く出てこない。あいつらなら、何かしら反応があってもいいはずだろ」

　　ウォルクが薪をくべながら答える。

「でも……どういう罠なのかが、さっぱり分からないんです」

　　シアレナの声には、焦りと困惑が混じっていた。

「……いや、意外と、俺の成長っぷりにビビってんのかもな？」

　　ウォルクが冗談混じりに笑い、腕をまくって力こぶを作る。

　たしかに、彼の成長は著しかった。神力の純度、制御、身体能力。すべてにおいて、旅立つ前とは別人のようだった。

　その姿を見つめながら、ライラは内心で微かな羨望を抱いた。

　――自分は、いまだに本調子ではない。

　傷もなく、痛みもなく、行動に支障もない。なのに、神力だけが、まるで“何か”に封じられているかのように戻ってこないのだ。

　《ミーネの呼輪》による回復術も、効果は見られなかった。アリアンの仕業だとすれば、それはあまりに回りくどい。

「……そうね」

　　ライラはふと、ウォルクの頬に手を触れた。

「えっ……」

　　驚いて固まるウォルク。

　ライラは少年の成長を、ただ純粋に眩しく感じていた。

　かつてアリアンの背中を追いかけてばかりいた日々とは違う、別の眩しさ。

　思わず、そうして触れていたかっただけだった。

　だが、唐突に――

「な、何してるんですか、ライラさん！」

　　シアレナが、慌てた様子で二人の間に割って入った。

「ん？　ああ、ごめん。特に意味はないわ」

「……も、もうっ」

　　シアレナは目を伏せながら怒ったふりをしてみせたが、その頬はほんのりと赤らんでいた。

　ライラは微笑む。

　――気づいている。

　この少女は、ウォルクに想いを寄せているのだと。

　若い二人が、やがて築くであろう未来を、心から願っていた。

「……その未来のためにも、あの魔王を、何とかしないとね」

　　ライラは夜空を見上げた。そこには星が瞬いていた。

　その星の向こうに――彼女にはアリアンの背中が、確かに見えた気がした。

　　時は少し戻り、都市ルベンが解放された時、黒の居城では別の会話が交わされていた。

「……討伐されたか。ルベンの魔物が全滅した」

　　ゼアライスが神力を探知し、空間跳躍を使おうとしたとき――

「待て。……今は動かないでくれ」

　　アリアンが、珍しく抑えた声で制止した。

「……理由を聞こうか」

「やり方を変える。……あいつらには、もう少し自由にさせておく。強くなる過程もまた、収穫になる」

　その指には、あの《神の使い》から与えられた指輪が、鈍い光を放っていた。

「……その見慣れない指輪が原因か？」

「そうだ。この指輪で、力を“奪う”ためには、ある程度の強者でなければ意味がない。

　より力を蓄えた状態で、迎え撃つ。それこそが、真の“刈り取り”だ」

「……ならば、暴れる機会は残しておけよ。俺の拳も、そろそろ疼いている」

「心配するな。お前の出番も――ちゃんと用意してある」

　　アリアンが目を細めると、隣にいたリューリィが頷いた。

「では、準備を始めます……“次の段階”へ移るときですね」

　　彼女の声が消えると同時に、姿もまた、空間の裂け目に吸い込まれるように消えた。

　静寂が戻った玉座の間には、アリアンの指輪だけが、不気味な光を灯し続けていた。