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２－６．世界に刻む名

　　黒の居城――その玉座の間は、いまや戦場と化していた。

　魔王アリアンの創り出したこの広間は、重厚で威厳に満ちた造りだったが、その神聖さは激しい戦いによって徐々に崩されつつあった。

　ウォルクは神力を全身に巡らせ、身体能力を極限まで高めていた。

　その拳は山肌すら削るほどの破壊力を持ち、足元を蹴れば空すら駆ける。

　一方のシアレナは、その神力を精密な防壁へと変換し、敵の攻撃を防ぎ、同時にウォルクの動きと力を強化していた。

　二人の力は単体でも強大であり、それが連携したときの攻撃は、まさに一つの術式のような美しさと破壊力を帯びていた。

　だが――アリアンはそのすべてをかわし、逸らしていた。

　そして、ウォルクの動きに一瞬の隙が生じた刹那、アリアンの光弾が直撃する。

「ウォルク！」

「ぐわぁぁ！！」

　　壁へと叩きつけられるウォルク。その衝撃は石壁を砕き、残響が広間に轟いた。

　叫ぶシアレナに向かって、アリアンは火炎球を生み出して投げつける。

　防壁を最大強化してなんとか耐えるシアレナだったが、アリアンが指を鳴らすと、火炎球が爆ぜ、火の奔流が広間を覆い尽くした。

「くっ……！」

　　その余波に耐え切れず、シアレナの障壁は砕け、炎と衝撃によって吹き飛ばされる。

「どうした？　お前たちの神力は、たったそれだけか？」

　　アリアンの声は冷たく、挑発的だった。

「くそっ……これぐらいで、負けるかあっ！」

　　立ち上がったウォルクが神力を炎へと変え、拳を振るい火弾を連打する。

　それに呼応して、シアレナも真空刃を次々に撃ち出し、二重三重の波状攻撃を仕掛ける。

　しかし、アリアンが展開した半透明の障壁が、すべての攻撃を受け止めていた。

「ならば、これはどうっ！」

　　シアレナは、真空刃に加えて破壊の波動を放つ。

　限界を超える出力での強行であったが、それでも彼女はアリアンを倒すために力を振り絞った。

「ふ、それなりにやるではないか」

　　ついに、アリアンの障壁に亀裂が入る――そして、砕けた。

　だが、アリアンはそれすら計算済みであったかのように動いた。

「しまっ……！」

　　二人が攻撃に神力を傾けすぎて反応出来なかった。

　アリアンが駆け出し、間合いを詰める。

　振るわれた拳がウォルクの腹部に、そしてシアレナの側頭部に同時に炸裂した。

　激しい衝撃と共に、二人は並んで吹き飛ばされ、壁へと叩きつけられる。

「がはっ！」

「きゃぁ！」

　　傷つき、倒れる二人。

　しかし、その表情に絶望はなかった。

「……十分、時間は稼げた……」

　　ウォルクが呟く。

　この戦いの目的はアリアンの打倒だけではなかった。

　都市の奪還――そのために、アリアンたち三人をここへ引き留め、足止めすること。

　戦局の主軸は、同時進行で行われる都市攻略部隊にあった。

　アリアンも、その様子に気づいた。

「……その余裕……何か、仕掛けたか？」

　　応えるウォルクの声には、静かな勝利の響きがあった。

「都市は奪還された。あとは、お前たちを囲むだけだ」

　　だが、アリアンは小さく笑った。

「……それなら、もう終わっているよ」

「……終わってる……？」

「当然予測済みだ。都市の奪還があることくらい。だから、対処もしておいた」

「まさか……四人目の協力者がいたのか！？」

「違うさ。俺たち三人だけだ」

　　そのとき――玉座に座ったまま動かなかったのゼアライスの姿が、音もなく揺らぎ、かき消えた。

　残されていたのは、リューリィのみ。

「……幻影……だったの！？」

　　シアレナの目が見開かれる。

　確かに彼女自身が神力で探知をしていた。強大な三つの気配は、間違いなくこの城にあったはず――なのに。

「探知の精度は悪くなかったわ。けれど……幻影を見破るには足りなかった。そんな探知探査で、私の幻影は見破れない」

　　リューリィの声は、あくまで静かで冷たい。

「ゼアライスは最初から、都市の防衛に送っていたの。君たちがここで時間を稼いでいる間に……彼が全てを片付けている」

「そ、そんな……！」

「それでは――“勇者”たちよ。さらばだ」

　　アリアンが高めていた神力を、業火へと変え、二人に向けて放つ。

　全てを焼き尽くす炎が、玉座の間を覆い――だが、その刹那。

　一人の女性が、その前に現れた。

「……ライラ！」

　　アリアンの声に、ほんのわずかな動揺が混じる。

「私は……きっと、あなたを止めてみせる！」

　　ライラの手が神術を発動し、空間が揺らぐ。

　次の瞬間、彼女とウォルク、シアレナの姿はその場から消えていた。

　誰もいない床を、灼熱の炎が舐め、焼き焦がす。

　魔王の居城には、再び静寂が戻っていた。

　　ライラがウォルクとシアレナを転移させた先は、人気のない荒野だった。

　都市などに転移すれば、アリアンにすぐに追跡される危険があったため、場所は無作為に選ばれた。

　荒れ果てた岩地に着地したライラは、すぐに二人の状態を確認する。

　致命傷ではない。神術による治癒で、彼らは再び立ち上がることができるだろう。

　けれど――ライラの胸中には、重たい問いが渦巻いていた。

「アリアン……あなたを止めるには、いったいどうすれば……？」

　　その頃。

　アリアンは一人、崩れかけた玉座の間に立っていた。

「意外と……手間取ったんだ」

「ああ。思った以上に戦えた奴らだったよ」

　　その声に応えるように、リューリィが微笑む。

　確かに勝利はした。だが、彼らの攻撃はアリアンにとって無視できるものではなかった。

　もし彼らが今後、さらに力を増すとしたら――それは本物の障害になるだろう。

　だが、それもまた“魔王”としての証なのかもしれない。

「……勇者がいるなら、魔王はなおさら輝く。そんな話が『知識の蔵』にあったな」

　　かつて読んだ神話の断片が、記憶に蘇る。

　ならば――あの二人が生きているのも、また“必要”なことなのだ。

　この障害は、アークライトがより輝くために必要かもしれない。

　　そして――

　都市奪還を試みた戦士たちは、ただ一人、配置されていたゼアライスによって全滅した。

　その報が各都市に伝わったとき、人々の心に走ったのは、衝撃と、そして絶望だった。

　魔王アリアン。

　その名は、世界に確かに刻まれた。