階段下は××する場所である

夏祭りの宿題編―I'm sick of…

M-4 note【解決編】

「なんだよこれ、気色わるっ！」

　屋台の風鈴が一斉(いっせい)に鳴り出した。

　楓が手放した紙片が風で飛びそうになり、日向は夢中で掴む。

　いつの間にこんなものを仕掛けられたのだろう――？

　背中をぞっとするような感覚が走り、帯の結び目をまさぐる。全く気づかなかった。

「『知っているか』って……。同じじゃんかよ。師範代のノートに書かれていた文字と」

「違う」

　青ざめる楓に、日向は最後の一文字を指す。

「光さんの方は『知っているぞ(、)』だけど、こっちは『知っているか(、)』になってる」

「ほんとだ。〈疑問形〉に変わったのね。筆跡もそっくりだし、同じ人の仕業かな」

　折り目どおりに畳んだ紙を、アカネがしげしげと観察する。

「でも、微妙な変更だな。師範代は知っているけど、水無月くんは知らない何かがあるってことか……？」

　楓とアカネが日向を見やる。

　心当たりは、ない。日向は首を横に振った。

「てか、犯人まだ近くいるんじゃね！？」

　はっとしたように楓が辺りを見回す。

　行き交う人の流れは目まぐるしく、とてもじゃないが犯人を特定できそうにない。三人は覚束なく視線をまじえる。

「どうする？」

　アカネが日向を仰いだ。

「――とりあえず、光さんと田雲先生を捜(さが)しましょう」

　入口から再びUターンする。

　人いきれと熱気で、浴衣をまとった肌が汗ばむ。日向は襟元を掴んで風を送るが、気休めにしかならない。

「もう！」

　アカネが苛立たしげにスマートフォンを巾着袋にしまう。

「全っ然、着信に気づいてくれないよ。二人とも」

　たしかに、この喧噪(けんそう)のなかでは着信音を聞き逃してしまいそうだ。けれど、向こうから連絡があっても良いのに、と日向は思う。

　真夏の夜空を花火が彩る。花火大会が始まったらしい。

「キレイだなぁ」

　途中でたこ焼きを買い食いした楓は、すっかりお祭り気分だ。切り替えの早さが彼の利点である。

「水無月くん。ほぅら、チョコバナナだよ」

「……どうも」

　考え事をしている日向は、アカネが買ってくれたチョコバナナを口にひょいと放りこむ。

「ふた口で食べちゃったよ！　ねちっこくペロペロ舐めてほしかったのに」

「アカネさん、オレにも何か奢ってください」

「じゃ、りんご飴ね」

「え～っ、もっとガッツリ系がいい！　焼き鳥とか」

「だめだめ。焼き鳥を食べる姿にエロスは感じられないよ」

「なぜエロスを求めるんすか」

「はい、りんご飴。かみ砕くの禁止。ねちっこくチロチロ舐めてよ」

「……食べにくい」

　ぱぱん、と連続で花火が上がる。しだれ桜のような閃光がこぼれ落ちた。

　屋外で鑑賞すると、身震いするほどの迫力がある。爆音にまぎれて、どこからかハンドベルの音が聞こえてきた。楓が身を乗り出す。

「あっ、さっきのクジ引き屋で誰かが特賞を当てたらしいぞ！」

　これには日向も反応する。

「僕のニントンドースイッチが……」

「汚ねぇな、あの店主。アカネさんに指導されたから、クジ箱にアタリを入れたんですよ」

「最後に誠意を示したってことで、許してあげてよ」

「うぅ」

　肩を落とす日向をアカネがなだめる。

「にしても――先生と師範代、見当たらないなぁ。どっか遊びに行ったんじゃねえの」

　楓はくりっとした瞳を細め、さらに声を低める。

「道場の先輩が教えてくれたんだけど。あの二人、昔付き合っていたことがあるんだってさ。ま、噂だけど。水無月くん、心配か？」

「べ、別に……」

「そうよぉ。光はアタシの親友だもん」

　おくれ毛を耳にかけて、アカネは上気した頬を膨らませた。

　そうこうしている間に終着点の稲荷様がみえてくる。

　小さな縁日だからあっという間に往復できてしまうのだ。三人は境内(けいだい)に座りこむ。

「だめ。やっぱり、電話繋がんない」

「あちらも探し回っているんじゃないかな。こういうときは、止まっていた方が得策ですよ」

「光と先生も同じことを考えていたら？」

　アカネが溜息まじりに返す。

　うぅむ、と楓は口端についた焼き鳥のタレを舐めて、

「オレら三人のうち、一人が探しにいくっていうのはどうすか。二人はここに留まって」

「いいわね。で、誰が探しにいく？」

「じゃんけんで決めましょう。ほら、水無月くんも」

　ぼんやりしていた日向も無理やり参戦させられるが、

「ちきしょーっ！　負けた！」

　楓が膝から崩れ落ちる。幸いにも勝ち組に残れた。

「着信音、最大に設定しておいてね」

「へいよっ」

　鼻緒ズレの足を気にしながら、楓は人混みのなかに姿を消した。

　ふと気配がして振り返ると、祠から見覚えのある中年男が出てきた。

「ペップさん。まだ居たの？」

　アカネが呆れたような声をかける。

「まだ居たのって……失敬な。あ、手品は披露していませんよ。ここでずっと人間観察をしていましたから」

　人の好い笑顔を浮かべたペップさんが短髪の頭をかく。

　日向は彼の異変に気づき、悲鳴を上げた。

「わわっ！　それ(、、)大丈夫ですか！？」

　ペップさんの足指に赤く擦れた傷があった。血が滲んで見るからに痛々しい。

「もしかして――“鼻緒ズレ”ですか？　あれっ、でも、さっきはそんな傷ありませんでしたよね」

「……トイレを探していたら迷ってしまって」

「トイレなら近くにコンビニがありますよ。それに、すぐ傍に矢印の看板があるじゃないですか」

　歩き回って探す意味が分からない。

「いやはや、ええと」

　マジシャンの目つきが怪しくなる。

　迂闊(うかつ)にも、ペップさんはアカネをチラリと見た。あまりに無防備といわざるえない仕草だった。アカネの表情が硬くなる。

「まさか――これ」

　日向は握っていた紙片をかかげる。

「あなたが仕込んだんですか……？　僕らを尾行してチャンスを伺って、浴衣の帯に引っ掛けた？」

「やあ、なにを言っているのか、ちょっと」

「もういいよ、ペップさん」

　顔を伏せたままアカネが言う。

　中年のマジシャンは、ぎこちない笑みを浮かべたまま去っていった。

　はは、と乾いた笑いをアカネがもらす。

「あの人、マジシャンに向いてないと思うのよね。だって演技力ゼロだもの」

「…………」

「怒らないであげて。頼んだのはアタシだから」

「じゃあ――」

　日向は少しだけ言いよどむ。

「光さんのノートの落書きも、野巻先輩が？」

「そうだよ」

　あっけなく、アカネは認めた。

　祠にもたれて、赤フレーム眼鏡の奥から、挑戦的に日向を見上げる。

「って。驚かないんだ、水無月くん」

　大輪の花火が二人を照らす。

「……変だな、とは思っていました」

　日向はおもむろに話し出す。

「誰かが光さんを警告したい、とします。

　その方法として、持ち物にメッセージを残すことを考える。ある日、光さんが講義室にノートを置き忘れるという絶好の機会に恵まれ、実行した。――どう思います？」

「どうって」アカネは戸惑ったように、「もしそうだとしたら、何か問題があるの？」

　日向は大げさに頷く。

「あります。大いにあります。光さんが、講義室に忘れ物をしたのはそれが初めて(、、、)だったからです。僕みたいに普段から忘れ物が多いならまだしも」

「水無月くん、うっかり屋なの？」

「一緒に出かけるとき財布を忘れたりとか」

「あらま。何回も繰り返すと嫌われるよ」

「気をつけます。ええっと――つまり、光さんが忘れ物をするのは滅多にないレアケースな訳です。もし、犯人がその機会を狙っていたとしたら、あまりに効率が悪いんじゃないかと」

　そもそもですよ、と日向はあらぬ虚空に視線をやる。

「警告文を残すのに、ノートに直接(、、)書き込む必要があるでしょうか？

　しかも、文体が崩してあるとはいえ直筆で。自ら進んで証拠を残しているようなものです。空いたページを探って、書いて、と手間もかかる。

　そんなことをするより、あらかじめ手紙やカードを用意して、送りつける方がよっぽど簡単ですよね。なぜそうしなかったのか？　どうしてもノートにこだわりたい理由があったのか？　――で、気づいたんです。光さんの発言の不自然さ(、、、、)に」

「不自然って、さっき話していた内容が……？」

「光さんは、落書きされたページを抜いて捨てた、と言いました。変だと思いませんでした？」

　アカネは怪訝な顔になり、首をかしげた。

「だって、ノート(、、、)ですよ。普通は『破って』捨てた、でしょう。『抜いた』はおかしい」

「…………」

　目が醒めたような表情をアカネがした。

　いつもの明るく愉快な彼女が消えて、素の彼女が現れた瞬間だった。

「水無月くん、あのね」

　体裁(ていさい)を取り戻すかのように、アカネが口を開く。

「光は、《ルーズリーフ》を使っているんだよ。学部は違うけど、共通科目を一緒に受講しているからアタシも知ってるの」

　日向は納得したように深くうなづいた。

「やっぱりそうだったんですね。普通のノートでなく、ルーズリーフなら事情は違ってきます――文字を書いたページを予(あらかじ)め用意できますから」

「そうかしら？」とアカネ。「ファイルのリングを開いてページを差し入れるのと、たった六文字を書くのと、大して手間は変わらないと思うけど」

「正論です」

　日向はあっさり同意する。

「加えて想像してみました。もし、僕が犯人で、ページを用意していたとしたら、わざわざ(、、、、)ファイルに(、、、、、)綴ろう(、、、)と思う(、、、)だろうか(、、、、)――と。

　鞄に忍ばせたり、もしくはテキストやノートに挟めるだけで目的は達成されるのに――ここまで考えたところで、ふり出しに戻りました」

「えっ？」

　脱力して体勢をくずすアカネ。日向はもどかしげに続ける。

「つまり僕は――なぜ犯人は、偶然に置き忘られたノートに落書きする、という効率の悪い手段を選んだのか。その理由ばかりを考えていたんです。

　《得体のしれない何者かの仕業》と思い込んでいたから……。

　けれど、真相はごくシンプルだった。普段から光さんの身近にいる犯人にとって、ノートに触れるのは容易(たやす)いことでした」

　アカネが唇をとがらす。

「犯人、犯人って。アタシがやった、って白状しているのに。意地悪なんだから」

「すみません。つい……」日向は大きな瞳を伏せて、「落書きは特別講義よりも前にされていたんですね？」

「当日だよ。朝、部室に集合したとき。講義中に気づくだろう、と予想していたけど……意外と気づかないものね。ページが開いていたのは、講義室の窓が開いていたからじゃないかな」

　北国の夏は、気温が上がっても、風が吹くのが救いである。

　風鈴の涼しげな音色が屋台から響いている。

「そうだ……あのときも風が」

　ふいに呟き、日向は、浴衣の帯に挟んだ紙片を取り出す。

「この紙、どこかで(、、、、)見かけた(、、、、)ことがある(、、、、、)、と記憶を探っていたんです。今、ようやく分かりました」