階段下は××する場所である

連続××事件でお別れです―Mystery for you

10-6 謎でもなんでもない

「よくわかんないけどさぁ」

　組んだ手を後頭部にまわして楓《ふう》がぼやく。

　周りの生徒たちがぼちぼち『この人誰？』という視線を、学ランの彼に向けはじめている。

「家庭科準備室に秘密の抜け穴とかあるんじゃねえの？　隠し扉とかさ」

「ないと思うよ」

　日向は笑って答える。あったら面白いと思うが。

「ねえ、鍵の貸出簿は？」

　現実主義のカナは、あくまでも現実的に突き進む。

「日向くん、確認してきたんでしょ。今日、家庭科室の鍵を借りた生徒はいなかったわけ？」

「一年Ｄ組宮西カナ。以上」

「入ったの私だけかぁ」

「そうとは限らないけどね。教員だったら、貸出簿をスルーして自由に鍵を使える」

「あー。でも、黒志山高(うち)の先生はそんなことしないよ。動機もなさそうだし」

　黒志山高の部活動は顧問が置かれているものの、基本的には生徒主体で、教職員の関わりが総じて薄い。現段階では除外しておくか。

「じゃあ、授業中は？　家庭科室で授業があったクラス、一組くらいはあるでしょう」

　日向は目を丸くする。

「そこまで調べてないけど。誰かが授業中(、、、)に盗《と》ったって、カナさんは考えてるの？」

「不可能ではないでしょ」

「や、難しいんじゃねえの？」

　楓があやしげな手つきで、球を形どっている。

「チョッキーの頭、バレーボールくらいの大きさじゃん。授業中にそんなもの持ってたら、目立って仕方がないだろう」

「鞄に隠せばいいじゃない」

「同じだよ。家庭科の授業に持ち込むのって、教科書と筆記用具と、あとエプロンとか？　せいぜいそんなもんだ。チョッキーの頭が入るようなデカい鞄を持ってたら、目立つことに変わりないって」

　正論である。楓に圧倒されたのがショックだったのか、カナは深くうなだれた。

　鞄――か。日向は、縫野が持っていたスポーツバッグがどうしても頭から離れない。童女のような容姿に不似合いな、ごつい品物だった。彼女はあれを日常的に持ち歩いているのだろうか。

「カナさん。昨日あの後、手芸部はどうだった？」

「昨日？　手芸部？」

　昨日と今日。話が行ったり来たりしているせいか、カナは混乱ぎみだ。

「首切りされたチョッキーを見つけた後のこと？　二人ともすぐ帰っちゃったよ。カメリアのセールがあるからって」

「カメリア？」

「手芸用品を扱う専門店。会員限定の特別セールだから、どうしても外せないとかで」

　そういえば、アカネも同じことを言っていた気がする。チョッキーの修復作業は一時間もかからない、とも。思索にふけっていると、カナに顔をのぞき込まれていた。

「日向くんの考えてること当てようか――？　今日じゃなければ昨日。縫野先輩が帰るとき、チョッキーの頭を盗んだって、そう疑ってるんでしょ？」

　無言のまま見つめ返すと、だったら違うからね、と早々に却下される。

「だって、手芸部の二人が帰った後、見たもの(、、、、)」

「え……？」

「扉のガラス窓からだけどね。在《あ》ったよ、頭。あんな事件の後だから気になって、何度か覗いてみたの。ベッドに寝かされたチョッキーの姿を確認したけど、“無事”だったよ」

　すでに首を切断されているから、無事とは表現し難いが。日向は、むぅ、と唸る。

「いったん帰った後、どちらかが単独で戻ってきたりは？」

「昨日は閉門時間ギリギリまで家庭科室にいたけど――あ、調理実習の片付けでね。でも、そんなことは無かったよ。最後に戸締りしたの私だし」

「じゃあ、そのとき(、、、)は？　家庭科室を出るとき頭は在った？」

「……ちょっと待ってよ」

　にわかにカナが声を荒げる。

「手芸部が帰った後、家庭科室に残っていたのは料理部だけど。まさか、私たちの中に犯人がいるって言いたいわけ？」

「可能性として検討してるだけだ」

　つらっと答えた日向に、カナは激昂《げっこう》して机を叩く。

「ほんっと昔から変わらないよね、そういうところ！　好奇心旺盛なのは良いけど、それが人を不愉快にさせるって考えたことないの！？　フォローするのに私がどれほど苦労したか！」

　勢いよく怒りを振りまいた後、燃え尽きた線香花火みたいに、かくりと首を落とす。

「……忠告しても無駄だってわかってる。そんな自分にも腹が立つのよ……」

「まあまあ」

　楓は、日向を憐れむように一瞥《いちべつ》して、

「水無月くんが無神経な変人であることは置いといて。料理部にも犯行は無理だったと思うぜ」

　隠し玉でもあるのだろうか、くりっとした瞳を輝かせて、得意げに語り出す。

「――さっきも言ったろ？　“運搬”の問題だよ。人目を忍んでチョッキーの頭を手に取ることが出来たとしても、だ。それをどう持ち去ればいい？　現物のままってわけにはいかないし、鞄か何かに入れたとしても『何それ？』って不審がられるのがオチだ」

「……そうか。そうよね」

　自身を納得させるようにカナが頷く。

「な？　周りに不自然に思われないよう、チョッキーの頭を持ち去るなんて不可能なんだよ」

　ここにきて、意外な名探偵ぶりを発揮した楓。ところが、彼の華々しいデビューはすぐに終わりがくるのである。

「あっ！」

　悲鳴に近い声を上げたのは、カナだ。

「……アレ(、、)を使ったのかも」

「なんだよ、アレって？」

　楓と日向をちらと見て、気まずそうに押し黙る。うっかり口に出してしまったことを、後悔している顔だった。

「カナさん」

　そんな彼女に、なるべく穏やかに日向は切り出す。

「昨日の夜、うちにサツマイモをおすそ分けしてくれたね」彼らの家は隣同士である。

「……実習で余ったから。友達と分け合いっこして持ち帰ったの。それでも結構な量があったから」

「スイートポテトも美味しかったよ。ありがとう」

「どういたしまして」

　なんだよこの会話、と楓は幼馴染の男女を遠巻きに眺める。

「そのサツマイモなんだけど。学校から家までどうやって(、、、、、)持ち帰ったの？」

「どうって」

「いや、ダンボール箱(、、、、、、)とか使ったんじゃないか、と思って」

　昨日、カナたちが運んでいたサツマイモの〈ダンボール箱〉。

　あれなら申し分ない大きさだし、料理部内で持ち歩いても不自然じゃない。カナは犯人ではないだろう。だとしたら……

「分け合いっこした友達って誰？」

　ずばり急所を突かれたカナは、観念したように目を閉じる。やがて、ため息交じりに口を開いた。

「――乃々。衣田乃々よ」

＊

「だーれだ？」

　こんな児戯《じぎ》をするのは誰だ。目を覆う手を払って振り返ると、予想通りの人物がいた。

　晴川碧が屈託《くったく》のない笑みを浮かべて立っている。

「こんなところで何してるの？　次の授業、家庭科？」

　六時間目の前の休み時間。家庭科室近くの階段脇である。

「違うけど……ちょっと用があって」

　曖昧に返すと、碧はチョコレート色の瞳をぱちくりさせたが、すぐ笑顔に戻る。

「ねー、ノマちゃんから聞いたよ。光さんとヒナちゃんって付き合ってるんでしょ？」

　いいないいな、と腕を取られる。

「保健室で抱きついたとき、光さん良い匂いしたなぁ。機会があればもう一度お近づきに……あっ、嘘うそ！」

　ひと睨みすると背中を叩かれた。めちゃくちゃ力強い。日向はゲホゲホと咳込む。

「そういや、『ブラックホール化事件』はどうなったの？　もう解決した？」

「ブラックホール……？」

「やだな忘れたの。天文部と園芸部がバトってたじゃん、昨日。白(、)が黒(、)になったっていう」

「ああ」

　そんなこともあったな、と日向は思い出す。

　天文部が部室から中庭に向かう数分間で、花壇に敷き詰めていた白砂利が、一面黒砂利に変わっていたのである。しかも、その黒砂利は園芸部の所有物で、これが事を複雑にした。

「まあ、あんなの謎でも何でもない(、、、、、、、、)けどね」

　スカートのひだを気にしながら、あっけらかんと碧が言う。

「｜片づけるより散らかすほうが簡単――そういうことでしょ？」

「……」　

「たぶん実行犯(・・・)はあの人だと思うけど。動機はさっぱりだね。むしろ彼らのキャラの濃さの方が興味深かったりして」

　くふふ、と口元を隠して笑う。日向は鼻を啜る。

　動機――。今まで真剣に考えてこなかったが、チョッキーの事件でも、動機(それ)は全く謎である。卒業式直前の学園でいったい何が起こっているのだろう。

「あっ、楓くんが来る！　逃げなきゃ」

　誰かが階段を上がってくる気配に、ひゃあ、と碧が嬌声を上げた。

「なんで逃げるの？　空野くん、碧ちゃんのこと探してたよ」

「プレイの一環だからね、青春イチャイチャ鬼ごっこ。じゃね！」

　ウサギのように跳ねながら廊下を走り去っていく。

　日向は不愉快になる。この人たちは、他人の学校で何をしているんだろう……？

　碧の予想に反して、現れたのは楓じゃなかった。

　宮西カナと、もう一方は見覚えのある少女。面長《おもなが》で鼻筋の通った、整った顔立ち。姉に似て、どこか大人びた雰囲気を放っている。衣田乃々はあからさまに警戒した様子だった。

「いきなり呼び出してごめんね」

　まずカナが謝ったので、つられて日向も頭を下げる。なぜここで待ち合わせたかといえば、他人に話の内容を聞かれたくないのが一つ目、あわよくば現場を確認したいという日向の願望が二つ目。

「あの、昨日はありがとう。家まで送ってくれて」

　カナは乃々にお礼をいって、次に日向に、

「乃々のお母さんが車で学校に迎えに来てくれたの。呼び出してごめんね、乃々。確認したいことがあって――後片付けのとき、余ったサツマイモを私と山分けしたよね？　乃々がダンボールに詰めてくれて……えと、そのときのことなんだけど」

「もういいよ。分かってるんでしょ」

　落ち着かない空気がぴんと張り詰める。切れ長の目を床に落としたまま、乃々は続ける。

「チョッキー(、、、、、)を(、)持ち去った(、、、、、)のは、私です」

　何もかも諦めたような表情だった。カナが顔を歪ませる。

「嘘でしょ……なんで？」

　乃々は答えない。だんまりだった日向が口を挟む。

「それは自分の意思でやったこと？」

　乃々の顔色が変わる。小麦に近い肌色が紅潮したのがはっきり見て取れた。

「衣田先輩……お姉さんに命令されたわけでは？」

　手芸部と料理部の接点。その最たるものが、彼女たち姉妹である。

「お姉ちゃんは、関係ない」

　重い沈黙があって、やがて絞り出すようにそう言った。途端、気丈《きじょう》だった表情が緩み、すがるような眼を向けてくる。

「ごめんなさい。まだ理由は言えないけど……私がやったこと、秘密にしておいて欲しいの。明日まででいいから……お願いします！」

　ひたすら懇願してくる乃々に、日向とカナは困惑して顔を見合わせた。