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２－７．魔王への祝福

　　魔王アリアンの進軍は止まらなかった。

　各都市の反応は様々だったが、驚くべきことに、戦わずして降伏する都市も少なくなかった。

　恐怖による支配ではない。むしろ、アリアンが征服した後の対応は寛容で、市民にはほとんど手出しをしていなかった。

　魔物が巡回しているとはいえ、外出の自由はあり、空間跳躍を使っての逃亡すら許されていた。

　この“異常な穏やかさ”こそが、一部の都市にとっては「降伏も一つの選択肢だ」と判断させる要因だった。

　だが、抵抗者に対しては容赦がなかった。

　魔物自体はそれほど強くない――問題はその背後だった。

　魔物を倒した瞬間、ゼアライスかリューリィが空間跳躍で出現し、即座に制圧する。

　それでも抵抗を続けた者には、容赦無く死の制裁も下された。

　そうして一つ、また一つと都市は落ちていき、やがてアークライトの名は、世界の半数近くを制した支配者として広く知れ渡るようになった。

　　その日も、アリアンは黒の居城――玉座の間で、一人思索に耽っていた。

　数多の都市を制しながらも、彼の視線にはまだ、征服し切れていない地図の空白が映っていた。

　だが、思考は突然中断された。

　何の気配もなく、目の前に“人のような者”が現れたのだ。

　アリアンは瞬時に警戒心を募らせる。

　外の魔物は全く反応していない。リューリィの探知にも引っかかっていなかった。

　そして何より――自身が、この存在の気配に“まったく気づけなかった”。

　それは、アリアンにとって最大級の異常だった。

「……何者だ？」

　アリアンの問いに対し、その存在は明確な答えを返した。

　その声は澄んでおり、男とも女ともつかない中性的な響きを持っていた。

「神の使いです。貴方に、与えるものがあって来ました」

「……胡散臭いな」

　　アリアンは言葉と同時に、神力を凝縮した球体を放った。

　威力は抑えているとはいえ、普通の存在ならば即死する力。だが――

　神の使いは微動だにしなかった。

「……ほう」

　　さすがにアリアンも、無傷で受け止めた様に、ただならぬ実力を見て取る。

「まあ待て。私は戦いに来たのではない。忠告しに来たのでもない。――“授け”に来たのだ」

「俺に何かを与えよう？　ずいぶん上から来るな！」

　　アリアンは距離を詰め、強化された拳の連打を叩き込む。

　しかし、彼の眼が見開かれた。

　この世界で、この拳を見切れる者はほとんどいない。それほどまでに洗練され、殺傷力を秘めた連撃だった。

　なのに、この“神の使い”はすべてを淡々と受け止めていた。

　さらに距離を取って放った“炎の矢”も、着弾こそしたが、熱も爆発も発生しない。

「なっ……！」

　　アリアンは最大限の注意を払っていた。

　炎の矢が効かない相手なのだ。油断などするはずがない。

　それでも、神の使いは、何の力を使ったのか、気づけばアリアンの首を片手で掴み――

　そのまま床に叩きつけた。

　空間跳躍を封じられ、力も逃せない。

　アリアンは完全に制圧されていた。

「お前は……何者だ……？」

「言っただろう。神の使いだと」

　　神の使いの顔が見える。見た目は白い人形。

　だが、その白い顔の向こうの奥――まるで全く異なる“存在”の面影がちらついた。

　首を掴んだまま、神の使いは空いた手で、アリアンの指にひとつの指輪を嵌めた。

「これは、倒した相手の“神力”を奪い、自らのものとするための指輪だ。

　神力を失った者は、しばらくの間はそれを使うことができない。もっとも、いずれは戻る。……何十年かかけてな」

　　アリアンの脳裏に、一つの記憶がよぎった。

　始祖・アークライト――

　彼がアダムに“封じられた”時の記録と酷似していた。

　あの時、アークライトは力を奪われ、無力と化したのだ。

　それを今度は、自分が“与えられる側”になる。

　敵に、それを――味あわせる側に。

　思わず笑みがこぼれた。

　自分でも気づかぬうちに、頬が緩んでいた。

　神の使いはアリアンから手を離す。

　アリアンはゆっくりと立ち上がると、嵌められた指輪を見つめた。

「……いいだろう。使ってやる。これで、アークライトの偉大さを世界に知らしめてやろうではないか！」

　　だが――

「違うだろう？」

　　静かな声がアリアンの胸を射抜いた。

　神の使いは、白い顔の奥から感情の読めない瞳でアリアンを見つめていた。

「お前がやっていることは、アークライトの為ではない。

　お前自身の欲望と虚栄のためだ。栄光を浴び、崇められるためだけに動いている。始祖を語るのは、その“言い訳”に過ぎない」

　　その瞬間、アリアンの中で何かが弾けた。

「出鱈目を言うなぁぁぁ！」

　　全力の神力が暴走し、玉座の間の天井が吹き飛び、城の周囲の魔物は爆風に巻き込まれて霧散する。

　外で警護していた魔物たちが、爆風に吹き飛ばされていく中、リューリィが空間跳躍で現れた。

「……何があったの？　あなたがこんなに感情を乱すなんて」

「……なんでもない。なんでも……ないんだよ」

　　アリアンは震える手で、指にはめられた指輪を睨みつけた。

　その異物感。まるで“押し付けられた使命”のように感じた。

　だが、捨てれば、それは相手の言葉を認めることになる。

　彼の中に生まれた苛立ちは、行き場を失い、ただ燻り続ける。

　アリアンは、しばらくの間――何もできずに立ち尽くしていた。

　遠く、神の使いの影は、すでにどこにもなかった。