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──午後──

「──殲滅宣告（エキスト）です、代理」

「うっ……また敗けた……」

　同日の昼下がり。

　午前中にすべての仕事を終えたルノーと蒼は、居間でなにやらボードゲームをしていた。

「何してるのかしら？」

「あ、ナンシーお帰り。今さ、蒼と殺戮西洋将棋（デストロイチェス）をやってたところなんだよ」

「……何、その物騒な盤上遊戯（ボードゲーム）」

　腰を下ろし、こたつの中に脚を入れる。

　霜焼け寸前だった脚が、その魔性の温もりに復活を与えていく。

　目を机上に移すと、そこにはチェスのボードが乗っていた。ただし、普通のそれとは違う点が一つあった。

「……何で、キング取られてるのにゲーム続いてるのよ？」

　そう、なぜか両者ともにキングが場外にいるのだ。

　普通ならばキングが撃ち取られたところで、このゲームは終了するはずだ。

　なのになぜ？

　首をかしげ、怪訝な顔をする私に、蒼はこう回答した。

「マスター、勘違いしてます」

「勘違い？」

「はい」

　言うと、蒼は盤上を元に戻した。

「これは、チェスではなくてデストロイチェスです。アレとは別物のゲームです」

「……つまり……相手の駒をすべて場外送りにするというルールなのかしら？」

「その通りです。どうですかマスター。私と一戦」

　……なるほど、キングを撃ち取るだけでなく、相手を全滅させなければならないというルールね……。

「わかったわ。でも一戦だけよ」

　私はそう言うと、彼女の対面に座り直した。

　数分後。

「──殲滅宣告（エキスト）です、マスター」

　私は敗北した。

　普通、チェスは王さえ取れば勝ちとなる。しかしこれは、全部とらなければ勝ちにならない。

　一見、普通より簡単だと思いきや、存外それより難しいものだった。

　一度やってみればわかると思うが、戦略の広がりが凄すぎる。

　王さえ守ればいい訳でもないからな……。

　いや、頭が疲れた。

　私はどさりと床に転がると、ため息をついた。

「……貴女って、こんなに頭良かったかしら？」

「仕事のお陰で、超思考演算能力が開発されましたから」

　何、その能力……。

　私は伸びをして床に寝転んだ。

　頭使いすぎて、もう怠い。

「ナンシー風邪引くよ？」

「んぅ……」

　気だるげに答えて、そのまま夢の世界へ歩み寄ろうとする。

　今日は疲れた。

　主にさっきのアレのせいだ。

　考えすぎて怠い。

「ルノー、私夕飯が出来るまでここに居るわ～」

「だからダメだって。ほら、温室に干してるアルラウネがあっただろ？様子見てくれば？」

　アルラウネとは、マンドレイクの根っこの事だ。

　外皮を剥いで糸に吊るして乾燥させたものを、水やワインで煮出し、漉（こ）すと不妊薬が作れる。

　根っこは世界最古の痲酔薬だったらしい。

　因みに調合法は残念ながら知らない。

　麻薬としても活用できるらしいが……私はそんな危険なことはしない。

「そうね……昨日、娼婦さんから不妊薬の依頼が入ってたしちょうどいいわね」

　この時ルノーは、何でそんな人と知り合ったんだと思ったが、何か訳があるのだろうとあえて聞かないことにした。

　少女はナメクジのようにこたつから出ると、二、三回伸びをしてその部屋をあとにした。

　展望台に上り、周囲を見回す。

　陽光の差し込むその部屋は、少し霜が出ていた。

「……はぁ」

　私はため息をつくと、窓拭きを開始する。

　放っておけば黴になるし、黴になると胞子を撒き散らしたりする。

　その胞子が気管支なんかに入ったりすれば、結核とかになるかもしれない。

　──いや、それは勝手な妄想か。

　でも、黴が無い状態というのは、あって損はしない。

　あったら逆に損をするだろう。

　私は魔法でそれを終わらせると、温室の方へと歩み寄った。

　干してあるアルラウネを確認すると、糸を吊るしている竹の竿から一つずつ解いていく。

　全て取り終えると、シルクの敷かれた木箱の中に入れた。

「ふぅ」

　箱を閉じて、息を吐くノスタルジア。

　気温が低下していたため、少し表面が濡れていたので苦労した。

　一つ一つ丁寧に拭いて箱の中に収める作業は時間がかかる。

　私はそれを抱えると、一階の研究室まで持って降りた。

　因みに、展望台があるのは地上四階である。

　研究室に入ると、大鍋とコンロを用意した。

「あ、赤ワインが無かったわ」

　仕方ないと思い、水で代用することにした。

　大鍋一杯に水を入れ、火にかける。

「面倒だし、魔法で一気に沸騰させよう」

　左手を突きだし、くの字を宙に描く。

　ルーン文字のカノだ。

　ルーン文字というのは、内容が曖昧だ。

　なので、その曖昧さを使う度に意識して変えないといけない。

　カノのルーンは松明の火。

　灯りという意味でもしばしば使ったりするが、今回はそのまま火という意味で使用した。

　コンロの火が強くなる。

「暑い……」

　彼女は扉を開けて、酸素を入れ換えた。

　そろそろ煮たったかなと思ったところで、アルラウネを投入。

　火を沈静化させるために、イサのルーンを描いた。

　イサのルーンは、縦の棒の形をしている。

　意味は氷。

　冷めゆく気持ちや停滞等を表すルーンだ。

　しかし、これも意味はやはり曖昧である。

　氷なのだから、当然冷やすこともその能力のうちだろう。

　閑話休題。

　火は小さくなり、適温でそれは維持され続けた。

「……あれ、これどれくらい待つんだっけ？」

　近くにあった本のページをパラパラとめくり、答えを探すが、書いていなかった。

　……ま、いっか。

　私は諦めて、それを煮続けた。

　最後にそれを漉してできたものを瓶に積めた。

　だいたい50本くらい作ると、私は後片付けを始めた。

　まあ、あるだけ作って売ればいっか。くらいの心情だった。

　世の中にはプラシーボ効果というものがある。

　実際にはその効果のない薬でも、そういう効果があると思わせて飲ませると、実際にその効果が表れる……みたいな感じだったかな。

　瓶にラベルを貼り、机の上に置く。

「そういえば、ラベルに使うテープもそろそろ切れかけてたわね……」

　薬品棚の引き出しを見ながら、私は呟いた。

　明日、依頼達成のついでに買ってこよう。

　と、そんなことを考えて、私は伸びをした。

　気がつけばもう日は傾き、オレンジ色の光が窓から差し込んできていた。

（もうこんな時間なのね……）

　一日が終わるのは早い。

　ひとつの仕事に一日かかっていたら、効率が悪いかもしれない。

　ふとそう思う。

　掃除や片付けは、ルノーや蒼に任せているとはいえ、それでもやはり手が足りない気がする。

（住み込みでメイドか執事を募集しようかしら？）

　顎に手を当て、考える。

「ま、それもまたいつかしようかしらね」

　呟き、私はその部屋を後にした。

※マンドレイクの根っこ（アルラウネ）には毒があります。

　ちゃんと薬剤師の指示にしたがって生成しましょう。

　また、この物語はフィクションです。

　真に受けないでくださいね？