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第二章　ようこそ！　ユメノ荘へ　⑽

「あ。そういえば」

　くるみは五人前の鮪のステーキを焼いたところで、ふと思い出したかのように言い出した。

　桜井は完全に気絶してしまい、静香に担がれて自室で寝込んでしまっている。今、キッチンルームにいるのは、くるみと麦茶を飲んでいる静香の二人だ。

「そういえば、内村さんがいませんね」

　くるみの視線はフライパンでなく、正面の窓から見える車庫に向けられていた。

「画伯が？おっかしいなぁ〜、さっき部屋にいたで」

「でも。クラウンが無くなってますよ」

「あのオンボロが！？」

「ええ」

　くるみの視線は、再びフライパンに向けられる。

「そりゃ、まずいな。あのクラウン、タイヤがツルツルだったからな。どっかでパンクして、スタンドに行ってる頃やな。きっと」

　事実、内村はスタンドへタイヤを持っていっている。

　静香の推理も、見事なものだ。

「それなら、今日は遅くなりますね」

　フライパンにチーズの固まりを乗せ、溶かしている。

　その匂いが、香ばしい。

「おそらくな。新入りには、明日にでも紹介してやろう」

　チーズと鮪の匂いが漂うフライパンを熱しているガスコンロを止めて、くるみらしくワンテンポだけ遅らせて、

「……そういえば、遅いですね」

　と、呟いた。

　そのクラウンのタイヤがパンクして、途方に暮れている三人がいた。

　内村と瑠伊と奈々子である。

　本来ならば一番に責任を感じなければならない内村だが、

「タイヤの事は仕方ないよ。車はコンビニが預かってくれるというし、近くのバス停まで歩いていこう」

　持ち前の能天気が、そう感じられていなかった。

　これには、瑠伊も奈々子も諦めていた。

「事故よりもマシです、内村さん」

　奈々子の言葉が、スタンドにもタイヤが無かったことを証明していた。

　まぁー、当然といえば当然だ。

　なぜならば、

「やはり今時、十五インチのバイアスタイヤは置いていないなぁー」

　旧車ならではの悩みの一つで、標準となるタイヤの存在が希少になっているからだ。内村も知っているのだが、ついつい、塵程度の期待を抱いてスタンドまで駆け込んだのだ。

　そして期待は見事に崩されて、バスを待つ状況になっているのだ。

　バスが来るまでの三十分、奈々子はため息をもらし、瑠伊は相変わらず英単語を見ている。

　そして内村は、いなかった。

　決して、逃げたわけではない。

　それは、一緒にいた二人が知っていた。