階段下は××する場所である

連続××事件でお別れです―Mystery for you

10-2 悪魔参上でもたらされたこと

「ぎゃああああっ、チョッキーーっ！」

　もともと発声が良い人の悲鳴、というものは、すさまじい迫力がある。

　演劇部の元部長・野巻《のまき》アカネは、両手で頭を抱えていた。トレードマークの赤フレーム眼鏡が少し曲がっている。

「野巻。どうしたの」

　ハスキーな声の女子が、調理台に近づいてくる。声の印象に違《たが》わず、外見も大人っぽくて背が高い。はっと息をのんで、

「……なにこれ」

　外国の少年っぽい型の人形を、茫然《ぼうぜん》と見下ろしている。

　身長は５０センチ程か、ただ、その首から(・・・)上と下は(・・・・)切り離されて(・・・・・・)おり、断面からは手芸用の綿がはみ出ている。無理に引き裂かれたのだろう、切り口の布がほつれて、ひどい有様だ。

　ハスキー声の彼女が、腹に突き刺さった《包丁》に手をかけた途端、すごい勢いで誰かが駆け寄ってきた。

「うわっ、酷《ヒッド》い！！」

　ボブというよりは、オカッパという形容が似合う髪に小柄な体。童女のような見た目の女子が、包丁を抜いて、胴体を抱き上げる。

「誰がこんなこと……っ」

「――乃々(のの)」

　大人っぽい外見の女子がきっと振り向く。

「あなたたち、家庭科室《ここ》にずっと居たんじゃないの？」

　いつのまにやら、家庭科室には結構な人数が集まっていた。アカネのほか、演劇部員たちも揃っている。

「調理の材料を取りに行く間、空けていたけど……」

　こわごわと応じたのはカナの隣にいる料理部員だ。皆の視線を受け、怯えたようにカナと頷きあっている。

「でも、空けていたの５分位だと思います。鍵を閉めていかなかったのは、良くなかったかもしれないけど」

「開けっ放しにしておいたの？」

　即座に噛みついたのは、人形を抱いたオカッパの女子だ。

「それじゃあ、手芸部の部室にも侵入できたってことじゃない！　鍵の管理は料理部《そっち》に任せてるんだから、しっかりしてよ！　準備室の扉、当分は修理してくれないみたいだし」

「……すみません」

　カナたちがシュンとなって俯《うつむ》く。

　準備室というのは、家庭科準備室のことで、〈手芸部〉の部室でもある。そして、〈料理部〉の活動場所は家庭科室だ。

　今のやりとりで、日向が事情を察することが出来たのは、日直の雑用で準備室に入ったからだ。

　老朽化した準備室の鍵を開けるには、ちょっとしたコツがいるのだが、先月赴任(ふにん)してきた教育実習生が無理に鍵を差し込み力技で回したせいで、扉が開かなくなってしまったという。

　それでも、家庭科準備室が“開かずの間”にならないのは、家庭科室から続きの扉が在るからで。つまり現在のところ、家庭科準備室の〈施錠〉は家庭科室のそれに依存している状況なのである。

「野巻先輩」

　アカネに近づき、こっそり耳打ちする。

「水無月くん、なんでここに？」

「すみません教えてください。何ですか、あの人形は」

　ショックから立ち直れていないのか、アカネはうつろな口調で答える。

「〈卒業ライブ〉の公演で使う人形よ、『チョッキー』っていうの」

「卒業ライブ……」

　黒志山高校で、卒業式後に有志で催《もよお》されるイベントだ。演劇部や軽音部の公演、はたまた教師陣によるカラオケ大会――と種々多用なステージが、夜遅くまで延々と続けられるらしい。

「『悪魔人形とランデブー＆ラプソディー』っていう劇でね。イメージに合う人形が見つからなくて、手芸部に作成お願いしたんだけど」

「それ卒業式の日に演《や》ったらダメなやつじゃないですか？」

「失礼ね。ラストには、呪い殺された人々が生き返ってチョッキーとダンスするっていう、ハートフルな物語なんだから……誰なの、あんな酷いことしたの」

　ぐすっと鼻を鳴らして、涙目のまま家庭科室を出ていく。

「あ～あ」演劇部員のひとりが呟いた。

「手芸部に頼まなきゃよかった。あの程度だったら、演劇部《こっち》にも作れる人間がいたのに」

　演劇をやっている人が皆そうなのかは分からないが、“独り言”は必要以上に響いた。

「――てかさ、これやったの演劇部じゃないの？」

　オカッパの女子が、黒目がちな瞳で演劇部員たちをねめつける。

「私と衣田《きぬた》先輩が作業してるところを見に来て、『不気味すぎる』とか『きもい』とかクレーム入れてたじゃん。あれ、すっごい感じ悪かったんだけど」

「わたしたちがやったっていうの？　ふざけんな！！」

「縫野《ぬえの》！」

「あんたたちも止めなさいって！」

　一触即発な雰囲気のなか、衣田と呼ばれたハスキー声の先輩と、戻ってきたアカネが仲裁《ちゅうさい》に入る。アカネは、人形用のベッドにチョッキーの首を乗せて、さらに、オカッパ女子の縫野から胴体を奪って、首の下に置く。

「喧嘩してる場合じゃないでしょうが！　公演は明後日なんだから、どうするかを考えないと……あぁベッドに収まるようになっちゃって。痛々しいわね、チョッキー」

「野巻。大丈夫」

　衣田がさっと名乗り出る。人形を一瞥《いちべつ》して、

「何とかなるよ。オーバーオールは、破れた部分だけ縫えばいいし。首と胴は一周縫ってくっ付ければいい話だから。その分、丈は詰まっちゃうけどさ。

　呪われた人形って設定だし、少しくらいボロ感あってもいいでしょ」

「全然いいよ！　でもそれって、明後日までに出来るもんなの？」

「あたしと縫野、ふたりでやれば余裕だよ。１時間もかかんないと思う」

「マジで！？　乃維《のい》ちゃん素敵！」

「いや、私が家に持ち帰ってやりますよ」

　縫野が慌てたように口を挟む。

「それに、衣田先輩。明日は、大学の入学手続きで部活出れないって言ってたじゃないですか」

「そんなのどうとでもなるよ。それに――」

　衣田は、自分より１０センチ以上低い縫野の頭を撫でて、

「手芸部として最後の活動だからさ。縫野との合作だし、ふたりで仕上げたいのよ」

「うわーんありがとーっ！！　こっちは公演までに仕上げてくれればいいから！　よろしくね」

　手芸部員ふたりと握手して、アカネが安堵のため息を吐く。と、思い出したように振り向いて、

「そういや、水無月くん。練雨くんが探してたよ」

「あっ！」

「アタシの友達も居るはずだからよろしく――って、もう行っちゃったか」

＊

「遅い！　何やってたんだよ」

「すみません」

　天文部の活動場所は、特別棟三階の物理準備室。

　けっして広くない空間で、坊主頭の男子がビデオカメラを構えていた。部長の天野川《あまのがわ》である。

「とりあえず、その子の隣に座ってくれ」

　練雨が、天体模型を弄っている生徒を指す。うつむき加減で顔がよく分からない。

　ちょっと待って、と一年生の女子、宇井川《ういかわ》が、走って乱れた髪に手ぐしを入れてくれる。もう一人の女子、星住《ほしずみ》は椅子を引いてくれた。

　状況がつかめず固まったままでいると、模型を弄っていた生徒がこちらを向いた。

「こんにちは」

「…………」

　フレンドリーに挨拶してくれる。知らない生徒だった。

　いや、そんなことはどうでもよくて――。日向は、かつてない程のショックを受けていた。

　チョコレート色の短めの髪、同色の瞳、きめ細やかな白い肌に、淡いピンク色の唇――こんな“美少女”見たことがない！！　

「座らないの？」

「……あ、はい」

　座面をぽんとたたかれて、条件反射的に腰かける。

「よし。じゃあ適当に、熱心に研究している天文部員を演じてくれよ」

　適当に熱心、とは矛盾している気がするが。

　正面にはカメラを持った天野川がおり、彼も、どことなく落ち着かない風である。日向はちらと横を見る。

　日向とて、幼い頃から『美少年』と評され続けてきた。そのときついでに言われるのが、『毎日鏡で自分の顔を見ているから、目が肥《こ》えているんでしょ？』という意味不明の偏見だ。勿論そんなことはなく、可愛い女子を見たら人並みに興奮したりもする。

「碧」

「へっ？」

「名前、晴川《はるかわ》碧《みどり》。よろしくね」

　いけない。間近で見つめるだけで、意識がぼおっとしてしまう。天使と見紛《みまが》う容姿だけでなく、不思議な色気を兼ね備えている。

「天文部の紹介ホームページを作ることにしたんだが、宇井川くんと星住くんは写りたがらないし、天野川だけじゃ絵にならないから、野巻にモデルを紹介してもらったんだよ。そうしたら、予想以上に可愛くてな」

　練雨が着々と説明してくれる。

「晴川くんと並んでつり合いがとれるのは、水無月しか思いつかなくて」

「顔が掲載されるんですか」

「大丈夫。適当にぼかすから」

　じゃあ、誰が写ってもいいんじゃ？　とツッコミをいれようとしたところで、

「よしよし。次は中庭のセットで撮るぞ。天野川はカメラと三脚、宇井川くんと星住くんは天体望遠鏡を運んでくれ」

　立ち上がった練雨が、部員たちに向かってテキパキ指示をする。

「あ、お手洗いに行きたいんですけど」

　授業中のように挙手して、碧が言う。

「俺たちは先に行って準備してるから、水無月に案内してもらってくれ」

「僕が？」

　日向は慌てふためく。

　普通、女子トイレを男子が案内するものだろうか。宇井川と星住を伺うが、ふたりとも微笑んでいるだけだ。

　天文部員がさっさと出ていってしまったので、戸惑いながらも碧と歩く。

「――ねえ、水無月くんのこと知ってるよ。ノマちゃんから聞いて。野巻アカネ。知り合いでしょ」

　知り合いだし、さっき会ったばかりだが……。何故アカネが話題に出てくるのだろう。こうして並ぶと、碧はわりと身長が高い。もしかしたら、光より高いかもしれない。

　日向はふっと表情を引き締めた。ニヤけた顔で碧と一緒にいるところを光に見られたら、『浮気だ！』とビンタされるかもしれない。

「こっちのことも知ってると思ってたけど。ぼくの写真見せたって言ってたし」

「……あ」

　そういえば――。

　かすかな記憶がよみがえる。

　晴川碧――そうだ。正月に皆で集まったとき、アカネが紹介してくれた写真の子だ。そのとき、何やら衝撃的なことを聞かされた気がするが、はて何だったか？

「じゃ、女子トイレそっちだから」

　逃げるように、隣の男子トイレへ駆け込む。

　碧と別れて、ほっと息をついた。気持ちを落ち着かせるついでに、用も足しておこう。

「なんだ日向くんもしたかったんだ」

「……っ！？　女子トイレ隣だよ！！」

　碧が男子トイレに入ってきた。

　小便の途中なので動くことができず、声だけで制止する。が、碧は動じる様子もなく、隣に立った。

「んー、スカートでオシッコって難易度高いよね」

　制服のスカートをめくり上げる。日向はいよいよパニックになった。

「ちょっ、なにやって…………！？」

　視線が逸らせないまま、日向は、“あってはならないもの”を目撃してしまった。

　正月の記憶が急速によみがえる。勿体ぶって発表したアカネの姿も。

『皆騙されたな！　この子は晴川碧くんといって、実は――』

「お、おっ、男の娘(こ)おおおおおーーっ！？」

　男子トイレに悲痛な絶叫が響きわたった。