階段下は××する場所である

連続××事件でお別れです―Mystery for you

10-10 好きですサヨナラ

　リハーサルは終わったらしい。

　卒業ソングが延々と流れていたスピーカーは静まり、場の沈黙を深くした。

「なんていうか。似すぎていたんです」

　どこかおぼろげな様子で、日向は言う。　

「ふたつの事件。部VS部の構図とか……〈本当の目的〉を隠すために、互いを疑り合うフリをしていたんですね」

　微かに頷いた縫野は、出来上がりの状態とほぼ変わらない人形を抱いている。歩み寄った乃維は、首の切れ目を撫でた。

「うまく補修したね。私より全然上手いよ」

　褒められた縫野は、叱られた子供が泣き出すのを堪えるような顔をしている。

「バカだね。切り口をカモフラージュなんてしなくて良かったのに」

「……私じゃありません。気付いてくれたのはサヤです」

　演劇部のショートカットの少女が、「趣味で、少しだけど手芸やるので。でも、墓穴だったみたいです」と沈んだ声で釈明した。

「私たちを撮ってどうするつもりだったの？」

「映像を編集して……。〈卒業ライブ〉で、放送部の発表後に流すつもりでした」

　ドッキリのようなものだろうか。

　急に居心地が悪くなって、日向は目を逸らす。実は、と放送部から事前に聞いていた情報だった。

「私たちのこと恨んでいたの？」

　直球の問いに、他の三年生らが動揺を見せる。

　問われた少女は、しずかに瞑目《めいもく》する。

「きっかけは、二月の部長会でした。

　定期活動報告で、私たち以外の部は、二年生主体の新体制がしっかり出来ているな、と感じました。三年生が引退して半年経ってるから当然といえば、当然のことですけど……。でも、自分たちは――っていうと、まだまだ先輩たちに依存していて……“新体制”とは程遠い状況です」

　縫野は小さな肩を震わせる。

「私たちはそれを――三年生がきちんと(・・・・)引退して(・・・・)くれない(・・・・)せいだ(・・・)って思い込んだんです」

「練雨先輩には感謝してます」天文部の天野川が消え入りそうな声で言う。「こんな時期まで、部のことを考えて、リーダーシップを取ってくれて……」

「星座のこと、もっと教えて欲しかったです」と星住。「でも――ずっとこうしていられるわけじゃないですよね」宇井川が目を伏せる。練雨が面長の顔を歪ませた。

「恵庭先輩も。受験で大変なのに、苗の様子とかちょくちょく見に来てくれて……。楽しくて充実してたし。新入部員を増やすことなんて、全く考えられやせんでした」

「……石林」恵庭が象のような眼を瞬かせる。

「アカネ先輩はすごい人です！」演劇部部長のブッチが突然大声を上げた。「実力も飛び抜けてるし、他校や社会人劇団とのコネクションも強くて……でも、先輩がいなくなった後を考えると、私たちだけで何が出来るんだろうって、どうしようもなく不安になるんです」

「何言ってんの！？」赤フレーム眼鏡の奥の目を潤ませてアカネが身を乗り出す。「大学に行っても続けるよ！　これからも出来るだけ、力になるからっ」

「いい加減にしろ」

　投げつけるような言葉を放ったのは光だ。

　教卓まで歩み寄ると、アカネ、乃維、練雨、恵庭を順にねめつける。

「こいつらの言う通りだぞ。――お前たち、こんな卒業間近まで深く関わって。それは本当に、部の今後を考えての行動だったか？　ただの、“自己満足”というやつじゃなかったか」

　どんより沈む三年生らに、容赦ない鉄槌《てっつい》を下す。

「引退から卒業までの時期は、見守りの期間なんだよ。お前たちは、後輩たちから、その猶予《ゆうよ》期間を奪ったんだ」

　なおも責め立てようとする光を遮《さえぎ》って、縫野が前に出る。

「先輩たちは、四月から大学に進学して、新しい生活が待っていますよね。

　でも、私たちには――“先輩がいない新学期”しか来ないんです。そんなの何だかズルいっていうか……だから、これは、私たちなりの〈復讐〉のつもりでした」

　すみませんでした。縫野に続いて、一、二年生年生らが頭を下げる。

　日向は遠慮気に口を挟んだ。

「僕は今、部活動に入っていませんけど……。でも、今日まで一緒にいた人が、明日から突然いなくなるのって、何ていうか――暴力的だと思いませんか」　

　誰かの、疲弊《ひへい》したような呻きが響いた。

「乃維先輩」

　にっこりと笑う縫野の目尻には涙がにじんでいる。

「大好きです。さようなら」

　視界の片隅で、手芸部の二人が抱き合うのが見えた。

「水無月くん？　顔色悪いけど、大丈夫？」

　すぐ傍で声をかけられて驚く。衣田乃々だった。

「……あの、さっきはごめん！」

　いさぎよく頭を下げる。『黙っておいて』と頼まれた秘密をバラしたことである。

「ううん」姉とよく似た顔でかぶりを振る。「悪いのは私だから。鍵を開けたまま家庭科室を空けたのも、指示されてやったことなの。カナを騙すようなことしちゃって……。謝らなきゃ」

「でも、何故？」

　当事者ではないのに、指示に従ったこと。

　乃々は自嘲《じちょう》めいた表情になる。

「……高校に入ってからのお姉ちゃんは、部活ばっかりで。やっと引退したと思ったら、今度は受験で、それが終わったらまた手芸部。私も、色々話したいこととか教えて欲しいことがあったのに……寂しかったの。それだけだよ」

　はかなげに笑う乃々が、霞《かすみ》がかって見えた。

　ふと日向は思いついて、縫野に訊く。

「その、放映するつもりだった映像。〈タイトル〉は決まっていたんですか？」

「……『お節介で素敵なアナタへ』」

　ああ――。

　自分が暴《あば》いたことは、本当に正しかったのか？　疑問を感じると同時に、朦朧《もうろう》としてきた。視界が揺らぐ。

「水無月くん！？」

　後のことは、覚えていない。

＊

『天気予報です……北海道は大雨のおそれが……午後六時ころから雨脚《あまあし》が強まり……札幌では非常に強く降るところがあるでしょう』

　途切れ途切れに聞こえてくるラジオの音声。

　覚醒しかけの薄ぼやけの視界に、何者かが映り込んできた。

「わあっ！？」

　お化け――と思ったら、顔の半分を白マスクで覆われた雷宮光だった。

　体を起こそうとすると、いいからいいから、とベッドに戻される。

「マスク、お母さんがくれたよ。大事な時期に風邪ひかせちゃいけないからって。お母さん面白い人だな」

「……そうですか」

　母さんと喋ったのか。なぜだか少し落ち込む。クスクスと忍び笑いされる。

「まだ熱が高そうだな」

　昨日の記憶が甦る。

　家庭科室でぶっ倒れた日向を、養護教諭の田雲が家まで送り届けてくれたらしい。高熱で寝込んだまま、今日に至る。

「そういえば」制服姿の光をちら見して、思い当たる。「卒業式は？」

　光は卒業証書の丸筒を振った。

「無事に受け取ってきたよ。卒業ライブの、演劇部の公演を観てからこっちに来た」

「公演どうでした？」

「野巻がやたらと張り切っていたな」

「野巻先輩が？」

「空野の代わりに出演したんだ。昨日、お前が倒れてから間もなく、あいつも気を失ったんだよ」

「空野君も？　そんな具合悪そうに見えなかったですけど」

「晴川碧が『男』だと知ったショックで」

「……それは」

　ご愁傷《しゅうしょう》さま。心の中で、手を合わせる。

「あのな――」

　ふいに真剣な顔を向けられ、寝た姿勢のまま身構える。

「お前のやったこと(・・・・・)は間違ってないぞ」

「……そうでしょうか」

「ああいうことは、直接向き合って伝えなきゃ。心に響かない」

　日向は口元だけで笑って見せる。「……先輩がそう言ってくれるだけで、僕は、十分です」

　すっと頬を撫でられた。冷たい手が気持ち良い。

「『光さん』……」

　猫のような目が見開かれる。日向は慌てて言い訳する。

「って、碧ちゃんが！　先輩のことを呼んでて……なんかズルいなって……。だから、僕もそう呼んでいいですか」

　光は微笑む。許可するかわりに、ヒナタ、と柔らかな声音で呼び返してくれた。

「光さん」

　もう一度呼ぶ。と、急に気恥ずかしくなった。

　やばい。また熱が上がってきたみたいだ。気が付くと、マスクを取った光の顔が迫ってきていた。

「駄目です、風邪がうつる……っん」

　大した抵抗もできずに、深く接吻《くちづ》けられる。ああ風邪が……。唾液を伝って、細菌が感染していく様がリアルに想像できた。

　布団を捲られ、汗ばんだ手を握られる。

「ちょっ……」

　じっとりした視線に当てられたまま、手を胸に押し付けられた。服越しでも伝わってくる、柔らかであたたかな感触。心臓の鼓動。

「あつい手」

　艶っぽく光がささやく。

　ズルいな、と思う。指先さえ力が入らないときに、こんな風に煽《あお》るなんて酷すぎる。

「本当に動けないんだ？　このまま襲っちゃおうかな」

「……どうか、しました……？」

　尋ねたのは、その声がどこか普通でなかったからだ。中途半端で余裕がないような、判然としない声。

　光は、細く長い息を吐いた。

「東京で受けた試験。まだ結果出てないけど……。受かってたら、そっちに行こうと思ってるんだ」

「……でも、本命は黒志山大だって」

「こっちの大学も悪くはないけど、建築学科としてはあっちの方が上なんだ。受かる確率は五分五分だから、まだ分からないけどな」

　胸に添えられた手に力を籠められる。

「受かっていたら、本州に行くことになる」

「そう、ですか」

　きいんっと、耳鳴りがした。

　光が何を喋っているのか。熱に浮かされた脳は、上手く理解してくれなかった。

「――じゃあ。治ったらまた来るね」

　ベッド側に寄せていた椅子を机に戻して、部屋を出ていく。

「そっか……」

　誰もいなくなった空間で独りごつ。

　将来の夢の為ですもんね、応援してます。

　――嘘を吐くな。

　たった四年だろう。我慢しろよ。

　――耐えられない。　

　答えは明らかだろう。諦めろ。

　――そんなの知らない。

　僕たちもう“終わり”ですか？

　嫌だ。

　少しの間、微睡《まどろ》んでいたようだ。

「嫌だ！」

　今度ははっきり声に出ていた。

　カーテンの隙間から、夕焼けが射し込んでいる。掛時計を見る。午後四時。ふらつく体で身支度すると、なるべく音を立てずに、家を出た。

　光の家までは、地下鉄で二駅分の距離だ。二十分もかからず着く。

　一度だけ訪れたことがある門扉のチャイムを押す。

『はい』

　インターホンに応答したのは光だった。僕です、と伝えると、すぐに玄関ドアが開く。

「お前、熱あるのに、何やって……」

　私服のワンピースに着替えた光は、二の句が継げない程に驚いている。

　日向はおもむろに話し出す。

「先輩と逢《あ》ってから、僕の毎日メチャクチャです」

「……とりあえず、中に入りなよ」

　招き入れようとするのを無視して続ける。

「僕は――もっと、心に波がたたないように、穏やかに平淡に過ごしたかったのに……でも、理想とは全然違う毎日で……なのに先輩は、そんなに簡単に、僕の前からいなくなっちゃうんですか？」

「…………」

「好きです」

　だらりと下げている両の腕を、強引に掴む。

「好きです！　遠くに行っちゃ駄目です。ずっと、ずっと僕の近くにいてください！」

　そのとき、ぱっと玄関の明かりがついた。

　家の人だろう。当然だ。戸口でこれほど騒ぎ立てて、不審に思われないわけがない。

　途端、恥ずかしくなった。

「……っ」

　踵《きびす》を返す。

　背後で名前を呼ばれた気がしたが、振り向かずに全力で走った。ひたすら逃げた。

「は、……っはぁ……」

　薄暗くなった空から、小雨がぱらついてきた。

　戸建ての家の軒先《のきさき》に、テルテル坊主が逆さに吊ってあるのが見えた。

『お天気になりますように』――と対の願い。フレフレ坊主というやつか。家の誰かが、雨を祈願しているのだろうか。

　日向は、地下鉄駅に続く階段を下りていった。

＊

　雨が降っている。ざんざんと。

　日向は、夜に染まった雨空を見上げていた。顔に激しく雨が当たっている。服もびっしょりだ。

　それでも動けずに、じっと天を仰いでいた。

　もう光に会わない――残酷な決意と一緒に。

＊

「雷宮先輩からの電話。出なくて良かったの？」

　軽いノックの後、宮西カナが顔をのぞかせた。寝返りして背中を向けると、罵声を浴びせられる。

「ったく！　高熱のくせに雨に打たれるなんて、どうかしてるんじゃないの！？　日向くんなんて死んじゃえ馬鹿っ！！」「馬鹿！」

　乱暴にドアが閉められる音。最後に被さった声は、弟の陽太か。

　うん、と心の中で頷く。

　大馬鹿だ。

　本当に、本当に、ほんとうに――。

　熱に浮かされた浅い眠りで、何度も光の夢をみた。

　その感触も匂いも。とてもリアルで、現実のものとしか思えなかった。

　目覚めると頬に涙が伝っていた。

　すべては終わったことなんだ――と、それだけを強く認識した。