階段下は××する場所である

脱出ゲームで××なご褒美あります―Where's the Key?

9-5 萌える？―【Ｆ】の部屋

「いい加減にしろっ！！」

　気付いたときには、光は肩で息をしていた。

　あらん限りの力で頬を打たれた田雲は、うつむいて沈黙してる。やがて、くつくつと笑いだした。

「やっぱり、正解だったな」

「……は？」

　目元を指して、「眼鏡。外しておいて良かった」

「っ！！」

　押しとどめていた怒りが爆発する。

　拳を握って近づいてきた光に、ごめんごめん、と苦笑した。

「たまたま修理に出していただけ。こういうことをする為に、外してたわけじゃないから」

「…………」

　光は油断なく相手を見据える。

　大きなため息が聞こえた。

「――理解(わか)ってたよ。君が僕に近づいてきたこと、単なる興味本位だって」

「きょうみほんい？」

　少し間を置いて、ゆっくりうなずく。

「でも、僕は嬉しかった。親が決めた許嫁《いいなずけ》とか関係なく、ずっと君のことが好きだったから」

「――だったら、どうして裏切った？」

　訊いてから、しまった、と思う。

　このことは二度と口にしないと決めていたのに。一度放った台詞は消えない。堰《せき》を切ったように、責める言葉が溢れてくる。

「私の他に、何人も……！　私が政宗を好きになる前に、政宗が私のことを裏切ったんだ」

「彼らとは親しくしていただけで、君と同じ関係じゃなかった」

「嘘つくなっ！」

　田雲は弱ったように額を手で覆う。

「どうすれば許してくれる？」

「もう無理だ」

「弁解したいことは色々あるよ……でも、結局無理なんだろうな」同意して、肩をすくめた。「悔しいなぁ、あんな何も知らない真っ新《さら》な子に、光ちゃんを奪われるなんて」

「…………」

「日向くんのことが好きなんだね――？」

　きょとん、としている光に頭を下げる。

「ごめん。やり過ぎた」

「……どうして」

　こんなこと――？

　猫のような瞳でじっと見つめると、自嘲めいた表情になって視線をそらす。

「そろそろ、ね。“解放”してもらおうと思うんだ」

　深く澄んだ黒い瞳は、どこか遠くを眺めているようで、光は映っていない。

「解放？」

　田雲は言う。

「君を想い続けることから」

＊

「光、もうすぐ来るって」

　マキシスカートのポケットにスマホを仕舞って、アカネが告げる。

「ほんとか！」「マジか～」

　陽太がぱっと笑顔になり、楓が眉を八の字にした。

「師範代、怒ってました？　怒ってましたかっ！？」

「分からないわよメールだし。そんなに怖いなら覗きなんてしなきゃよかったのに」

　バカねぇ、とアカネは縋ってくる楓を押し戻す。

「玲於奈さーん。そろそろ光が来ます」

　横断歩道の先にいる〈案内嬢〉が、はぁい、と白い手を挙げた。

　つられて日向も玲於奈を見やる。もう、あの美々しい笑みには騙されない。今後は、彼女も疑ってかからなければ。

「おい、開いたぞ」

　新たな鍵で開いたのは、【Ｆ】の部屋だった。赤いライトが漏れる部屋。

　陽太がドアを開けた途端、カナが歓声を上げた。

「うわぁ、可愛い」

　ピンク色の絨毯が敷き詰められた上に、天蓋《てんがい》付きのベッド、白いチェストにデスク。パーテーションの壁には、ウォールステッカー（蝶々のだ）が貼られている。

「今までの部屋と全然違うね」

「女の子の部屋……？」

　呆気にとられている一同。ひとり、アカネが顔を引きつらせている。

「野巻先輩？　どうかしました」

「……あは。なんでもない」

「明らかに何かありそうですけど」

「誰だコイツ？」

　陽太が向き合っているのは、おそらく、部屋の“主”。

　黄色い部屋【Ｄ】側に寄せたベッドの脇にいる《マネキン人形》。背格好からして、小学校低学年くらいか。真新しいランドセルを背負っている。

「誰かに似てるような……？」

　赤フレーム眼鏡を掛けたアニメ絵っぽい顔を眺めて、カナが呟く。

「気のせいじゃない？」

『ハァイ、あたしアカネ！　しっかり準備して交通安全で学校に行くよー☆』

　マネキンが喋った。

　正確に表現するなら、人形に内蔵されている録音機が再生した。

「――今、アカネって言いましたよね？」

「気のせいじゃない？　気・の・せ・い！」

『ハァイ、あたしアカネ！　よろしくね★』

「うるさいわ！！」

　マネキン人形にツッコミを入れたアカネは頭を抱える。

「……アタシの部屋なの」

「え？」

「小さい頃の、だけど。……ここまで忠実に再現しなくて良いのに」

　パパの馬鹿、と鼻を鳴らす。

「へえ～そうなのか！　あはははっ」

「か、可愛いお部屋ですね」

　楓が爆笑し、若干引き気味のカナがフォローする。日向もドン引きだ。ゲームのステージとして、娘の部屋を再現するとは何たる悪趣味。

「ちょっと止めてよ！」　

「え……？」

　問題の手がかりを見つけようと、デスクを探り出した日向をアカネが怒鳴る。

「あ、ごめんね。自分の机を探られてるみたいで、落ち着かなくて」気まずそうに自ら引き出しを開けた。

　一段目の引き出しは、混沌《カオス》だった。

　ケースに収まっていない、《クレヨン》が散らばっている。よく観察すると、《色鉛筆》と《絵の具》のチューブも混じってる。バラバラだ。

「ははっ、汚《きった》ねー机だなアカネさん！」

「だから、アタシの机じゃないんだってば！！」

　二段目の引き出しにはロックが掛かっていて、取っ手横にモニターがある。

「――またこれかよ。いい加減飽きてきたな」

　うんざりした様子の楓にアカネが言う。「違う部分もあるみたいよ。前のとよく似てるけど、入力枠の横にほら」

　左から順に【緑】【黄】【赤】のカラーシールが貼られている。

「今度は“色”？……あ！」

　カナが一段目の引き出しを開けて、

「緑色や黄色って、クレヨンとか色鉛筆のことじゃないですかね！？」

「ふっふふ、よく分かったね。オレもそうだと思ったんだ」楓がカナの肩に馴れ馴れしく手を置く。カナはそれを振り払って、

「何本在るか数えてみます！」

　カオスの奥から空き箱のケースを取り出し、画材を手早く収めていく。

「頼もしいわね。カナちゃん」

「そうですね」

　実は、日向もカナとほぼ同時に、同じ発想をしていた。

　不慣れなゲームとはいえ、数ステージクリアしたことで経験値が上がってきたのかもしれない。

「緑が１本で、黄が２本で……あれっ？」

「どうした」

　手元を覗いてきた陽太に、困り顔でカナが答える。

「赤は一本も無いっていうか、０本なんだけど……。【０】の入力キーが無いの」

「これは？」色鉛筆の一本を指す陽太。

「どう見てもピンクでしょ。なんで【０】が無いのかしら……ミス？」

　そうだろうか――？

　たぶん違う、と日向は思う。今までのパターンからして、“フェア”とは言い難いが、“アンフェア”の誹《そし》りを受けない程度の解答は用意されているはず。

【０】が無いのはミスじゃない、意図的にそうしてあるのだ。

　と、なると――？

「〈在るもの〉じゃなくて、〈無いもの〉を入力するんじゃないのか？」

　腕組みをした光が、楓のすぐ背後に立っていた。

　うわあああ、と楓が尻餅をつく。

「光、ずいぶん遅かったわね。待ちくたびれたわよ」

「ごめん……」

　怯えまくる楓を訝《いぶか》しげに見下ろし、寄ってきた陽太の頭を撫でる。

「懐かしいな、このゲーム」

　モニター画面を見やって、光が目を細める

「なつかしいって？　やったことあるの？」

「昔、野巻の家に遊びにいったとき、おじさんがクイズを出してくれただろう」

「うっそぉ、全然覚えてないんだけど！」

　ケースに整然と並べられた画材を指でたどる。

「……ふうん。この場合、【赤】は【３】だな」

「一本も無いのに、ですか？」

　思わず口を挟んだカナに、悪戯っぽく笑む。

「入力キーに【０】が無いってことは、そういうことだ」

「――ああ！　〈抜けているもの〉を数えれば良いんですね！」

　【緑】が抜けているのは、《クレヨン》と《絵の具》。【黄】は、《色鉛筆》のみ。【赤】はどこにも無い。

「２、１、３――と」

　さっきとは真逆の解答。

　間もなく正解音が響く。

「やったぁ！」

　カナと笑い合う光に、日向が感心したように声をかけた。

「スゴイ。さすがですね」

　光が顔を上げる。

「昔、野巻のおじさんが出してくれた問題に似てたから」

　……あれ？

　いつもは瞳が合うと、日向(こちら)が照れてどうしようも無くなる程、じっくり見つめられるのに――。

　何故だろう。

　今日はすぐに視線を逸らされてしまった。

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